Chef de l’innovation israélienne : le télé-travail pourrait nuire à la hi-tech

Le récent passage au travail à domicile pourrait mettre en péril l’écosystème technologique d’Israël, a averti le responsable de l’agence chargée de favoriser cet écosystème.

« Cela pourrait inciter les entrepreneurs à employer des travailleurs à l’étranger », a déclaré Aharon Aharon, le PDG de l’Autorité israélienne de l’innovation, dans une interview.

« L’un des inconvénients qui résultent de cette crise est que l’emplacement du lieu de travail… n’est pas clair », a-t-il déclaré. « Dans le monde global, et c’est quelque chose qui m’inquiète, le fait que les gens travaillent à distance peut détourner l’activité d’Israël vers l’étranger », a-t-il dit. C’est un « risque ».

Une fois que les employeurs s’habituent à travailler avec les employés à distance, il n’y a pas de limites à ce qu’ils peuvent faire, a-t-il dit. D’un autre côté, les travailleurs israéliens peuvent préférer travailler en Israël pour une entreprise internationale avec des salaires plus élevés et de meilleures conditions que celles offertes par une jeune entreprise locale.

Cela pourrait encore aggraver la pénurie de travailleurs qualifiés qui entrave la croissance de l’économie technologique d’Israël, a-t-il dit.

La pandémie de coronavirus, qui a rendu la localisation des employés moins pertinente car la distanciation sociale a incité les gens à travailler depuis leur domicile, amorce une tendance en Israël qui voit les startups recourir de plus en plus à l’externalisation, en puisant dans un réservoir de talents flexible et mondial, comme l’a montré une enquête publiée la semaine dernière.

Une image illustrative d’une mère travaillant à domicile. (LightFieldStudios ; iStock par Getty Images)

Aharon, 66 ans, qui a pris la tête de l’organisme chargé de définir la politique technologique d’Israël en 2017, doit quitter son poste à la fin de l’année. Dans une interview accordée au Times of Israel au début du mois, il évoque le potentiel des liens nouvellement tissés entre Israël et les Émirats arabes unis (il y voit un grand potentiel) et envisage un programme visant à accroître le financement des jeunes start-up qui souffrent d’un manque d’investissement – encore plus maintenant, à cause de la pandémie.

Il décrit également comment l’écosystème technologique en Israël est en train de mûrir, et quels sont les domaines technologiques qui vont continuer à prospérer – l’intelligence artificielle et la convergence de la biologie avec d’autres sciences à des fins médicales, dans lesquelles Israël a un avantage sur ses concurrents dans le monde.

Malgré cela, prévient-il, les entreprises technologiques israéliennes ne doivent pas se reposer ; elles devraient toujours être en « mode panique » en raison de l’évolution rapide de la carte technologique mondiale.

Aharon a refusé de révéler ses projets. Il a seulement précisé qu’il fera quelque chose qu’il n’a jamais fait auparavant, a-t-il dit.

Il est titulaire de deux diplômes du Technion-Israel Institute of Technology, en génie informatique et électrique. Il a commencé sa carrière chez IBM, puis a occupé plusieurs postes dans le secteur privé, notamment chez Zoran Corporation et Seabridge. Aharon a également participé à la création de deux start-ups qui ont ensuite été vendues dans le cadre d’accords de sortie. Il a contribué à la mise en place des activités d’Apple en Israël.

Les Émirats arabes unis, porte d’entrée du monde arabe et de l’Orient

La relation nouvellement établie avec les Émirats arabes unis, le Bahreïn – et peut-être d’autres pays du Golfe – ouvrira la porte aux marchés arabes, a-t-il déclaré. Alors que la Turquie était autrefois une porte vers l’Orient, les relations avec ce pays d’Asie occidentale se sont détériorées ces dernières années, son dirigeant Recep Tayyip Erdogan faisant preuve d’une grande hostilité à l’égard d’Israël.

Un avion d’Etihad Airways transportant une délégation des Émirats arabes unis pour une première visite officielle, atterrit à l’aéroport israélien Ben Gurion près de Tel Aviv, le 20 octobre 2020. (JACK GUEZ / AFP)

« Maintenant, grâce aux ÉAU, les choses seront beaucoup plus simples et plus pratiques. Avec seulement trois heures de vol, nous allons pouvoir nous rendre en Orient », a-t-il déclaré.

Les ÉAU sont une « énorme puissance économique » et sont très avancés dans certains domaines, notamment les technologies financières. Aujourd’hui, les Émirats cherchent à prendre de l’avance dans d’autres domaines, notamment la cybersécurité et les technologies alimentaires et agricoles.

« Nous pouvons créer des entreprises communes avec eux », a déclaré M. Aharon.

Israël et les ÉAU ont normalisé leurs relations en septembre, tout comme Israël et Bahreïn, ouvrant ainsi la voie à des relations commerciales et d’affaires officielles dans lesquelles la technologie jouera un rôle clé.

Interrogé sur le fait de savoir si la politique de non-imposition des entreprises des ÉAU pourrait mettre en danger le secteur des start-ups israéliennes en incitant les entreprises à s’installer sur place plutôt que localement, M. Aharon a répondu qu’il ne voyait pas cela arriver.

« Tel Aviv est l’une des villes les plus libérales du monde, avec un écosystème technologique florissant », a-t-il noté. Le régime fiscal en Israël pour les start-ups est « très favorable » ; elles ne paient des impôts qu’après avoir commencé à faire des bénéfices, ce qui « prend beaucoup de temps », a-t-il dit. « Nos start-ups reçoivent le soutien dont elles ont besoin ici ».

