Halevi : « Je considérais Gaza comme la frontière la moins préoccupante »

Le chef d’état-major sortant Herzi Halevi et le chef du commandement du Sud ont détaillé en profondeur la série d’échecs catastrophiques en matière de renseignement et d’opérations qui ont permis l’attaque du Hamas du 7 octobre 2023, tout en présentant les conclusions détaillées de l’armée la semaine dernière aux chefs des conseils locaux du Sud, selon des enregistrements divulgués aux médias et diffusés dimanche soir.

Halevi a reconnu que lui et l’armée israélienne avaient pensé que le Hamas était totalement incapable de mener le type d’attaque surprise à grande échelle qu’il a fini par organiser et qui a coûté la vie à plus de 1 200 personnes et entraîné la prise de 251 otages, et qu’il s’était moins préoccupé de la menace venant de Gaza que des dangers qui pesaient sur toutes les autres frontières israéliennes.

Halevi a déclaré que les approches qui prévalaient au sein de l’armée israélienne s’étaient « effondrées » le 7 octobre et qu’il savait que les derniers mots de nombreux Israéliens assassinés ce jour-là avaient été : « Où est l’armée ? »

Le chef d’état-major, qui devrait quitter ses fonctions plus tard cette semaine après avoir assumé la responsabilité personnelle des échecs, a souligné au début de l’enregistrement qu’en tant que chef de l’armée israélienne, et l’armée israélienne dans son ensemble, il n’avait pas réussi à protéger le peuple d’Israël. « Je sais que beaucoup de gens ont été assassinés et que leurs derniers mots ont été : ‘Où est Tsahal ?’ Je le sais. C’est très difficile pour nous [de savoir cela] ».

Il a déclaré que l’armée israélienne « attendait quelque chose de très différent de nous-mêmes » et n’avait jamais pensé que les évènements du 7 octobre pourraient se produire. Il aurait évidemment agi différemment s’il avait su que cela pouvait arriver, a-t-il déclaré.

« Nous considérions le Hamas comme une force militaire limitée. Nous n’avons pas envisagé un scénario d’attaque surprise à grande échelle [du Hamas] comme étant réaliste. Et s’il devait se produire quelque chose de ce genre, nous pensions recevoir un avertissement à l’avance des services de renseignement [militaires] », a déclaré Halevi.

Selon lui, les services de renseignement, la barrière de sécurité autour de Gaza et la protection offerte par les troupes de l’armée israélienne offraient une protection appropriée. Cette approche « s’est effondrée ».

« Lorsque j’ai hiérarchisé les frontières, j’ai placé la frontière de Gaza en dernier, car elle ne nécessitait pas d’attention particulière », a déclaré Halevi.

« Nous estimions que la barrière souterraine était de très bonne qualité, que la collecte de renseignements était avancée, que la topographie nous était favorable, et nous avons placé la frontière nord comme la plus grave [priorité]… face au Hezbollah. Nous pensions que notre situation était globalement bonne. »

Des habitants de Gaza célèbrent la destruction d’un char israélien près de la barrière frontalière entre Israël et Gaza, à l’est de Khan Younès, le 7 octobre 2023. (Crédit : Yousef Masoud/AP)

« Le premier soldat est arrivé après le départ du dernier terroriste »

Dans ses remarques complémentaires, Halevi a évoqué le fait que les premières troupes israéliennes n’ont atteint le kibboutz Nir Oz, où un quart des habitants ont été tués ou enlevés, qu’après le départ des derniers terroristes.

Halevi a déclaré que les médias avaient beaucoup parlé du trop grand nombre de soldats envoyés à Sderot, la ville frontalière de Gaza qui faisait partie des nombreuses communautés attaquées. Deux groupes de soldats ont été envoyés à Nir Oz, a-t-il dit, mais ils ont été pris dans d’autres combats en cours de route et n’ont pas atteint le kibboutz. « Les résultats ont été terribles. Comme me l’a dit quelqu’un de Nir Oz, le premier soldat est arrivé après le départ du dernier terroriste. C’est la pire chose que nous ayons pu entendre. »

Halevi a déclaré que l’absence de renseignements « dans cette guerre a largement contribué à l’échec. Nous aurions voulu être prévenus à l’avance, nous aurions voulu savoir [ce qui allait se passer]. Cela aurait pu changer la réalité. Nous ne les avons pas eus… »

Il a ensuite évoqué les indications qui ont néanmoins été reçues dans les heures précédant l’invasion selon lesquelles le Hamas préparait quelque chose. « La question centrale ici est la suivante : aurions-nous pu comprendre différemment ce que nous avons reçu cette nuit-là et, évidemment, prendre des décisions différentes ? »

Il a noté le fait que les terroristes du Hamas ont activé des cartes SIM israéliennes le vendredi soir 6 octobre et que cela a été signalé par les services de renseignement de l’armée israélienne. Mais, a-t-il dit, cela s’était produit « l’année précédente… 10 à 12 fois ». Cela a été vérifié, a-t-il dit.

Il a ajouté que les déplacements de hauts responsables du Hamas avaient également été vérifiés.

Les vérifications ont indiqué que ce qui se passait était « routinier » et qu’il y avait de « bonnes explications alternatives » à ce qui se passait à Gaza.

Par exemple, a-t-il dit, le Hamas, dans les semaines précédant son invasion et son massacre, « discutait principalement de la possibilité de diriger des attaques depuis Gaza pour les mener en Cisjordanie ».

