Israël réduit ses attentes aux pourparlers maritimes « historiques » avec le Liban

Les responsables présents à Jérusalem cette semaine ont minimisé l’importance des rares négociations sur les frontières maritimes entre Israël et le Liban, soulignant que les pourparlers menés sous l’égide des États-Unis se concentreront exclusivement sur un différend relativement mineur concernant la délimitation exacte des eaux territoriales de l’autre partie afin de promouvoir le développement de futurs forages pétroliers.

Les responsables israéliens ont souligné que les pourparlers, qui doivent commencer mercredi matin sur une base des Nations unies du côté libanais de la frontière, ne doivent en aucun cas être confondus avec le début d’un processus de normalisation similaire à ceux avec les Émirats arabes unis ou le Bahreïn.

La délégation libanaise s’adressera aux Israéliens par l’intermédiaire de représentants des Nations unies et des États-Unis. Les négociateurs libanais n’ont pas l’intention de parler directement avec leurs homologues israéliens, même si les parties seront assises dans la même pièce, a-t-on rapporté la semaine dernière.

Les responsables américains ont déclaré que les discussions entre Israël et le Liban sur la frontière terrestre se dérouleront de manière « séparée ».

Les attentes concernant les négociations « doivent être réalistes », a déclaré mardi le ministre de l’Energie, Yuval Steinitz. « Nous ne parlons pas de pourparlers de paix ou de négociations sur la normalisation, mais plutôt de la tentative de résoudre un problème technico-économique qui, depuis une décennie, nous empêche de développer les ressources naturelles de la mer au profit des populations de la région ».

Les discussions visent à résoudre « un problème bien défini et limité concernant ces eaux territoriales », a ajouté M. Steinitz.

Les discussions n’ont qu’un seul objectif : permettre aux deux pays de tirer profit des trésors cachés dans la mer – le gaz naturel – dans des zones jusqu’ici contestées, a-t-il déclaré.

Mardi, un haut fonctionnaire du ministère de l’Energie a déclaré que le désaccord entre Jérusalem et Beyrouth était minime et a exprimé un optimisme prudent quant à son règlement rapide.

Le ministre de l’Energie, Yuval Steinitz, s’exprime lors d’une conférence à Tel Aviv, le 27 février 2019. (Flash90)

« Si l’autre partie aborde les discussions avec une approche pragmatique, j’espère que nous pourrons résoudre le conflit et avancer dans un court laps de temps – des semaines, des mois », a déclaré le fonctionnaire aux journalistes diplomatiques lors d’un point de presse, sous couvert d’anonymat.

« Bien sûr, si les autres parties viennent avec l’intention de remporter une autre victoire sur « l’ennemi sioniste », elles peuvent continuer à célébrer des victoires comme elles l’ont fait ces dix dernières années », a-t-il ajouté ironiquement, ajoutant que la dispute israélo-libanaise actuelle sur la délimitation exacte des frontières maritimes dure depuis une décennie.

« Cette question est importante pour nous. Elle est encore plus importante pour l’autre partie », a ajouté le fonctionnaire. « Nous avons déjà des réservoirs de gaz [naturel] qui répondent à nos besoins locaux. Nous n’importons plus de pétrole brut, de gaz et de carburant diesel pour nos centrales électriques. Presque tout est du gaz naturel ».

En fait, Israël exporte déjà du gaz vers la Jordanie et l’Egypte, a ajouté le fonctionnaire. Le Liban, quant à lui, achète chaque année pour des milliards de dollars de carburant diesel et de kérosène à l’étranger pour ses centrales électriques. Il était donc dans l’intérêt de Beyrouth de venir aux négociations avec une attitude pragmatique, de peur qu’une autre décennie ne s’écoule avant que les deux parties puissent commencer à explorer des réserves supplémentaires de pétrole dans la région, a déclaré le fonctionnaire.

Les discussions de mercredi auront lieu alors que le Liban traverse sa pire crise économique et financière depuis des décennies, aggravée par une explosion meurtrière dans le port de Beyrouth en août. Le Liban espère que les découvertes de pétrole et de gaz naturel dans ses eaux territoriales l’aideront à rembourser son énorme dette.

Le Liban a commencé le forage en mer au début de l’année et devrait commencer à forer du gaz dans la zone contestée avec Israël dans les prochains mois.

