Une survivante de la Shoah et son fils accèdent à la célébrité grâce à un podcast sur des affaires criminelles

TORONTO – Cet été, le musée de la Shoah de Toronto a organisé un événement mettant en vedette Karmela Waldman, survivante de la Shoah, et son fils, Joël Waldman, ancien journaliste de télévision, tous deux résidant à Miami. Titillant la curiosité du public, composé en grande partie d’enfants de survivants de la Shoah, les échanges grivois et souvent conflictuels entre les deux orateurs contrastaient avec le discours solennel habituel du musée.

À la fois acerbe et humoristique, la répartie du duo mère-fils a prédominé lors des questions-réponses menées par Rachel Libman, conservatrice en chef du musée, et dans le livre récemment publié par Joël, Surviving the Survivor, A Brutally Honest Conversation about Life (& Death) with My Mom: A Holocaust Survivor, Therapist & My Podcast Co-Host (« Surviving the Survivor, Une conversation brutalement honnête sur la vie (et la mort) avec ma mère : Une survivante de la Shoah, une thérapeute et la co-animatrice de mon podcast. »).

« Certaines personnes pensent que l’interaction entre ma mère et moi, que ce soit lors de nos apparitions publiques, sur notre podcast ou dans le livre, n’est que de la comédie », a déclaré Joël, 54 ans, au Times of Israel lors de la visite des Waldman à Toronto, qui comprenait également un événement dans une librairie locale. « Ce n’est pas du tout une blague. Cela se passe vraiment même quand nous ne sommes pas en public. En réalité, c’est bien pire quand le micro est coupé. »

Joël et sa mère sont arrivés à Toronto via New York, où ils ont eu une discussion publique au Musée du patrimoine juif avec le journaliste de CBS Jim Axelrod, qui les a interviewés sur leurs efforts de collaboration et le parcours de vie fascinant de Karmela. Le binôme a achevé une tournée nord-américaine de promotion du livre à Los Angeles le 15 août.

Thérapeute conjugale agréée à la retraite, Karmela, 84 ans, parle six langues et invective librement dans chacune d’elles. Il lui arrive parfois de se souvenir d’un mot en hébreu plus facilement qu’en anglais, bien qu’elle n’ait pas vécu en Israël depuis plus d’un demi-siècle. Certains comparent son accent à celui de la célèbre sexothérapeute Dr. Ruth Westheimer, elle aussi survivante de la Shoah, qui avait refait sa vie aux États-Unis.

Née en 1939, Karmela n’avait que deux ans lorsque les nazis sont entrés dans sa ville natale de Subotica, dans l’ancienne Yougoslavie – aujourd’hui la Serbie. En juin 1944, des officiers SS nazis sont entrés dans la maison familiale et ont enlevé son père. Elle s’est échappée par l’arrière-cour avec sa mère, ne devant sa survie qu’à plusieurs non-Juifs, dont une religieuse qui l’a cachée dans une école catholique pour garçons. Racontée de manière poignante dans le livre, la Shoah a infligé un terrible fardeau à Karmela et à sa famille. Son père et son grand-père ont péri à Auschwitz, et une tante, un oncle, des neveux, des nièces et des cousins sont également morts aux mains des nazis.

Karmela Waldman et Joël Waldman en discussion avec le journaliste de CBS Jim Axelrod, au Musée du patrimoine juif, à New York, le 19 mai 2024. (Crédit : Autorisation)

Karmela a par la suite obtenu son diplôme a l’université de Genève en Suisse, où elle a rencontré son futur époux, Roy Waldman, alors étudiant en médecine. Avant de se marier en 1961 à Long Beach, dans l’État de New York, il a consenti à la demande de Karmela, qui souhaitait qu’ils s’installent un jour en Israël.

« Je sentais qu’étant donné tout ce qui s’était passé pendant la Shoah, Israël était là où je devais être », a déclaré Karmela. « J’ai toujours eu l’intention d’y vivre. Après que mon père a été gazé à Auschwitz, je me le suis promis. »

Le couple, accompagné de ses deux jeunes enfants, s’est installé en Israël en 1971, mais est retourné aux États-Unis trois ans plus tard sur l’insistance de Roy, qui n’arrivait pas à gagner sa vie en tant que médecin dans ce pays.

