En se rapprochant d’Israël, les Etats arabes veulent se rapprocher de Washington

NEW YORK – Moins de 24 heures se sont écoulées entre l’échec des Démocrates du Sénat à empêcher l’administration du président américain Donald Trump de vendre des avions de chasse F-35 et d’autres armes perfectionnées aux Emirats arabes unis et l’annonce indiquant que le Maroc avait accepté de rétablir des relations diplomatiques officielles avec Israël.

Il n’y a pas de lien direct entre la décision de Rabat et la vente massive d’armes, qui, selon beaucoup, n’aurait pas eu lieu si Israël n’avait pas donné à l’accord son propre aval après l’accord d’Abou Dhabi de normalisation avec Israël quelques mois plus tôt. Mais la proximité des deux événements a tout de même permis de souligner que la capacité de Jérusalem à peser sur Washington est probablement un facteur qui entre dans le calcul alors que les pays arabes réfléchissent à l’établissement de liens diplomatiques avec l’État juif.

Un diplomate d’un pays arabe a décrit « l’influence » d’Israël à Washington comme un argument de vente qui va bien au-delà des contrats d’armement.

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Pendant des décennies, les régimes arabes cherchant à acheter des armes de pointe aux États-Unis ont été entravés par l’engagement des États-Unis à préserver l’avantage militaire qualitatif d’Israël, ou QME [qualitative military edge], dans la région, donnant essentiellement à Israël un droit de veto sur les ventes d’armes.

La préservation du QME a joué au moins un rôle partiel dans le blocage de la tentative des Émirats arabes unis d’acheter des avions de chasse F-35, des drones Reaper et d’autres armements avancés qui égaleraient ou dépasseraient les armes américaines vendues à l’armée israélienne.

Les États-Unis, Israël et les Émirats arabes unis ont tous insisté sur le fait que l’éventuel accord sur les armes de 23 milliards de dollars ne faisait pas partie des négociations de normalisation. Mais les représentants de Trump ont reconnu que l’accord plaçait Abou Dhabi dans une meilleure position pour obtenir des armes aussi perfectionnées. Une source ayant une connaissance directe des pourparlers a déclaré au Times of Israel en septembre que les États-Unis et Israël savaient que la vente d’armes « faisait partie intégrante de l’accord » car les F-35 étaient d’une importance capitale pour les Émirats arabes unis.

Une fois que le Premier ministre Benjamin Netanyahu et le ministre de la Défense Benny Gantz ont publiquement donné leur aval à l’accord, l’opposition à la vente sur la colline du Capitole a été effectivement neutralisée.

Le vote sur la résolution bloquant l’accord sur les armes a été serré et a presque entièrement reflété les lignes de parti, mais le respect bipartisan de la supériorité militaire d’Israël dans la région ainsi que le soutien de l’accord de normalisation des deux côtés de l’échiquier politique ont contribué à faire franchir la ligne d’arrivée à l’achat d’armes.

Sur cette photo d’archive du 12 décembre 2016, le Premier ministre Benjamin Netanyahu découvre l’un des deux premiers avions de combat F-35 de nouvelle génération après leur atterrissage à la base aérienne de Nevatim près de Beer Sheva, dans le sud d’Israël, pour la cérémonie d’inauguration. (AP / Ariel Schalit, dossier)

Au-delà des armes

Le Congrès s’était déjà inquiété du sort des Emiratis en raison de leur implication dans la campagne militaire menée par les Saoudiens au Yémen, qui a contribué à créer ce que l’on a appelé la plus grande crise humanitaire du monde. Mais même après le retrait effectif d’Abou Dhabi en 2019, l’accord sur les armes semble ne pas avoir pu être conclu tant qu’Israël n’eut pas donné son accord.

Selon le diplomate arabe, qui s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat, c’est un signe du « respect des députés américains pour Israël ». Et d’autres en ont pris note.

« Cette transaction encourage les autres pays de la région qui cherchent à avoir accès à des armes qui, jusqu’à présent, étaient interdites », a déclaré le diplomate, dont le gouvernement n’a pas de relations officielles avec l’État juif.

« Mais ce n’est pas seulement une question d’armes. L’influence d’Israël à Washington peut être exploitée pour d’autres objectifs, et cela rend certainement la normalisation plus attrayante, malgré les risques intérieurs », a-t-il ajouté.

De gauche à droite : le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, le président américain Donald Trump et le ministre des Affaires étrangères des EAU Abdullah bin Zayed Al-Nahyan participent à la signature des Accords d’Abraham à la Maison Blanche, le 15 septembre 2020. (SAUL LOEB / AFP)

La puissance palpable d’Israël dans les salles de pouvoir de Washington était déjà légion dans certains cercles avant que l’approche transactionnelle de l’administration Trump en matière de relations internationales ne la mette sous stéroïdes. Soudain, des armes, un soutien à des initiatives controversées ou d’autres types de soutien pourraient être obtenus au prix d’une normalisation avec Israël, ou même simplement de pourparlers.

