« Nazi Town, USA » : Les admirateurs d’Hitler aux États-Unis dans les années 1930

New York Jewish Week, via la JTA – Imaginez un groupe d’enfants s’amusant dans une colonie de vacances, apprenant le tir à l’arc, nageant et jouant à la lutte à la corde, alors que le drapeau nazi flotte à côté du drapeau américain. Ou encore, une foule compacte au Madison Square Garden de Manhattan, où des hommes et des femmes de tous âges font le salut nazi.

Ce sont là quelques-unes des images réelles et troublantes présentées dans « Nazi Town, USA », un nouveau documentaire sur le German American Bund – une organisation pro-fasciste et pro-nazie qui, à son paroxysme, comptait quelque 100 000 membres aux États-Unis – dont la première a été diffusée fin janvier sur la chaîne PBS dans le cadre de l’émission « American Experience ».

Le German American Bund (bund signifie « organisation » en allemand), fondé par l’immigrant allemand Fritz Kuhn à Buffalo, dans l’État de New York, en 1936, a été créé pour promouvoir l’idéologie pro-nazie aux États-Unis. Kuhn et ses acolytes s’appuyaient sur des symboles patriotiques telles que George Washington et le drapeau américain pour attirer les Américains d’origine allemande en tant que membres – mais comme Kuhn l’a lui-même déclaré, les objectifs de l’organisation étaient de créer des « États-Unis socialement justes, dirigés par des Gentils [non-Juifs] blancs » et un « syndicat contrôlé par des Gentils et libéré de la domination juive dirigée par Moscou ».

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Le cinéaste Peter Yost, qui a écrit et réalisé « Nazi Town, USA », a déclaré au New York Jewish Week qu’il avait commencé à s’intéresser à l’histoire de l’organisation nazie en aidant son ami Marshall Curry à réaliser son court-métrage documentaire « A Night at the Garden », nominé aux Oscars, qui utilisait des images d’archives, dont certaines sont également visibles dans « Nazi Town, USA », du « Pro-American Rally » organisé par le Bund en 1939 au Madison Square Garden.

Des membres pro-nazis de diverses sociétés de chant et de gymnastique, réunis à l’occasion de la célébration de la Journée allemande, saluant une procession de drapeaux au White Plains Hall, à New York, en avril des années 1930. Le Bund germano-américain a désavoué le grand groupe. (Crédit : AP Photo)

« Ce sont des images étonnantes et il est incroyable qu’il y ait 20 000 membres du Bund à l’intérieur du Madison Square Garden », a déclaré Yost. « Cela soulève la question suivante : Si vous pouvez réunir 20 000 d’entre eux en un seul endroit, que se passe-t-il en Amérique à cette époque pour que cela se produise ? »

C’est la question principale qu’explore Yost dans « Nazi Town, USA ». À l’aide d’images d’archives et de photos des activités du Bund – dont beaucoup ont été prises par le Bund lui-même à des fins promotionnelles – ainsi que d’interviews d’historiens, le documentaire retrace l’ascension et la chute de l’organisation, de ses débuts à son apogée, jusqu’à son effondrement final en 1941.

Le Bund n’était qu’un groupe parmi des centaines de groupes de droite et de fascistes aux États-Unis dans les années 1930, mais en se concentrant sur un seul groupe, Yost a pu explorer comment et pourquoi le fascisme était si attrayant pour les Américains à l’époque. « À mon avis, les meilleurs films sont souvent ceux qui utilisent une histoire restreinte pour raconter une histoire beaucoup plus vaste », a-t-il indiqué. « Si le Bund est important et intéressant, il n’est qu’un moyen d’aborder des questions plus vastes et d’explorer des idées plus vastes. »

Le Bund, dont le siège se trouvait à New York, était organisé en cinquante districts dans tout le pays. Le nom du film, « Nazi Town, USA », indique d’ailleurs que l’idéologie nazie a été, pendant un certain temps, largement adoptée dans tout le pays.

