Il y a 8 000 ans, c’est la multiplication des incendies qui a conduit les humains à l’agriculture – étude

Une nouvelle étude révèle que des incendies catastrophiques et l’érosion des sols provoqués par des changements climatiques il y a plus de 8 000 ans ont probablement poussé les premiers hommes à se sédentariser et à se lancer dans l’agriculture.

Le professeur Amos Frumkin, de l’Université hébraïque de Jérusalem, est parvenu à cette conclusion après avoir examiné des charbons de bois, des sols et des dépôts minéraux provenant de différents environnements et régions climatiques d’Israël.

Ses recherches, qui permettent de mieux comprendre pourquoi les hommes de ces régions ont pu abandonner leur mode de vie de chasseur-cueilleur, ont été publiées ce mois-ci dans le Journal of Soils and Sediments (Journal des sols et sédiments).

Frumkin a trouvé de nombreuses preuves attestant d’un pic d’activité du feu, il y a environ 8 200 ans, probablement causé par d’intenses orages foudroyants, qui pourraient avoir résulté d’un rayonnement solaire élevé dû à la position de la Terre sur son orbite autour du soleil à cette époque.

Selon l’étude, les incendies ont débarrassé de vastes zones de végétation où les premiers hommes auraient chassé et fourragé. La terre, qui n’était plus retenue par les racines des plantes, a été emportée ou soufflée des flancs des montagnes vers des vallées ou des dépressions naturelles contenant de l’eau, créant ainsi les conditions idéales pour que les hommes affamés puissent commencer à pratiquer l’agriculture.

Selon l’étude, l’emplacement des sédiments accumulés correspond à certains des plus grands établissements néolithiques de l’époque. Il s’agit notamment de Jéricho, Gilgal et Netiv Hagdud, dans le sud de la vallée du Jourdain, ainsi que de Sha’ar Hagolan, plus au nord, juste en dessous de la mer de Galilée.

Sur les collines, où le sol était en grande partie érodé, les grands établissements néolithiques étaient principalement concentrés dans des zones d’accumulation de sédiments épais, comme sur le site de Motza, juste à l’ouest de Jérusalem.

Une paroi rocheuse exposée montrant des couches de sol déversées par les pentes environnantes dans la vallée du Jourdain, s’accumulant sur les sédiments du lac Lisan, un ancien lac qui s’étendait autrefois de la mer de Galilée, dans le nord d’Israël, jusqu’au sud de la mer Morte. (Crédit : Amos Frumkin)

Dans son article, Amos Frumkin exclut l’activité volcanique comme cause des incendies et affirme qu’il est improbable que des incendies de cette ampleur soient provoqués par l’homme.

« Un incendie d’origine anthropique est possible, mais il semble improbable que les hommes, concentrés localement, aient allumé de grands incendies pendant une fraction de la période néolithique, provoquant un effondrement environnemental majeur, y compris la perte de la majeure partie de la végétation et des sols des pentes des collines », écrit-il.

Le Levant est considéré comme l’une des premières régions du monde où l’homme a commencé à pratiquer l’agriculture et à développer des cultures sédentaires il y a environ 8 000 ans.

« Il ne s’agissait pas d’un changement culturel progressif, mais d’une réponse à l’effondrement de l’environnement. L’agriculture et les modes de peuplement ont probablement été façonnés par la nécessité, et pas seulement par l’innovation », écrit Frumkin.

Des roches dans la région d’Ofra en Cisjordanie, avec des matériaux érodés entre elles. (Crédit : Amos Frumkin)

L’étude s’est appuyée sur les données existantes concernant les particules de charbon de bois (qui témoignent de l’histoire des incendies) du lac Hula, dans le nord d’Israël, les formations minérales dans les grottes de Jérusalem et de ses environs, et les dépôts de sol dans la région de la mer Morte.

« Les différents enregistrements permettent de déduire que les catastrophes environnementales ont résulté d’un changement climatique plutôt que d’une cause anthropique, telle qu’un incendie intentionnel », conclut l’étude.

« L’augmentation de l’intensité des éclairs a favorisé un régime d’incendies intensifs, qui a entraîné une perte importante de végétation et une dégradation des sols, renforçant et provoquant peut-être la révolution néolithique. Un comportement humain sans précédent, comme l’agriculture et la domestication des plantes et des animaux, pourrait être influencé par la grave détérioration de l’environnement. »