« Nous y allons avec une approche pragmatique et réaliste », a déclaré le fonctionnaire israélien. « Notre objectif est très ciblé, nous ne parlons pas de nos différends sur la frontière terrestre, certainement pas de la normalisation. Notre seul but est de résoudre un désaccord sur les eaux territoriales qui, depuis dix ans, est une pierre d’achoppement pour le développement des ressources naturelles dans notre région ».

C’est également la raison pour laquelle c’est le ministère de l’Energie et non le ministère des Affaires étrangères qui a été chargé de diriger les négociations, a-t-il déclaré.

Le président libanais Michel Aoun lors d’un discours à la nation au palais présidentiel, à Baabda, à l’est de Beyrouth, au Liban, le 21 novembre 2019. (Dalati Nohra via AP)

Le président libanais Michel Aoun a également semblé exclure toute possibilité que les pourparlers puissent mener à une normalisation avec Israël.

En partie à cause des souvenirs de l’invasion israélienne de 1982 et de l’occupation du Sud-Liban qui a suivi pendant 15 ans, Beyrouth a longtemps adopté une position dure sur les relations avec Israël et a interdit à ses citoyens de communiquer avec les Israéliens.

« Le président Aoun a souligné que ces négociations sont techniques et spécifiques à la démarcation des frontières maritimes, et que les discussions devraient se limiter à cette question spécifique », a rapporté mardi l’Agence Nationale de l’Information [NNA], le site officiel du ministère de l’Information du Liban, après la rencontre de M. Aoun avec sa délégation aux pourparlers.

« Le président Aoun a exprimé son espoir qu’une solution équitable préservant les droits souverains du peuple libanais soit trouvée », a déclaré le bureau de presse de M. Aoun dans un communiqué.

Les discussions ont été annoncées le 1er octobre par le secrétaire d’État américain Mike Pompeo, qui les a qualifiées d’“historiques”.

Le fait que Jérusalem et Beyrouth aient accepté de s’asseoir pour négocier a le potentiel de « produire une plus grande stabilité, sécurité et prospérité pour les citoyens libanais et israéliens », a-t-il déclaré à l’époque. « L’annonce d’aujourd’hui est un pas en avant vital qui sert les intérêts du Liban et d’Israël, de la région et des États-Unis ».

Les soldats de la paix de l’ONU défilent lors d’une cérémonie marquant le transfert d’autorité entre le chef de mission sortant et le nouveau chef de mission au quartier général de la FINUL dans la ville de Naqoura, au Liban, le 7 août 2018. (AP/Bilal Hussein)

La réunion de mercredi dans la ville de Naqoura, au sud du Liban, à environ 200 mètres de la frontière, marque la première fois en plus de 30 ans « depuis que des négociations significatives ont eu lieu entre le Liban et Israël », selon Alan Baker, un ancien conseiller juridique du ministère israélien des Affaires étrangères qui dirige l’Institut des affaires contemporaines du Centre des affaires publiques de Jérusalem.

« Les négociations sont destinées à traiter une zone contestée de 330 miles carrés (860 kilomètres carrés) à cheval sur la zone de frontière maritime qui les sépare en Méditerranée orientale, riche en champs de gaz naturel », a écrit M. Baker, qui a participé aux pourparlers bilatéraux entre Israël et le Liban en 1982-3 et 1991-3, dans un document destiné au centre.

« Les deux États affirment que la zone concernée se trouve dans leur « zone économique exclusive » et leur « plateau continental » respectifs, zones théoriques de 200 miles nautiques au large de leurs côtes dans lesquelles, conformément à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) de 1982, les États côtiers jouissent de droits exclusifs pour exploiter les ressources naturelles et en tirer profit ».

Ces ressources comprennent le poisson, le gaz et le pétrole, ainsi que d’autres dépôts minéraux dans les fonds marins et les masses d’eau adjacentes à sa côte, selon M. Baker, qui a participé aux négociations sur la Convention des Nations unies sur le droit de la mer au nom du ministère des Affaires étrangères.

Les discussions de mercredi devraient commencer à 10 heures sous une tente ouverte au siège de la force de maintien de la paix des Nations unies à Naqoura.

Le président libanais Michel Aoun, (à droite), rencontre David Schenker, secrétaire d’État adjoint américain aux affaires du Proche-Orient, au palais présidentiel de Baabda, à l’est de Beyrouth, au Liban, le 10 septembre 2019. (Dalati Nohra via AP)

Le secrétaire d’État adjoint américain aux affaires du Proche-Orient, David Schenker, présidera la réunion. Il a fait la navette entre Jérusalem et Beyrouth ces derniers mois pour tenter de parvenir à un accord là où les administrations précédentes ont échoué.

