En exil, l’ex-chef espion d’Assad et un cousin milliardaire complotent pour renverser Sharaa

DAMAS — D’anciens fidèles de Bachar al-Assad qui ont fui la Syrie après la chute du dictateur versent des millions de dollars à des dizaines de milliers de combattants potentiels, dans l’espoir de susciter des soulèvements contre le nouveau gouvernement et de regagner une partie de l’influence qu’ils ont perdue, selon une enquête de Reuters.

Selon quatre personnes proches de la famille, Assad, exilé à Moscou depuis décembre 2024, s’est largement résigné à son sort. Mais d’autres personnalités de son entourage proche, dont son frère, n’ont pas accepté de perdre le pouvoir.

Deux des hommes les plus proches d’Assad, le général de division Kamal Hassan et le milliardaire Rami Makhlouf, se disputent la formation de milices composées de membres de leur secte minoritaire alaouite, longtemps associée à la famille Assad, sur la côte syrienne et au Liban, a découvert Reuters. Au total, ces deux hommes et d’autres factions en quête de pouvoir financent plus de 50 000 combattants dans l’espoir de gagner leur loyauté.

Le frère d’Assad, Maher, qui se trouve également à Moscou et contrôle toujours des milliers d’anciens soldats, n’a encore donné ni argent ni ordres, selon les quatre sources proches de la famille Assad.

Hassan et Makhlouf ont notamment obtenu le contrôle d’un réseau de quatorze salles de commandement souterraines construites le long de la côte syrienne vers la fin du règne d’Assad, ainsi que des caches d’armes. Deux officiers et un gouverneur régional syrien ont confirmé l’existence de ces salles secrètes, dont les détails apparaissent sur des photos consultées par Reuters.

Hassan, qui était le chef de l’agence de renseignement militaire de Bachar, n’a cessé d’appeler et d’envoyer des messages vocaux aux commandants et aux conseillers. Dans ces messages, il s’indigne de la perte de son influence et expose sa vision grandiose de la manière dont il gouvernerait la Syrie côtière, où vit la majorité de la population alaouite syrienne, et qui constituait l’ancienne base du pouvoir d’Assad.

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???? Ex-military intelligence chief of the former Assad regime Maj. Gen. Kamal Hassan and billionaire Rami Makhlouf are funding… pic.twitter.com/djSWtDwbIQ

— Levant24 (@Levant_24_) December 5, 2025

Makhlouf, cousin des Assad, a autrefois utilisé son empire commercial pour financer le dictateur pendant la guerre civile, avant de s’opposer à des membres influents de sa famille et d’être assigné à résidence pendant plusieurs années. Il se présente désormais dans ses conversations et ses messages comme une figure messianique qui reviendra au pouvoir après avoir déclenché une bataille finale apocalyptique.

Hassan et Makhlouf n’ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article. Bachar et Maher Assad n’ont pas pu être joints. Reuters a également sollicité les commentaires des frères Assad par l’intermédiaire de tiers, sans obtenir de réponse.

Depuis leur exil à Moscou, Hassan et Makhlouf envisagent une Syrie fracturée et souhaitent tous deux contrôler les zones à majorité alaouite. Selon Reuters, ils ont tous deux dépensé des millions de dollars pour constituer des forces armées concurrentes. Leurs adjoints se trouvent en Russie, au Liban et aux Émirats arabes unis.

Pour contrer les conspirateurs, le nouveau gouvernement syrien déploie un autre ancien fidèle d’Assad, un ami d’enfance du nouveau président Ahmed al-Sharaa qui est devenu chef paramilitaire pour Assad, puis a changé de camp au milieu de la guerre après que le dictateur s’est retourné contre lui. La tâche de cet homme, Khaled al-Ahmad, est de convaincre les anciens soldats et civils alaouites que leur avenir réside dans la nouvelle Syrie.

« Il s’agit d’une prolongation de la lutte pour le pouvoir menée par le régime d’Assad », a expliqué Annsar Shahhoud, un chercheur qui étudie la dictature depuis plus d’une décennie.

« Cette compétition se poursuit aujourd’hui, mais au lieu d’avoir pour objectif de satisfaire Assad, elle vise désormais à trouver son remplaçant et à contrôler la communauté alaouite. »

Les détails de cette manœuvre sont basés sur des entretiens avec 48 personnes ayant une connaissance directe des plans concurrents. Toutes ont souhaité garder l’anonymat. Reuters a également examiné des documents financiers, des documents opérationnels ainsi que des échanges de messages vocaux et de SMS.

Ahmed al-Shami, le gouverneur de la région côtière de Tartous, a déclaré que les autorités syriennes avaient connaissance des grandes lignes de ces plans et étaient prêtes à les combattre. Il a également confirmé l’existence du réseau de salles de commandement, mais a ajouté qu’il avait été affaibli.

« Nous sommes certains qu’ils ne peuvent rien faire d’efficace, compte tenu de leur manque d’outils solides sur le terrain et de leurs faibles capacités », a déclaré al-Shami à Reuters en réponse à des questions sur le complot.