« C’était très émouvant pour moi », a déclaré Karmela, qui a huit petits-enfants, dont deux vivent en Israël, et un arrière-petit-fils. « J’ai eu l’impression qu’en quittant Israël, je trahissais le vœu que j’avais fait d’y vivre. »

Karmela Waldman et Joël Waldman s’exprimant lors d’une séance de questions-réponses, au musée Shoah de Toronto, le 21 mai 2024. (Crédit : Michael Rajzman)

Contrairement à sa mère, Joël n’a pas connu une enfance difficile. Né et élevé dans le New Jersey, il a décroché un diplôme de littérature anglaise à l’université Brandeis et une maîtrise en éducation au Bank Street College de New York. Il a ensuite passé 27 ans en tant que correspondant de nouvelles sur le câble, lauréat d’un Emmy Award, couvrant la politique nationale basée à Washington, et en tant que journaliste à New York, Miami et Tucson. En 2020, alors qu’il vivait à Los Angeles, il s’est essayé au stand-up, en prenant des cours, après quoi il s’est produit au Hollywood Improv.

« C’était une sorte de période transitoire dans ma carrière, car je passais de la diffusion d’informations à la tentative de déterminer l’étape suivante », a expliqué Joël, qui partage avec sa mère un goût pour l’humour, qui transparaît tout au long du livre et dans leurs échanges. « Ce que j’admire dans la comédie et le stand-up, c’est l’économie de mots. »

L’humour a bien servi Karmela.

« La principale qualité de ma mère est d’utiliser l’humour pour traverser les périodes sombres », a ajouté Joël. « Elle n’a survécu que grâce à son humour. »

Un podcast sur le coronavirus pas comme les autres

En 2021, au plus fort de la pandémie de coronavirus, Joël et Karmela ont lancé leur podcast, également intitulé « Surviving the Survivor ». Le podcast a commencé à attirer un large public lorsqu’il s’est orienté vers les crimes. Les auditeurs étaient fascinés par le fait que le podcast mettait en avant l’un des co-animateurs de podcast les plus âgés des États-Unis, une survivante de la Shoah, rien de moins, débordant de caractère.

Aujourd’hui, le podcast compte 110 000 abonnés sur YouTube, jusqu’à 2,5 millions de écoutes par mois, et un nombre important d’abonnés sur Apple Podcasts, Spotify et Audible. Outre les invités qu’ils interrogent sur des crimes dramatiques, souvent très médiatisés, le dialogue caustique et animé entre Joël et Karmela, que l’on n’associe généralement pas à une relation mère-fils, est au cœur de l’intérêt du podcast.

La première version du podcast présentait des invités que Joël qualifie de « leaders d’opinion », notamment Dara Horn, auteur de People Love Dead Jews (« Les gens adorent les Juifs morts ») ; Ben Ferencz, qui était à l’époque le dernier procureur encore en vie au procès de Nuremberg des criminels de guerre nazis ; et le. Dr Avi Loeb, astrophysicien à Harvard. Depuis que l’émission s’est axée sur les crimes réels, les invités sont d’éminents avocats de la défense, des agents des forces de l’ordre, d’anciens psychologues légistes de la CIA et du FBI, ainsi que d’autres spécialistes.

« Surviving the Survivor », par Joël Waldman. (Crédit : Autorisation)

Le changement de cap s’est produit après qu’un membre de l’équipe du podcast, Steve Cohen, un ancien collègue de Joël à Fox News, a fait une fixation sur une affaire dans le sud de la Floride. Il s’agissait du meurtre de Dan Markel, un éminent juriste juif, canadien, formé à Harvard et enseignant à l’université d’État de Floride. Il avait été abattu à Tallahassee en 2014 et, l’année dernière, son ex-belle-mère et son ex-beau-frère ont été arrêtés et inculpés pour son meurtre.

Les chiffres d’audience ont fait un bond avec ce volet, ce qui a incité Joël et Karmela à faire de la criminalité le seul thème de « Surviving the Survivor ». Ils ont trouvé leur créneau, ont développé une communauté qu’ils appellent affectueusement « STS Nation » et ont commencé à diffuser leurs émissions quotidiennement, à l’exception du samedi.

