Soutenue par la CIA, une start-up développe une technologie pour le champ de bataille moderne

La start-up israélienne Kela Technologies – créée après le pogrom du 7 octobre 2023 – propose aux armées occidentales une plateforme logicielle conçue pour faciliter l’adoption et l’intégration de technologies commerciales dans les systèmes militaires nécessaires au champ de bataille d’aujourd’hui.

Le nom de cette start-up de Tel Aviv signifie « fronde » en hébreu – une allusion à la fronde utilisée par David contre Goliath, selon la Bible, parabole de l’arme rustique employée par quelqu’un de faible qui est amené finalement à vaincre le plus fort.

« Le 7 octobre nous a montré qu’en dépit du manque de ressources et de capacités technologiques, le Hamas avait pu infliger de considérables dégâts grâce à des méthodes peu coûteuses », explique au Times of Israel la cofondatrice de Kela, Hamutal Meridor. « La guerre a changé les choses, et il faut nous y adapter. »

« La seule façon d’avancer est de laisser tomber les idées anciennes et d’adopter ces nouvelles technologies », ajoute Meridor, fille de l’ex-ministre Dan Meridor.

L’un des principaux enseignements tirés des conflits actuels dans le monde – que ce soit la guerre en Ukraine ou la guerre d’Israël contre le groupe terroriste du Hamas – est que les armées, à commencer par l’armée israélienne, ne sont pas bien préparées aux guerres modernes et qu’elles doivent intégrer à leurs systèmes militaires capteurs, drones et applications d’intelligence artificielle.

Même si le pays dispose de l’une des meilleures défenses contre les missiles et les roquettes, Israël a du mal à faire face aux menaces émergentes, comme celle des drones commerciaux rapides et peu chers déployés lors de la guerre contre le Hamas et le Hezbollah soutenus par l’Iran, dans le nord du pays.

Ce sont des drones du Hamas qui étaient entrés les premiers en Israël, le matin du 7 octobre 2023, pour y désactiver les systèmes de surveillance électronique, ce qui avait ouvert la voie au pogrom au cours duquel des terroristes avaient brutalement tué 1 200 personnes, essentiellement des civils, kidnappant également 251 personnes qui avaient été prises en otage dans la bande de Gaza.

Les fondateurs de la start-up israélienne Kela Technologies (de gauche à droite) : Jason Manne, Hamutal Meridor, Alon Dror et Omer Bar-Ilan. (Avec l’aimable autorisation de Kela)

En réaction à l’attaque du 7 octobre, Kela a développé une plate-forme logicielle ouverte afin que les armées occidentales puissent y intégrer des technologies commerciales et civiles en constante évolution, à commencer par les appareils de communication – tablettes, téléphones, lunettes de vision nocturne, capteurs, radars ou dispositifs de cryptage.

Kela a été créée en juillet 2024 par Meridor, qui en est également la présidente, par Alon Dror, directeur Général, par Omer Bar-Ilan, entrepreneur et ingénieur et enfin par l’ingénieur aéronautique Jason Manne. Tous quatre ont des années d’expérience dans le domaine de la sécurité israélienne et des nouvelles technologies.

Meridor est une ancienne du service d’élite de renseignement militaire 8200. Elle est une ancienne partenaire du fonds technologique israélien Vintage Investment Partners et elle est l’ex-directrice de la branche israélienne de la société américaine d’analyse de données Palantir. Dror est pour sa part diplômé du prestigieux programme de formation Talpiot de l’armée israélienne : il a par ailleurs servi au plus haut niveau de la Défense israélienne pendant plus d’une décennie – en qualité de commandant de char, puis à Mafat (la Direction israélienne de la R&D de défense), où il a remporté le prix de la défense israélienne.

Manne a, quant à lui, 10 ans d’expérience dans le développement d’armes pour l’armée de l’air israélienne et Bar-Ilan est l’ex-responsable du développement d’algorithmes chez Rafael Advanced Defense Systems.

« Les événements du 7 octobre ont montré la nécessité d’une nouvelle réflexion et de solutions perfectionnées pour le champ de bataille », explique Dror en s’appuyant sur son expérience de combat en service de réserve. « La guerre est de plus en plus complexe et les armées occidentales ont besoin de réponses rapides, flexibles et innovantes, pas de celles qui dépendent de systèmes rigides ou de fournisseurs exclusifs. »

La start-up de Tel Aviv a obtenu le soutien de deux grands fonds de capital-risque américains, Sequoia Capital et Lux Capital, ainsi que d’IQT, la branche d’investissement de la Central Intelligence Agency américaine, à l’issue de deux tours de financement consécutifs.

Des terroristes masqués des Brigades Izz-Ad-din al-Qassam, une branche militaire du Hamas, se tiennent près d’un drone, à l’arrière d’un camion, et défilent dans les rues du camp de réfugiés de Nusseirat, dans le centre de la bande de Gaza, le 28 mai 2021. (Crédit : AP/Adel Hana)

Kela a levé 11 millions de dollars lors d’un tour de financement d’amorçage, mené par Sequoia, et 28 millions de dollars lors d’un tour de table de série A mené par Lux Capital, avec IQT et d’autres investisseurs providentiels. À ce jour, la startup a levé 39 millions de dollars et emploie 25 personnes dans les locaux de son siège, à Tel Aviv.

« Le soutien précoce des principales sociétés de capital-risque américaines Sequoia et Lux n’est pas qu’un vote de confiance, c’est aussi la preuve de l’importance de notre mission », assure Meridor. « L’expertise, la réputation et les réseaux de nos partenaires seront nos leviers – de la démonstration de la plate-forme en Israël à son expansion sur les marchés de défense des pays occidentaux. »

Une fois le logiciel testé en Israël, Kela pense utiliser les fonds qu’elle a levés pour faire acte de candidature à des marchés publics de défense aux États-Unis et en Europe et pour faire connaitre la plate-forme.

« L’équipe fondatrice de Kela incarne le meilleur de ce que l’écosystème technologique de la défense d’Israël a à offrir : des architectes du Dôme de fer aux diplômés de Talpiot en passant par les vétérans de l’unité 8200 », résume David Kahn, associé général de Sequoia. Leur capacité à fournir des solutions critiques en quelques jours, et non quelques mois, est déjà en train de redéfinir les capacités de défense d’Israël.

« L’impact de Kela ira bien au-delà d’Israël en renforçant les capacités de défense de toute l’alliance occidentale », conclut Kahn.