Le ministère libanais de l’Intérieur et le ministère russe des Affaires étrangères n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un responsable des Émirats arabes unis a déclaré que son gouvernement s’engageait à empêcher l’utilisation de son territoire pour « toutes les formes de flux financiers illicites ».

Un soulèvement pourrait déstabiliser le nouveau gouvernement syrien, alors que les États-Unis et les puissances régionales apportent leur soutien à Sharaa, l’ancien commandant du groupe islamiste radical Hayat Tahrir al-Sham (HTS), l’ex-branche d’Al-Qaïda en Syrie, qui a renversé Assad en décembre dernier et qui navigue désormais dans un paysage politique fracturé. Cela risquerait de déclencher une nouvelle vague de violences sectaires meurtrières, qui ont secoué la nouvelle Syrie au cours de l’année écoulée.

Pour l’instant, les chances de réussite d’un soulèvement semblent faibles.

Les principaux conspirateurs, Hassan et Makhlouf, sont en profond désaccord. Leurs espoirs de gagner le soutien de la Russie, autrefois le plus puissant allié politique et militaire d’Assad, s’amenuisent. De nombreux Alaouites en Syrie, qui ont également souffert sous Assad, se méfient de ces deux hommes. Le nouveau gouvernement s’efforce par ailleurs de contrecarrer leurs plans.

Dans un bref communiqué en réponse aux conclusions de Reuters, Ahmad, le représentant alaouite du gouvernement, a déclaré : « Le travail de guérison, qui consiste à éradiquer la haine sectaire et à honorer les morts, reste la seule voie vers une Syrie qui puisse à nouveau vivre en paix avec elle-même. »

« Des milliers d’autres personnes pourraient mourir »

Selon les documents internes de leurs factions, Hassan revendique le contrôle de 12 000 combattants, tandis que Makhlouf en contrôle au moins 54 000. Selon les commandants sur le terrain, les combattants sont payés une misère et acceptent de l’argent des deux camps.

Les exilés ne semblent pas avoir encore mobilisé de forces. Reuters n’a pas pu confirmer le nombre de combattants ni déterminer de plans d’action spécifiques. Le gouverneur de Tartous, Shami, a déclaré que le nombre de combattants potentiels se chiffrait à plusieurs dizaines de milliers.

Lors d’entretiens, les proches des conspirateurs ont déclaré qu’ils étaient conscients que des dizaines de milliers d’Alaouites syriens pourraient subir de violentes représailles s’ils mettaient à exécution leurs plans contre le nouveau pouvoir dominé par les sunnites. Le nouveau gouvernement a pris le pouvoir après avoir remporté, il y a un an, la guerre civile qui a duré près de quatorze ans et plongé le pays dans un bain de sang communautaire.

En mars, près de 1 500 civils ont été tués sur la côte méditerranéenne par les forces affiliées au gouvernement, à la suite d’un soulèvement infructueux dans une ville alaouite. Hassan et Makhlouf promettent tous deux de protéger les Alaouites de Syrie contre l’insécurité qui règne depuis le mois de mars, notamment les meurtres et enlèvements quasi quotidiens.

La colère des Alaouites envers le nouveau gouvernement a éclaté le 25 novembre, lorsque des milliers de personnes sont descendues dans les rues de Homs et des villes côtières. Elles réclamaient davantage d’autonomie, la libération des détenus et le retour des femmes enlevées. Ces protestations ont marqué les premières manifestations à grande échelle que la Syrie ait connues depuis la chute d’Assad.

Ni Makhlouf ni Hassan n’étaient à l’origine de ces manifestations, mais plutôt un religieux qui s’oppose à eux et qui a publiquement appelé la population à manifester pacifiquement. Le lendemain, Makhlouf a attaqué le religieux dans des messages publiés sur les réseaux sociaux, affirmant que « tous ces mouvements ne feront qu’apporter le malheur, car le moment n’est pas encore venu ».

L’un des principaux coordinateurs militaires de Hassan a déclaré à Reuters que les combats étaient le seul moyen de restaurer la dignité des Alaouites.

« Nous avons de la chance que seul ce nombre de nos compatriotes aient trouvé la mort jusqu’à présent », a déclaré le coordinateur, un ancien officier de l’agence de renseignement militaire de l’ère Assad qui se trouve actuellement au Liban.

« Des milliers d’autres pourraient mourir, mais la secte doit offrir des agneaux sacrificiels » pour défendre la communauté.

Selon des documents datant de janvier 2025 et consultés par Reuters, les forces assadistes avaient initialement prévu de constituer une force paramilitaire de 5 780 combattants et de les approvisionner à partir de salles de commandement souterraines. Il s’agit essentiellement de grands entrepôts équipés d’armes, d’énergie solaire, d’Internet, de GPS et de talkies-walkies.

