Entrée en phase finale d’un projet visant à faire payer les usines polluantes

Le plus grand recours collectif environnemental de l’histoire d’Israël, qui exige que deux usines chimiques du sud d’Israël paient 1,4 milliard de shekels (350 millions d’euros) de dommages et intérêts pour la pollution des eaux souterraines et d’une source populaire d’une réserve naturelle près de la mer Morte, a été jugé lundi dernier devant le tribunal du district de Beer Sheva.

La plainte initiale a été présentée en mars de l’année dernière. Les avocats des usines concernées ont répondu en juillet 2019, niant tout lien avec la pollution. Lundi, les plaignants leur ont répondu avec de nouveaux affidavits.

La plainte, qui vise à obtenir des fonds pour éliminer la pollution, affirme que Rotem Amfert Negev Ltd et Dead Sea Periclase Ltd ont laissé des dizaines de millions de mètres cubes d’effluents industriels – y compris des effluents radioactifs – polluer des terres publiques.

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Dans un nouvel affidavit, une chimiste américaine spécialisée en eau, le Dr Amanda Loundsbury, a déclaré qu’elle avait lu avec beaucoup d’inquiétude des lettres du ministère de la Santé qui rejetaient les implications possibles pour la santé publique des radiations dans le ruisseau Bokek.

Avec Dead Sea Works, qui extrait des minéraux de la mer Morte, les deux sociétés au centre de l’affaire font partie d’Israel Chemicals Ltd, qui, à son tour, est contrôlée par Israel Corporation de la famille Ofer, la plus grande holding du pays.

Le juge doit maintenant décider s’il s’agit d’une cause légitime et si les requérants sont juridiquement habilités à représenter le public. S’il statue en ce sens, les deux parties négocieront probablement un arrangement financier.

Rotem Amfert et Dead Sea Periclase sont situés dans la plaine de Rotem, un centre d’extraction de phosphate installé dans le désert du Néguev au sud-ouest de la mer Morte.

Bassins d’évaporation de Rotem Amfert Ltd dans le Néguev. (Capture d’écran Google Earth)

La plainte, déposée au nom d’Alon Tal de l’Université de Tel Aviv et de Noah Efron de l’Université Bar Ilan, ainsi que du guide touristique et écrivain Bill Slott et de l’écologiste adolescent Rotem Sirkovitch, affirme que les rejets de déchets industriels toxiques des années 1970 jusqu’à il y a une vingtaine d’années ont causé des ravages environnementaux, avec des niveaux de pollution actuels qui sont des centaines de fois supérieurs à ce qui est permis.

Bassins d’évaporation

Les usines concernées utilisent de grands bassins, ou étangs, d’évaporation pour réduire les déchets liquides en boue.

La plainte les accuse de permettre, ou de ne rien faire pour empêcher, l’infiltration de liquides toxiques dans le sol qui aurait ensuite pénétré dans les nappes phréatiques souterraines, ou aquifères. Les eaux souterraines peuvent s’écouler lentement sur des distances pouvant atteindre plusieurs kilomètres avant de jaillir à l’air libre sous forme de sources qui, à leur tour, alimentent les cours d’eau en surface. La contamination des eaux souterraines peut survenir des années après la pollution initiale. La plainte établit un lien direct entre la pollution de l’aquifère, de la source et du ruisseau de 15 kilomètres et les activités des usines, même si elles sont situées à quelque 50 kilomètres de là. (La vidéo YouTube ci-dessous montre la réserve d’Ein Bokek et la mer Morte dans laquelle s’écoulent ses eaux.)

Lors d’une déposition devant la cour, Gedeon Dagan, professeur d’hydrologie de l’Université de Tel Aviv et lauréat du Prix d’Israël, a critiqué les entreprises qui ont employé des scientifiques – Avner Vangosh, professeur à l’université américaine Duke et Ovadia Lev, professeur à l’Université hébraïque – qui n’étaient pas des hydrologues, et a présenté les résultats d’échantillons d’eau prélevés au cours des derniers mois qui montraient une salinité croissante.

Il a rejeté les tentatives visant à imputer la responsabilité de l’augmentation de la salinité à la saumure de la mer Morte. La salinité est un indicateur de l’augmentation des quantités de produits chimiques liés, par exemple, aux engrais et aux eaux usées urbaines.

Le professeur Gedeon Dagan de l’Université de Tel Aviv. (Capture d’écran)

La seule possibilité raisonnable de pollution, a-t-il dit, ce sont les eaux usées des usines qui ont commencé à s’écouler il y a des décennies.

M. Dagan s’est dit surpris que les répondants n’aient pas tenu compte d’un article scientifique examiné par des pairs à l’échelle internationale publié plus tôt cette année par le Dr Avi Burg, un hydrologue en chef du Geological Survey of Israel, et Yossi Guttman, qui était jusqu’à récemment le chef hydrologue de Mekorot, la compagnie nationale de l’eau en Israël, dans la prestigieuse revue Science of the Total Environment. Cet article concluait que la plupart des contaminants étaient encore en train de s’infiltrer dans le sol à partir du point où ils s’étaient infiltrés hors des bassins de l’usine.