Le cinéaste Peter Yost, à Pasadena, Californie, le 14 janvier 2013. (Crédit : Frederick M. Brown/Getty Images North America/Getty Images via AFP)

« Ce n’est pas pour rien que le film a trouvé un écho ici », a déclaré Yost. « Il a puisé dans de nombreux éléments de l’Amérique qui étaient favorables aux fascistes, comme les lois racistes Jim Crow ou les lois sur l’immigration très restrictives et fondées sur la race. Ce sont des choses qu’Hitler et les nazis admiraient et qu’ils ont même parfois adoptées pour leurs lois raciales de Nuremberg. À bien des égards, ils considéraient l’Amérique comme un terrain fertile pour leurs idées. »

Selon l’historien Bradley W. Hart, qui apparaît dans le film et est l’auteur de Hitler’s American Friends : The Third Reich’s Supporters (« Les amis américains d’Hitler : Les partisans du Troisième Reich »), certaines « pulsions sombres » de la société américaine remontent à la surface lorsque les circonstances s’y prêtent, ce qui est exactement ce qui s’est passé dans les années 1930.

C’est exactement ce qui s’est passé dans les années 1930. « C’était une période de troubles incroyables aux États-Unis. Vous avez la Grande Dépression, vous avez des gens qui ont tout perdu », a-t-il déclaré au New York Jewish Week. « À ce moment-là, quand vous avez des dictateurs en Europe, des gens comme Hitler et Mussolini, qui prêchent la haine et assurent qu’ils ont une solution à la douleur réelle que les gens ressentent, il est inévitable, malheureusement, que certains soient attirés par ce message. »

Le Bund intéressait suffisamment de gens pour que des camps d’été soient organisés pour les familles et les enfants dans tout le pays, le plus célèbre étant le Camp Siegfried à Yaphank, Long Island – un hameau du comté de Suffolk qui comptait également une communauté appelée German Gardens, dont les rues portaient le nom de nazis célèbres.

« Adolf Hitler Strasse », une rue du Camp Siegfried, un camp d’été nazi situé à Yaphank, dans l’État de New York, dans les années 1930. (Crédit : Domaine public)

« Ils avaient tout ce que l’on peut attendre d’un camp d’été », a souligné Hart, en insistant sur le fait que la plupart des campeurs étaient des enfants de la ville. « À l’époque, les habitants des quartiers défavorisés n’avaient pas forcément de voiture. Vous recherchiez des activités récréatives pour vous et vos enfants. Vous cherchiez à sortir de la ville où il n’y avait pas d’air conditionné. »

Les récits de ces camps sont troublants aujourd’hui, précisément parce qu’ils sont faciles à comprendre, a-t-il ajouté.

« D’une certaine manière, les récits sont anodins : Il s’agit d’une bande de gars assis autour d’une table et buvant des bières, les enfants jouant et parlant de politique », a déclaré Hart. « C’est le genre de politique que nous trouvons profondément épouvantable aujourd’hui, mais la scène elle-même n’est pas si différente de ce que l’on pourrait s’attendre à voir dans un camp – mais il y a ce courant idéologique profond du nazisme qui est sous-jacent à tout. »

Dans ces camps, des drapeaux nazis flottaient sur les mâts et des croix gammées ornaient les toits des bungalows. De plus, selon Hart, le Bund ne cachait pas son antisémitisme en partie parce qu’il pensait que beaucoup d’Américains seraient d’accord avec lui.

Un animateur de colonie de vancances entouré de ses participants, au Camp Siegfried, non loin de New York, en 1937 (Crédit : Capture d’écran YouTube)

« Ils présentent cela comme de l’anticommunisme », a-t-il déclaré. « Ils sont ouverts sur le type d’antisémitisme qu’ils pensent pouvoir séduire un plus grand nombre d’Américains. »

Cette stratégie a fonctionné pendant un certain temps. Lorsque le FBI a enquêté sur le Bund en raison des activités nazies aux États-Unis, le directeur J. Edgar Hoover n’était pas très intéressé par la fermeture de l’organisation en raison de son anti-communisme.