Ce projet initial n’a pas abouti et les salles de commandement, situées le long d’une ligne côtière syrienne d’environ 180 kilomètres de long, restent opérationnelles mais inutilisées, selon deux sources informées et des photos consultées par Reuters.

L’une des photos montrait cinq caisses empilées dans une pièce, dont trois étaient ouvertes, laissant apparaître une collection d’AK-47, de munitions et de grenades à main. On y voyait également trois ordinateurs, deux tablettes, un lot de talkies-walkies et une batterie externe. Au centre se trouvait une table en bois sur laquelle était posée une grande carte.

Selon le gouverneur de Tartous, Shami, ce réseau existe bel et bien, mais ne représente guère de danger.

« Ces centres ont été considérablement affaiblis depuis la libération », a-t-il déclaré.

« Il n’y a aucune inquiétude quant à leur pérennité. »

Alors que les hauts responsables militaires et les personnalités gouvernementales de premier plan ont fui à l’étranger en décembre 2024, de nombreux commandants de niveau intermédiaire sont restés en Syrie. La plupart d’entre eux se sont réfugiés dans les régions côtières dominées par les Alaouites, une minorité musulmane qui représente un peu plus de 10 % de la population syrienne. Ces officiers ont commencé à recruter des combattants, selon un commandant à la retraite impliqué dans cette initiative.

« Le terrain le plus fertile était l’armée », a déclaré le commandant à la retraite.

« Des milliers de jeunes hommes appartenant à la secte avaient été enrôlés dans l’armée, qui a été dissoute en décembre, et ils se sont soudainement retrouvés exposés. »

Puis est survenu le soulèvement infructueux du 6 mars. Une unité alaouite opérant de manière indépendante a tendu une embuscade aux forces de sécurité du nouveau gouvernement syrien dans la campagne de Lattaquié, tuant douze hommes et en capturant plus de 150, selon un général de brigade qui a participé à l’embuscade et qui s’est depuis enfui au Liban.

Le nouveau gouvernement syrien affirme que des centaines de membres de ses forces de sécurité ont trouvé la mort dans les combats qui ont suivi, une affirmation largement reprise par les combattants pro-Assad. Le général de brigade a déclaré que 128 membres des forces pro-Assad avaient trouvé la mort lors de ce soulèvement, réprimé par le nouveau gouvernement. L’insurrection a déclenché des représailles qui ont coûté la vie à près de 1 500 Alaouites.

Selon les officiers présents sur place, les exilés pro-Assad n’ont ni déclenché ni dirigé le soulèvement, mais ces journées ont marqué un tournant. Ils ont commencé à s’organiser.

L’autre Assad

Maher al-Assad, le frère cadet de l’ancien dictateur, pourrait jouer un rôle clé dans les tentatives de déclenchement d’un soulèvement.

Maher dirigeait à la fois un empire commercial et la plus puissante unité de l’armée syrienne, la 4ᵉ division du Corps Blindé Mécanisé.

Selon les recherches du groupe de réflexion américain New Lines Institute, sous son commandement, la division a acquis un pouvoir et une indépendance financière qui l’ont rendue semblable à un État dans l’État, au point de faire l’objet de sanctions de la part des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’Union européenne.

Un haut commandant de la division, actuellement au Liban, a déclaré que l’empire financier de Maher restait largement opérationnel, à l’exception de ses ventes présumées de captagon, une amphétamine produite illégalement. Selon un homme d’affaires proche de lui, ses actifs seraient dissimulés dans des sociétés écrans situées en Syrie et à l’étranger.

Le commandant a déclaré que, tandis que Bachar se concentrait sur sa vie privée et ses affaires, Maher souhaitait toujours exercer une influence en Syrie. Le frère cadet ne comprend pas comment les enfants de Hafez al-Assad, fondateur de la dictature, ont pu être contraints de quitter la Syrie, a-t-il expliqué.

« La famille considère Hafez al-Assad comme un dieu, et Maher tente de s’appuyer là-dessus, mais il n’a pas encore progressé », a ajouté le commandant.

Deux officiers de division affirment que bon nombre des 25 000 combattants, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la Syrie, considèrent toujours Maher al-Assad comme leur commandant et qu’ils peuvent se mobiliser s’il en donne l’ordre.

Makhlouf ne cherche pas à obtenir le soutien des Assad : publiquement, il a qualifié ses cousins de « fugitifs ». S’appuyant sur des années de liens personnels et de collaboration avec les Assad, Hassan sollicite le soutien de Maher, selon trois sources haut placées dans les deux camps.

Jusqu’à présent, la Russie n’a apporté aucun soutien à Hassan ou à Makhlouf, selon six personnes ayant une connaissance directe des tentatives des exilés pour gagner la confiance du Kremlin. Si Moscou héberge les exilés, le gouvernement russe a clairement indiqué que sa priorité était de conserver l’accès aux bases militaires qu’il exploite toujours sur la côte syrienne, selon deux diplomates familiers de la position de la Russie.