À New York, des juifs orthodoxes créent un espace pour dialoguer au-delà des clivages

NEW YORK – Alors que le nombre de victimes à Gaza ne cessait d’augmenter en raison de la guerre déclenchée par le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas en octobre 2023, Meylekh Viswanath a ressenti une certaine frustration en constatant que la question était absente des conversations dans ses cercles orthodoxes de Teaneck, dans le New Jersey.

« Je comprends les problèmes de sécurité et la nécessité de ramener les otages », a-t-il déclaré. « Mais il me semble que j’aurais dû entendre, au moins un ‘C’est terrible qu’il y ait tant de gens qui soient tués, mais nous n’avons pas le choix’, ou quelque chose dans ce sens-là ».

Viswanath, professeur de finance à l’université Pace, cherchait un moyen de dialoguer avec les deux parties du conflit lorsqu’il a entendu parler d’une série de discussions organisées à Manhattan. Celles-ci étaient menées par un mouvement nommé Smol Emuni – « gauche fidèle » en hébreu – qui s’adresse aux Juifs religieux ayant des opinions progressistes.

« Il me semblait que personne ne voulait reconnaître la mort, la destruction et le chagrin de l’autre camp. Lorsque j’ai appris qu’il y aurait des discussions un peu plus centrées sur ce sujet, j’ai voulu y participer », a expliqué Viswanath.

En Israël, Smol Emuni, un mouvement populaire qui s’est développé ces dernières années. Il vise à donner une voix à une population de juifs religieux de gauche, souvent sans véritable ancrage politique. Le mouvement commence à s’implanter aux États-Unis, avec des discussions à New York et une première conférence américaine prévue pour la fin du mois.

Le groupe dit « considérer la poursuite de la justice, de l’égalité et de la dignité pour les Juifs, les Palestiniens et tous les peuples comme un impératif religieux fondamental », et entend créer un espace de dialogue pour les Juifs religieux autour de thèmes tels que le nationalisme et les inégalités socio-économiques.

L’architecte Esther Sperber dans le sanctuaire du West Side Jewish Center. (Crédit : Ben Sales/JTA)

Selon les sondages, la majorité des Juifs orthodoxes américains sont politiquement conservateurs, ce qui pousse certains membres progressistes de la communauté à se sentir isolés.

Parmi eux, Esther Sperber, architecte à New York, a suivi en direct les conférences de Smol Emuni en Israël. Inspirée par cette initiative, Sperber et d’autres bénévoles de l’Upper West Side de Manhattan ont commencé à organiser des salons de discussion il y a environ huit mois. Leur objectif est d’offrir un espace nuancé pour débattre de sujets sensibles, souvent difficiles à aborder dans les milieux orthodoxes.

« Nous avions le sentiment que, dans nos communautés et nos écoles, les conversations sur les événements en Israël, la guerre et l’occupation n’étaient pas suffisamment honnêtes », a déclaré Sperber. Elle ajoute qu’environ 400 personnes ont assisté à au moins l’un des 13 salons organisés jusqu’à présent.

Elle a décrit Smol Emuni comme étant plus une affiliation ou un mouvement qu’un groupe structurel. L’initiative américaine ne repose sur aucune organisation formelle ni sur un financement établi.

Des centaines de juifs religieux de gauche assistent à la conférence Smol Emuni à Jérusalem le 23 janvier 2023. (Crédit : Gilad Kavalerchik/Smol Emuni)

« C’est un moment particulièrement difficile », observe le rabbin Yosef Blau, conseiller spirituel à la Yeshiva University de New York, qui interviendra par message vidéo lors de la conférence. « La brutalité du Hamas, et même la façon dont les otages ont été traités, ont suscité une colère compréhensible, et cela empêche les gens d’aller au-delà. »

« Tout est devenu noir ou blanc », ajoute-t-il à propos du discours ambiant sur Israël. « Je ne pense pas que ce soit juste. »

Outre le rabbin Blau, la conférence réunira d’autres intervenants, dont le Dr Yasmeen Abu Fraiha, médecin arabe israélienne ; la députée Naama Lazimi, du parti Démocrates (gauche) ; la rabbanit Dasi Fruchter, qui dirige une congrégation à Philadelphie ; et Mikhael Manekin, militant de la branche israélienne de Smol Emuni.

La voix de ‘l’autre’

Michelle Friedman, psychiatre à Manhattan, a confié qu’elle avait commencé à assister aux conférences parce qu’elles lui permettaient « de mieux comprendre la diversité des points de vue ».