Le professeur Alon Tal au-dessus du ruisseau Bokek. (Autorisation)

Le professeur Alon Tal – un militant écologiste chevronné qui préside le département des politiques publiques de l’Université de Tel Aviv – a écrit qu’une conduite d’eau douce avait récemment été installée par la compagnie des eaux Mekorot pour diluer les contaminants dans le ruisseau. Le personnel de l’usine avait probablement caché ce fait aux scientifiques, dit-il, qui ont prélevé des échantillons d’eau dans la section diluée en aval de la conduite.

Les tests effectués sur les bassins d’évaporation des usines ont également induit les scientifiques en erreur, poursuit-il : comme les procédés de traitement des eaux usées avaient été révisés, la qualité actuelle de l’eau des piscines était naturellement beaucoup plus propre qu’elle ne l’aurait été pendant la période couverte par la plainte, qui s’achevait vingt ans plus tôt, et les résultats des analyses étaient donc sans intérêt pour cette plainte.

La Dr Amanda Lounsbury, chimiste de l’eau, est assise à côté d’une canalisation de la compagnie des eaux Mekorot qui achemine l’eau douce dans le ruisseau Bokek pollué pour diluer les contaminants. (Alon Tal)

Le Dr Amanda Lounsbury, chimiste de l’eau, qui est arrivée récemment de l’Université Yale et effectue des recherches à l’Université de Tel Aviv, a déclaré dans son affidavit que la pollution correspondait aux données recueillies dans les bassins d’effluents de l’usine dans les années 1990 qui montraient alors du baryum, des métaux lourds comme le cadmium et des matériaux qui pourraient être radioactifs comme l’uranium, qui pourraient tous mettre la santé publique en danger.

« J’ai lu avec beaucoup d’inquiétude les lettres du ministère de la Santé au professeur Tal, qui rejetaient sommairement toute implication potentielle pour la santé de la radiation mesurée en 2018 dans le cours d’eau. Il ne prévoyait pas non plus d’explorer les raisons derrière les augmentations significatives mesurées et leur source », écrit Lounsbury. « Les lettres du ministère de la Santé ne contiennent aucune explication sur l’évolution de ces paramètres. »

Les deux usines utilisent la roche phosphatée du Néguev comme matière première, dont on sait qu’elle contient des substances radioactives comme l’uranium.

Elle a poursuivi : « Étant donné les répercussions sur la santé publique… il est essentiel qu’un programme de surveillance soit immédiatement mis en œuvre, y compris l’échantillonnage et les mesures dans un laboratoire accrédité, et que la présence radioactive dans les sources d’eau de la région soit suivie de près… il y a une possibilité que le niveau de radiation augmente. C’est particulièrement vrai dans la [section du] ruisseau Bokek qui est accessible au public et situé près d’un grand axe autoroutier et hôtelier – et qui est devenue une destination touristique populaire pour le grand public, notamment les enfants, les femmes enceintes et les populations vulnérables. »

Des visiteurs profitent sans le savoir des eaux polluées du ruisseau Bokek, à Souccot 2019. (Alon Tal)

Elle a ajouté que l’eau potable contenant des niveaux élevés de matières radioactives actives pourrait nuire gravement à la faune.

Citant l’article de Burg et Guttman, Loundsbury a averti que « ce processus constant de pollution implique que si des mesures urgentes ne sont pas prises pour gérer l’aquifère et la dispersion de la pollution, la contamination future va augmenter et atteindre un niveau irréversible, laissant une trace dans le ruisseau Bokek pendant des centaines d’années ».

« À mon avis… l’explication la plus raisonnable de l’augmentation des paramètres susceptibles d’avoir des implications radioactives (comme l’uranium) dans l’eau du ruisseau Ein Bokek est l’écoulement des effluents de l’usine. »

Dans une déposition présentée à la première étape de la requête en mars dernier, la professeure Avital Gasith, experte en écologie des cours d’eau de l’Université de Tel Aviv, a déclaré que les habitats en eau douce de la réserve naturelle Bokek avaient autrefois permis des communautés végétales et animales extraordinaires et rares de se développer dans un environnement autrement sec et salé. Mais les quantités de sel sont passées de 500 à 600 milligrammes par litre dans le cours d’eau au cours des années 1990 – à l’époque le niveau supérieur autorisé pour la consommation – à 4 550 mg par litre enregistré dans l’aquifère à la fin 2017. Il décrit les eaux usées comme un « pollueur silencieux » qui n’affecte pas la limpidité de l’eau du ruisseau mais qui a un goût « dégoûtant » si l’on ose la boire.