Une source qui a servi de conseiller à la campagne du président désigné Joe Biden a déclaré que la compréhension qu’ont les États arabes de l’influence israélienne à Washington « est un peu exagérée », mais que l’administration Trump « n’a pas fait grand-chose pour dissiper cette perception » en liant les relations bilatérales des États-Unis avec d’autres pays à la question de la normalisation avec Israël ».

David Makovsky, chercheur à l’Institut de Washington pour la politique au Proche-Orient, a déclaré que les États arabes ont réalisé que l’approche de l’administration Trump signifiait qu’ils pouvaient obtenir le gros lot grâce à la normalisation, même sur des questions sans rapport avec Israël. Ce faisant, ils « achetaient… une assurance contre les risques politiques [pour] une ère post-Trump parce que la paix avec Israël bénéficie d’un large soutien ».

Israël n’était pas seulement heureux de venir faire un tour, mais il était peut-être même aux commandes, faisant pression sur Washington au nom des États arabes désireux de se montrer gentils.

Selon un reportage d’Axios, c’est une équipe d’anciens responsables israéliens qui a été la première à proposer aux États-Unis la reconnaissance de la souveraineté marocaine sur le territoire contesté du Sahara occidental en échange de l’accord de Rabat pour normaliser les relations avec l’État juif.

Le site d’information a également rapporté que des responsables israéliens ont fait pression sur leurs homologues américains pour que Washington retire le Soudan de sa liste noire des commanditaires du terrorisme d’État en échange de l’accord de Khartoum pour établir des relations diplomatiques avec Israël.

L’Arabie Saoudite, qui a jusqu’à présent différé la normalisation avec Israël, pourrait également chercher à profiter de l’occasion pour mettre Israël de son côté, a spéculé le diplomate arabe qui s’est entretenu avec le Times of Israel.

Le président américain Donald Trump parle au téléphone avec le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu au sujet d’un accord de paix Soudan-Israël, dans le bureau ovale le 23 octobre 2020 à Washington, DC. Le président Trump a annoncé que le Soudan et Israël faisaient la paix. (Win McNamee/Getty Images/AFP)

Il a fait référence à des informations récentes selon lesquelles, lors de la visite secrète de Netanyahu en Arabie Saoudite le mois dernier, le prince héritier Mohammed ben Salmane a poussé le Premier ministre israélien à soutenir les efforts de Ryad pour apaiser ses liens avec Washington, en échange de quoi la normalisation avec l’État juif semblait être envisagée.

Cependant, Makovsky a soutenu que la normalisation avec Israël ne sera pas « une carte de sortie de prison car ces pays devront toujours répondre de leurs actions [relatives aux droits de l’homme] ».

Le vice-président américain Joseph Biden, (à gauche), et le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu (à droite) discutent avant un dîner à la résidence du Premier ministre à Jérusalem, le mardi 9 mars 2010. (AP Photo/Baz Ratner, Pool)

« C’est utile, mais pas nécessairement décisif », a-t-il dit, suggérant que Biden s’éloignerait de la méthode de Trump pour pousser les Etats arabes à se normaliser avec Israël.

Le candidat de Biden au poste de secrétaire d’État, Tony Blinken, a déclaré au Times of Israel que la prochaine administration chercherait toujours à faire avancer ces accords, mais a critiqué leur apparente nature de « compensation » sous le régime de Trump.

Le président désigné a également fait savoir qu’il avait l’intention de rétablir les relations de Washington avec Ryad à un point tel que ce dernier sera tenu davantage responsable de son bilan en matière de droits de l’Homme. C’est une chose que la normalisation avec Israël ne suffirait probablement pas à faire oublier, a dit M. Makovsky.

Mais cela ne veut pas dire que l’influence d’Israël n’a de valeur que pendant les administrations républicaines.

Le président américain Barack Obama, (à droite), rencontre le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi (à gauche), le jeudi 25 septembre 2014, à New York. (AP/Pablo Martinez Monsivais)

Le gouvernement de Netanyahu a été l’un des rares dans le monde à faire pression sur l’administration Obama pour qu’elle reconnaisse Abdel-Fattah al-Sissi comme le dirigeant légitime de l’Égypte après sa prise de pouvoir lors d’un coup d’État militaire en 2013. Le président de l’époque, Barack Obama, s’est finalement rallié à l’autocrate et a rétabli une aide militaire de 1,3 milliard de dollars, sur demande d’Israël.

Alors que l’ancien vice-président d’Obama est sur le point d’entrer en fonction, les régimes qui envisagent encore de se normaliser avec Israël espèrent que cette influence se maintiendra.

« Il ne fait aucun doute que ces pays recherchent un soutien sur la Colline à l’aube d’une nouvelle ère », a déclaré M. Makovsky. « Mais la question est de savoir si ce soutien sera décisif de manière à les extraire de certains des défis auxquels ils sont confrontés ».