Elle y a entendu des intervenants qui « aiment Israël et croient en Israël en tant qu’État juif », mais aussi, dit-elle, « la voix de l’autre ».

« Les Palestiniens, les habitants de Gaza, sont une voix que j’ai toujours écoutée », explique-t-elle. « Il n’y a pas qu’une seule perspective, mais il y a des voix qui me semblent vraiment importantes à prendre en compte, du point de vue religieux, politique et moral. »

Certains bénévoles new-yorkais sont en contact avec des militants de Smol Emuni en Israël, et les deux groupes ont collaboré. Bien qu’ils partagent un nom et une vision du monde, ils fonctionnent pour l’essentiel de manière indépendante.

Sperber décrit le public visé par le mouvement comme « une minorité significative mais silencieuse ».

« Il existe bel et bien une communauté qui attend cela », affirme-t-elle. « Des gens nous disent qu’ils ont l’impression de ne pas pouvoir s’exprimer dans leur synagogue et qu’ils se sentent très seuls. »

Meylekh Viswanath, professeur à l’université Pace (Crédit : Autorisation)

Viswanath a expliqué qu’il avait découvert, lors des événements organisés par Smol Emuni, que d’autres personnes dans son entourage partageaient son intérêt pour le dialogue. Lors de ces salons de discussion, il a rencontré deux membres de la communauté orthodoxe de Teaneck. En participant à la préparation de la conférence prévue ce mois-ci, il a trouvé d’autres personnes « ouvertes à l’écoute », a-t-il précisé.

Les racines du mouvement new-yorkais remontent aux manifestations contre la refonte judiciaire initiée par la coalition Netanyahu en 2023. Cette initiative législative avait suscité une vague de protestations sans précédent de la part des Juifs de New York, et d’ailleurs, contre le gouvernement israélien. Si les leaders du mouvement étaient majoritairement des Israéliens laïcs, des Juifs pratiquants y ont également pris part. Sperber explique avoir commencé à s’engager à cette époque, évoquant notamment un office de prière organisé à Tisha BeAv ou encore une manifestation devant le consulat d’Israël en 2023 comme moments fondateurs d’un nouveau courant religieux et libéral.

Des manifestants anti-réforme prient pour Tisha BeAv devant le consulat israélien à New York, le 27 juillet 2023. (Crédit : Luke Tress/Times of Israel)

Après le pogrom perpétré par le Hamas en Israël le 7 octobre 2023, le mouvement de protestation a recentré ses efforts sur la défense des otages. Cet engagement est vu par ses participants religieux non seulement comme une cause humanitaire, mais aussi comme un devoir enraciné dans les valeurs juives. Des prières sont régulièrement récitées lors des rassemblements hebdomadaires pour les otages organisés à Central Park.

Les participants affirment que leurs positions progressistes s’enracinent à la fois dans leurs convictions religieuses et politiques.

« Cela va de pair avec certaines de nos autres valeurs, qui ne viennent pas seulement de notre sensibilité libérale occidentale, mais aussi de nos traditions juives : le respect de l’autre, la bienveillance envers chacun, l’attention portée à l’étranger, à l’orphelin et à la veuve », explique Sperber.

Viswanath a cité la tradition du Tzelem Elohim selon laquelle tous les êtres humains sont créés à l’image de Dieu, comme une raison de faire preuve d’empathie.

« Il est presque impensable qu’un tel Dieu ait une vision si limitée de Sa création, qu’Il dise : ‘Bon, vous savez quoi ? J’ai créé tous ces millions d’autres êtres humains, mais peu m’importe ce qu’il leur arrive’, Cela va à l’encontre même de notre conception de Dieu. »

La conférence de Smol Emuni, prévue pour le 30 mars, se tiendra à la synagogue Bnai Jeshurun, dans l’Upper West Side. Elle devait initialement se dérouler au Baruch College, mais les premières inscriptions ont rapidement dépassé la capacité d’accueil de 200 personnes.

Le programme comprendra des séances plénières, des discussions en petits groupes ainsi qu’un moment de prière. Parmi les thèmes abordés figureront : « Les identités juives pratiquantes dans un monde injuste » et « L’identité religieuse face à Israël ». Les organisateurs s’attendent à faire salle comble et ont prévu une retransmission en direct afin de permettre à un plus large public d’y assister.