Une flore dense pousse le long du lit du ruisseau Ein Bokek. (Capture d’écran)

Les preuves suggèrent que la richesse des espèces d’invertébrés dans le cours d’eau a diminué de 60 % entre 2004 et 2017 – les invertébrés jouent un rôle clé dans la chaîne alimentaire et l’écologie des habitats d’eau douce. Leur disparition peut avoir des répercussions importantes – et de graves dommages ont également été causés aux plantes aquatiques et riveraines, dont deux sur sept sont en voie de disparition, selon Gasith. Tout cela pourrait être le signe du début de l’effondrement écologique complet du cours d’eau.

Les décideurs ont la responsabilité d’assurer la réhabilitation immédiate des cours d’eau, a-t-il ajouté, et de mettre en œuvre l’un des principes les plus importants du droit de l’environnement – « le pollueur paie ».

La réponse des entreprises

En juillet, les avocats des usines incriminées ont demandé au tribunal de ne pas approuver la demande de recours collectif. Ils ont avancé que le lien allégué entre les usines et la pollution était fondé sur des « hypothèses au mieux » et des informations partielles et périmées, que de nouveaux échantillons d’eau provenant des bassins d’évaporation démentiraient le cas des requérants et que la poursuite visait à entacher la réputation des entreprises.

Ils ont également affirmé que les pétitionnaires n’avaient aucun droit de propriété sur les sources d’eau, que les cas de pollution « ponctuels » dans un passé lointain ne pouvaient pas être portés devant les tribunaux en raison du délai de prescription, que le ministère de la Santé avait estimé que les niveaux de radioactivité dans le ruisseau Bokek étaient sûrs, tant pour boire que pour se laver, et que les niveaux radioactifs étaient plus faibles dans cette région et étaient des phénomènes naturels.

Usine Rotem Amfert d’Israel Chemicals. (Shay Levy/Flash90)

« Les répondants (les usines) ne nient pas – et ne l’ont pas caché par le passé – qu’avant les années 1990, alors que l’entreprise était sous le contrôle de l’État [Israel Corporation a été privatisée en 1995 et acquise par les Ofer en 1999], les effluents s’échappaient de leurs bassins d’évaporation ». Ils ont donc laissé entendre que les propriétaires actuels ne pouvaient pas être punis pour les fuites qui se produisaient avant qu’ils n’aient pris le contrôle de la situation. À l’époque, disaient-ils, la technologie n’existait pas pour assurer la fermeture hermétique des bassins.

Ils mettent également en cause toute obligation de ne pas nuire aux animaux ou aux plantes.

Les avocats de la société ont admis que des questions ont été soulevées au sujet d’un lien possible entre les usines et une augmentation de la salinité découverte lors du forage de l’eau de la nappe aquifère au milieu des années 1990. Mais, disaient-ils, les scientifiques de l’époque étaient divisés.

Quoi qu’il en soit, à la suite de cette découverte, Rotem Amfert a investi des dizaines de millions de dollars pour prévenir les risques futurs d’infiltration et réhabilité des terrains soupçonnés d’être contaminés, ont écrit les avocats. A partir de 1996, Rotem Amfert a utilisé de nouveaux bassins d’évaporation doublement étanches au sol. Au cours de la même période, Periclase a commencé à traiter ses déchets et à déverser une partie de sa saumure dans la mer Morte.

Alon Tal a déclaré au Times of Israel que « malgré des années de surveillance par des organismes officiels, des rapports du Service géologique d’Israël, de l’Autorité de l’eau et de divers autres organismes scientifiques, aucun effort sérieux n’a été fait pour appliquer la loi contre ces usines ».

« Voici une situation où l’État manque à sa responsabilité de protéger les ressources naturelles du public et les abandonne à de riches intérêts commerciaux. »

Catastrophe du ruisseau Ashalim

Ce n’est pas la première fois que Rotem Amfert fait les gros titres en matière de pollution. En juin 2017, l’effondrement d’un mur du bassin d’évaporation de l’usine a envoyé quelque 100 000 mètres cubes (plus de 35 000 tonnes) d’eau acide et d’autres polluants dans le ruisseau Ashalim, une zone de randonnée populaire.

Un bouquetin mort retrouvé à Nahal Ashalim, après une fuite massive de déchets acide le 30 juin 2017. (Crédit : Mark Katz/Autorité de la nature et des parcs)

Au moins huit bouquetins – un tiers de la population de la région – et de nombreux renards et oiseaux ont été retrouvés morts dans les deux semaines qui ont suivi le déversement, selon le ministère de la Protection de l’environnement, avec la crainte que les mares toxiques ne tuent davantage d’animaux sauvages si désireux de boire pendant les mois d’été.

Le ministère de la Protection de l’environnement a interdit à l’usine d’utiliser trois bassins d’évaporation pour l’écoulement du gypse contenant les eaux usées très acides et a ordonné à Rotem Amfert d’installer des capteurs supplémentaires, d’effectuer fréquemment des tests de surveillance et de respecter certaines autres conditions. Un mois après le déversement, le ministère a lancé une enquête criminelle sur les dirigeants de l’entreprise et la société mère, Israel Chemicals Ltd. Mais après avoir intenté un recours collectif de 397 millions de shekels (99,25 millions d’euros), l’État a par la suite accepté une médiation extrajudiciaire.