L’ambassadeur américain en Algérie John Desrocher servira de médiateur américain pour ces négociations, qui sont accueillies par le coordinateur spécial des Nations unies pour le Liban Jan Kubis.

« L’accord-cadre visant à entamer des discussions sur la frontière maritime est une étape essentielle qui offre la possibilité d’apporter plus de stabilité, de sécurité et de prospérité aux citoyens libanais et israéliens », a déclaré le Département d’État américain dans un communiqué mardi.

Lundi, le bureau de M. Aoun a indiqué que la délégation libanaise de quatre membres sera dirigée par le général de brigade Bassam Yassin de l’armée de l’air. Les trois autres membres sont le colonel de marine Mazen Basbous, le responsable libanais du pétrole Wissam Chbat et l’expert en matière de frontières Najib Massihi.

Udi Adiri. (Capture d’écran : YouTube)

La délégation israélienne sera dirigée par Udi Adiri, directeur général du ministère de l’Energie. Il sera accompagné par le chef de cabinet de Steinitz, Mor Halutz, ainsi que par Aviv Ayash, le conseiller international du ministre. Le conseiller adjoint à la sécurité nationale, Reuven Azar, le directeur général adjoint du ministère des Affaires étrangères pour les Nations unies et les organisations internationales, Alon Bar, et le général de brigade Oren Setter, chef de la division stratégique de l’armée israélienne, assisteront également aux discussions.

Le groupe terroriste libanais Hezbollah, soutenu par l’Iran, a déclaré la semaine dernière que les pourparlers ne signifiaient pas une normalisation ou des pourparlers de paix avec l’État juif.

« Malgré toutes les discussions qui ont lieu, le cadre de négociation traite de nos frontières maritimes méridionales et de la récupération de nos terres, de manière à délimiter notre souveraineté nationale », a déclaré le Bloc de loyauté envers la résistance, la branche politique du Hezbollah, dans un communiqué.

« Cela n’a absolument rien à voir avec la ‘réconciliation’ avec l’ennemi sioniste rapace, ni avec la normalisation que certains pays arabes ont adoptée », a ajouté le groupe terroriste, en référence aux récents accords conclus par Israël avec les Émirats arabes unis et Bahreïn.

Une ligne de bouées placée par Israël près de la frontière maritime libano-israélienne, non reconnue par le Liban et l’ONU, vue depuis la ville côtière de Naqoura, au sud du Liban, le 23 juillet 2010. (AP Photo/Mohammed Zaatari)

La force internationale de maintien de la paix FINUL a salué l’annonce des pourparlers et a déclaré dans un communiqué qu’elle était prête à « apporter aux parties toute l’aide dont elle dispose ». La force a ajouté qu’elle était également prête à aider les parties à résoudre leurs différends concernant les frontières terrestres.

Israël et le Liban sont-ils toujours techniquement en guerre ?

Israël et le Liban n’ont pas de relations diplomatiques et l’on parle souvent d’un état de guerre.

« Cependant, l’histoire complexe des relations entre les deux pays semble jeter un doute sur l’existence et la pertinence d’un état de guerre formel, avec tout ce que cela implique », a écrit Baker, l’ancien conseiller juridique du ministère des Affaires étrangères.

Il a cité, par exemple, un accord de mai 1983 dans lequel les deux parties ont déclaré la « fin de l’état de guerre entre elles » et ont formellement reconnu la souveraineté et l’intégrité territoriale de l’autre.

Alan Baker (Crédit : Autorisation ambassadoralanbaker.com)

« L’accord contenait des dispositions relatives au retrait des forces israéliennes, à l’établissement d’une zone de sécurité au Sud-Liban et à la coopération en matière de sécurité entre les deux pays », a rappelé M. Baker. « Malheureusement, et à cause des pressions syriennes, cet accord n’a jamais pu être ratifié par le Parlement libanais et a été officiellement mis en suspens le 5 mars 1984 ».

Pendant la conférence de Madrid de 1991, plus d’une douzaine de cycles de négociations bilatérales ont eu lieu entre Israël et le Liban, a poursuivi Baker. « Au cours de ces négociations, les parties ont échangé un projet de traité de paix qui comprenait toutes les composantes de la paix, la reconnaissance de la souveraineté, les relations de bon voisinage, les relations diplomatiques, la coordination de la sécurité et la normalisation ».

Mais une fois de plus, la Syrie a fait pression sur le Liban pour qu’il mette fin aux discussions sans aucun accord.

Aaron Boxerman a contribué à cet article.