S’il est facile d’établir des parallèles entre les années 1930 et aujourd’hui – la montée de l’antisémitisme, les divisions politiques aux États-Unis – ces comparaisons ne sont pas explicites dans le film. Mais les spectateurs peuvent tirer leurs propres conclusions.

« C’est un film sur le fascisme et les politiques non démocratiques. C’est un film sur un moment de l’Amérique où un certain nombre de personnes se sont demandé si l’expérience américaine n’était pas en train d’échouer », a expliqué Yost. « Nous nous sommes penchés sur un moment précis et avons cherché à comprendre pourquoi ces idées ont captivé l’imagination de certaines personnes à l’époque, ce qui nous a permis de soulever un certain nombre de grandes questions qui, dans bien des cas, se posent encore aujourd’hui. »

Des nazis américains attaquant un manifestant juif, Isador Greenbaum, lors d’un rassemblement du Bund germano-américain au Madison Square Garden, en février 1939. (Crédit : Capture d’écran YouTube/Field of Vision – A Night at the Garden)

Le documentaire montre également que de nombreux Américains étaient prêts à s’opposer au nazisme et au fascisme, comme la journaliste Dorothy Thompson, qui mettait en garde contre Hitler dans ses articles et qui était également présente au rassemblement du Madison Square Garden, où elle a chahuté. Il y avait un groupe de Juifs endurcis, connus sous le nom de Minutemen, qui interrompaient les réunions des Amis de la Nouvelle Allemagne, une organisation précurseur du Bund, et les journalistes du Chicago Daily Times, John et James Metcalfe, qui s’étaient infiltrés dans le Bund afin de pouvoir rendre compte de leurs plans.

Isadore Greenbaum, un plombier juif de 26 ans, avait risqué sa vie en se précipitant sur la scène du Madison Square Garden pour arracher les câbles du microphone de Kuhn. Il avait été immédiatement battu par l’équipe de sécurité du Bund, mais la police de New York était intervenue et l’avait escorté jusqu’à la sortie de la salle.

« Il essaie vraiment de porter le premier coup au fascisme aux États-Unis, alors qu’il reste encore des années avant que les États-Unis ne combattent physiquement le fascisme en tant que pays », a indiqué Hart.

Malgré l’ampleur du rassemblement au Madison Square Garden, les combats qui s’y sont déroulés ont représenté un tournant pour le Bund germano-américain.

« C’est un moment incroyablement fort, car il révèle ce qu’est le Bund », a poursuivi Hart. « Lorsque la violence éclate sur le sol du Madison Square Garden – le lieu politique et social le plus important du pays en 1939 – les gens ne peuvent pas s’en détourner. Il devient clair que le Bund n’est pas seulement une organisation culturelle peut-être excentrique qui a des opinions avec lesquelles la plupart des gens ne sont pas d’accord, mais qu’il a vraiment une connotation violente. »

Le Bund s’est effondré peu après le rassemblement, lorsque Kuhn a été reconnu coupable de détournement de fonds et d’évasion fiscale. Yost espère que ce documentaire servira de rappel et de sonnette d’alarme quant à la nature précaire de la démocratie.

Le chef du mouvement German American Bund, Fritz Kuhn, lors du rassemblement au Madison Square Garden, en février 1939. (Crédit : Capture d’écran : YouTube/Field of Vision – A Night at the Garden)

« Il peut être troublant de voir à quel point les racines de certaines de ces idées sont profondes en Amérique », a-t-il souligné. « Mais il peut être quelque peu réconfortant de voir que l’Amérique a déjà fait face à de grands défis, qu’elle a soulevé de profondes questions existentielles sur notre système de gouvernement, et qu’elle s’en est sortie de l’autre côté. »