Karmela, qui co-anime l’émission une fois par semaine, est très directe dans sa communication, surtout à propos du livre. Malgré l’amour et l’admiration sans bornes qu’elle voue à son fils, elle n’hésite pas à le dénigrer, le qualifiant parfois de « crétin », « d’idiot », de « tête creuse », de « schmock » et de « perdant complaisant ». Pour bien faire, elle a aussi dit qu’il souffrait « d’envie et de cupidité ».

« Quand je dis ce genre de choses, je les pense sur le moment », a déclaré Karmela, assise à côté de Joël dans leur hôtel de Toronto où leur joute verbale était à son comble. « Si je lui ai dit quelque chose d’inconvenant, c’était tout à fait sincère à ce moment-là. Il le méritait. »

Karmela Shoah et Joël Shoah s’exprimant lors d’une séance de questions-réponses, au musée Shoah de Toronto, le 21 mai 2024. (Crédit : Michael Rajzman)

Joël ne s’en offusque pas.

« Notre relation est à la fois belle, laide et compliquée », dit-il. « Elle est aussi sans équivoque réelle et très profonde. Il n’y a pas de conneries entre nous. Nous prenons des risques l’un pour l’autre. »

Un amour vache, mais un amour à toutes épreuves

Rendre justice à l’histoire de sa mère dans le livre représente la tâche la plus importante et la plus difficile de la carrière de Joël. Si Karmela occupe une place prépondérante dans son livre, notamment en évoquant la perte atroce de son premier fils, emporté par la maladie alors qu’il n’avait que trois ans, son mari, qui était malade et est finalement décédé pendant la rédaction du livre, et sa fille, la sœur de Joël, sont beaucoup moins présents.

Au début du livre, Joël écrit : « Les conversations que vous allez entendre entre ma mère et moi sont intimes, réelles, crues, dérangeantes, parfois émaillées de jurons, explosives et émotionnelles, mais toujours remplies d’amour. »

En effet, malgré toute leur fougue, leurs disputes et leurs discussions, ils sont très proches l’un de l’autre.

« S’il y a quelqu’un qui t’aime plus que je ne t’aime, je ne sais pas qui c’est », dit Karmela à Joël vers la fin du livre. « Les Américains aiment dire : ‘Je me prendrais une balle pour toi.’ Je le ferais pour toi sans réfléchir. »

En plus de dénigrer Joël, elle a un penchant pour les gros mots.

Karmela Waldman et Joël Waldman dédicaçant leur livre pour les membres du public après une séance de questions-réponses, au musée Shoah de Toronto, le 21 mai 2024. (Crédit : Michael Rajzman)

« Je n’entends même plus vraiment les jurons de ma mère, car je suis immunisé depuis le temps », a plaisanté Joël. « C’est comme si on demandait à un chirurgien spécialisé dans les transplantations s’il a peur du sang. »

Karmela se décrit elle-même comme une « droguée de l’information », en particulier lorsqu’il s’agit d’Israël, compte tenu de son amour sans bornes pour ce pays.

« Ma mère est la plus ardente sioniste que je connaisse », a déclaré Joël. « Je ne l’ai pas vue pleurer au sujet de la Shoah, ni à propos du fils qu’elle a perdu ou de mon défunt père. Mais je l’ai vue pleurer plusieurs fois à propos d’Israël depuis le 7 octobre. »

Karmela se montre philosophe face à l’explosion actuelle de la haine anti-juive.

« L’antisémitisme fait partie intégrante de mon expérience et de ma vision du monde », a-t-elle dit.

« Il a toujours existé. Cela ne me choque pas. Cela fait partie du monde. Mais j’ai aussi rencontré de vertueux non-Juifs tout au long de ma vie, notamment ceux qui m’ont sauvé la vie, de sorte que je ne pense pas que tous les gens sont mauvais, même s’il y a tant d’antisémitisme. C’est un soulagement qu’il ne puisse pas avoir le même effet que celui qu’il a eu lorsque les Juifs étaient dans une position d’impuissance. Pourtant, nous ne sommes pas si forts et les personnes sur lesquelles nous pensons pouvoir compter nous abandonnent parfois. »

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