Illustration : Exercice de tir réel baptisé opération « Pilier fort », à l’extérieur d’Al-Mawasi, une ville située sur la côte sud de la bande de Gaza, le 12 septembre 2023. (Crédit : Hamas via AP)

Cela avait été évoqué avec les dirigeants politiques, a-t-il déclaré, et avait suscité des discussions sur la possibilité de mener des « frappes ciblées [sur des personnalités clés du Hamas] à Gaza ».

« Nous avons attribué une grande partie de ce que nous avons vu [dans les heures précédant l’invasion] au fait qu’ils savaient que le cabinet pourrait approuver une nouvelle frappe ciblée dimanche », a déclaré Halevi.

Halevi a déclaré que les hauts gradés de l’armée israélienne avaient été informés des signes inquiétants en provenance de Gaza vers 3 heures du matin le 7 octobre – trois heures et demie avant l’attaque – et que cela était excessivement tardif.

« L’état-major, moi y compris, a été mis au courant vers 3 heures du matin. Je pense que c’était trop tard. Les premiers signes sont apparus entre 9 heures et 9 heures 30 la veille au soir… Mais ils étaient insuffisants… »

Il a déclaré que les officiers ne craignaient pas de réveiller le chef d’état-major. Au contraire, « tous ceux qui regardaient [les informations] pensaient que [ce qu’ils voyaient à Gaza] n’allait pas se produire maintenant ou demain. [Ils pensaient] : Il y a quelque chose. Ce n’était pas clair. Ce n’était pas [quelque chose qui justifiait une alerte urgente]. »

Le chef d’état-major de l’armée israélienne, le lieutenant-général Herzi Halevi, tenant une réunion d’évaluation au Commandement du Sud de l’armée israélienne à Beer Sheva, le 8 octobre 2023. (Crédit : Armée israélienne)

Résumant les « principales défaillances », Halevi a déclaré que « le niveau d’alerte n’a pas été relevé. » Il a également ajouté que, malgré le fait que « trop de choses [qui se déroulaient à Gaza] n’étaient pas claires », l’armée israélienne aurait dû être « plus précise, et nous avons commis une erreur ».

Au cours de l’enquête menée par l’armée israélienne par la suite, a-t-il déclaré, un tableau a été établi qui montre « ce que nous savions cette nuit-là » par rapport à « ce que nous aurions dû savoir cette nuit-là ».

En examinant ces deux ensembles de données, a déclaré Halevi, « et en particulier les différences entre elles, on se dit : ‘si seulement une seule personne avait vu l’ensemble de ce tableau cette nuit-là.’ »

La menace de Gaza a été prise au sérieux, mais avec des « conclusions incorrectes »

La chaîne N12 a également diffusé des enregistrements des remarques faites par le chef du Commandement du Sud, le général de division Yaron Finkelman, lors de la même réunion avec les responsables des conseils locaux.

Finkelman a déclaré que la nuit précédant l’attaque avait été « une nuit blanche » pour lui, car il avait examiné les signaux de renseignement étranges provenant de Gaza, que l’armée israélienne avait notoirement jugés préoccupants mais pas excessivement urgents, laissant ainsi passer sa chance d’empêcher l’attaque menée par le Hamas.

Le chef du commandement sud de Tsahal, le général de division Yaron Finkelman, s’adresse aux troupes près de la frontière de Gaza, le 19 octobre 2023. (Crédit : armée israélienne)

« Je suis resté debout toute la nuit pour évaluer la situation en permanence », a déclaré Finkelman aux dirigeants locaux dans l’enregistrement.

Finkelman a insisté sur le fait qu’il n’était pas indifférent aux signes inquiétants.

« J’ai interpellé et interrogé des responsables des services de renseignement, quatre responsables indépendants différents. Le tableau qu’ils m’ont présenté comportait deux éléments clés : premièrement, que ce n’était pas quelque chose d’imminent dans l’immédiat. Deuxièmement, que la force offensive du Hamas, la Nukhba, fonctionnait comme d’habitude – elle n’était pas en état d’urgence. Telles étaient les informations que j’avais reçues. D’ailleurs, quoi qu’il en soit, le commandant est responsable de tout, y compris des renseignements », a-t-il ajouté, faisant apparemment référence à sa responsabilité ultime.

« Nous avons pris plusieurs mesures qui, avec le recul, se sont évidemment avérées insuffisantes. Nous avons redéployé des commandants dans le secteur, mais pas tous, et c’est ainsi que nous avons été pris par surprise à 6 h 29 », a-t-il déclaré.

Finkelman a souligné que les conversations se sont poursuivies toute la nuit. « Il ne s’agissait pas d’une ou deux discussions, mais d’une séquence entière. Nous avons traité la question avec le plus grand sérieux. Bien sûr, avec des conclusions incorrectes, mais avec le plus grand sérieux. »

Finkelman a également défendu la conduite des troupes qui ont répondu à l’attaque au fur et à mesure qu’elle se déroulait. Bien que les communautés aient été laissées sans défense alors que des terroristes en maraude inondaient la région, assassinant et commettant des atrocités, les forces insuffisantes qui étaient là ont combattu courageusement, a-t-il déclaré.

« Tout le monde a cherché à engager [l’ennemi] », a-t-il déclaré. « Nous avons eu des cas exceptionnels où ils ne l’ont pas fait, et nous avons également enquêté et examiné ces cas, et nous pouvons les signaler. Je pense que ce fut une journée terrible en termes de résultats. Mais… le peuple d’Israël et les forces de sécurité ont cherché à s’engager. Ils ont essuyé des tirs pour sauver des civils. »

Il a ajouté qu’il avait « commis une erreur à votre égard, vous les civils. Je pense que la façon dont nous avons géré votre évacuation des communautés – tant en termes de rapidité, de méthode et même d’attitude – n’était pas satisfaisante, et je considère cela comme une erreur personnelle. »