Les fonds des ÉAU devraient être canalisés vers des projets d’infrastructure très nécessaires en Israël, a-t-il dit. « Une quantité massive d’argent est nécessaire. Et si nous parvenons à trouver un juste équilibre, il n’y aura pas de tension avec les considérations de sécurité ».

La technologie israélienne à maturité

L’éco-système technologique israélien connaît un processus de maturation qui voit les entreprises s’agrandir et employer davantage de personnes – dans la vente et le marketing par exemple, et parfois dans l’industrie manufacturière, autre que la recherche et le développement.

« Nous avons plus de 30 licornes en Israël », a-t-il dit, en faisant référence aux sociétés technologiques privées qui ont une valeur de plus d’un milliard de dollars.

À la fin de 2019, et avant que le coronavirus ne frappe, Israël comptait 4 500 entreprises de haute technologie en croissance avec des revenus de ventes, contre 2 400 en 2011, selon les données compilées par l’Autorité israélienne de l’innovation.

« L’industrie arrive à maturité », a-t-il déclaré, « et c’est bon pour l’économie ».

Image illustrative d’un bébé faisant ses premiers pas (NelliSyr, iStock by Getty Images)

Beaucoup de ces entreprises technologiques ont très bien résisté à la pandémie, a-t-il dit, ce qui a contribué à accélérer l’évolution du monde vers une sphère numérique, car le confinement et la distanciation sociale exigeaient pratiquement tout pour passer sur le web.

À la fin de 2019, et avant que la pandémie ne frappe, les exportations de haute technologie ont atteint un record historique de 45,8 milliards de dollars, soit 46 % de toutes les exportations israéliennes. L’essentiel de la croissance des exportations de haute technologie provient des exportations de logiciels et de R&D, comme le montre le rapport annuel de l’Autorité de l’innovation pour 2019.

Malgré cela, a-t-il dit, dans un monde technologique qui change très vite, tout le temps, « nous devrions toujours être en mode panique ». « Le monde est global, et la seule façon de rester en tête est de courir plus vite ».

Israël doit également combler le fossé entre son économie technologique – qui ne représente qu’environ 9 % de la main-d’œuvre totale du pays mais est considérée comme le principal moteur de croissance de l’économie – et l’économie plus traditionnelle, composée d’industries à faible technologie qui emploient des travailleurs peu qualifiés et à faible productivité, qui luttent pour faire face à la concurrence d’un monde à la fois plus globalisé et plus numérisé.

« Nous rencontrons la seconde économie tous les jours, dans notre vie quotidienne », a-t-il déclaré, expliquant que les innovations technologiques développées en Israël ne sont malheureusement souvent pas mises en œuvre localement, et donc que leur impact ne se fait pas sentir.

Un embouteillage sur la route 2 (la route côtière) près de Netanya, au nord d’Israël, le 22 octobre 2019. (Flash90)

Par exemple, Israël compte des centaines d’entreprises dans le domaine des transports intelligents, et tous les grands constructeurs automobiles de niveau 1 ont afflué en Israël pour participer à ces nouvelles innovations. En même temps, l’infrastructure de transport et le système de transport public du pays sont dépassés, sans synchronisation adéquate entre les trains et les bus, a-t-il dit.

La productivité dans ces secteurs, l’industrie traditionnelle et les services publics, est de 30 % inférieure à celle des autres pays de l’OCDE. « Nous devons relier les deux économies et augmenter la productivité », a-t-il déclaré.

L’Autorité de l’innovation a mis en place des programmes pour combler cette lacune, a-t-il déclaré, « mais c’est encore une goutte d’eau dans l’océan ».

Image illustrative d’un robot et de l’intelligence artificielle. (ipopba ; iStock par Getty Images)

L’intelligence artificielle est un domaine dans lequel Israël continuera d’exceller à l’avenir, a déclaré M. Aharon. Selon les données compilées par l’Autorité, de tous les secteurs de haute technologie, c’est dans le domaine de l’intelligence artificielle que l’on trouve le plus grand nombre d’entreprises travaillant dans ce domaine, et la capacité des entrepreneurs à identifier le potentiel dans ce domaine à un stade précoce et à y entrer rapidement a fait d’Israël un leader mondial de l’intelligence artificielle.

La bioconvergence – l’intersection de la biologie avec d’autres sciences à des fins médicales – est également un domaine avec beaucoup de potentiel dans lequel Israël peut exceller, a-t-il dit. L’autorité a mis en place en juillet un programme de 13,5 millions de NIS pour renforcer l’avance de la nation dans ce domaine.

« Ce domaine peut être un moteur de croissance pour la haute technologie israélienne », a déclaré M. Aharon, ajoutant que le coronavirus a donné un « grand coup de pouce » à ce secteur.

La robotique, les drones, les sciences de la vie et les technologies alimentaires sont autant de domaines dans lesquels Israël a le potentiel d’exceller.

Plus d’argent pour les start-ups naissantes ?

L’Autorité de l’innovation prévoit de lancer prochainement un programme de financement des start-ups qui, avant même le début de la pandémie, souffraient d’un manque d’investissements, les fonds de capital-risque et les investisseurs privés et institutionnels ayant décidé d’investir dans des entreprises moins risquées et plus avancées, dont les ventes ont fait leurs preuves.

« Il n’y a presque aucun risque dans ces entreprises en phase avancée, avec une promesse de rendement élevé », a déclaré M. Aharon.

Les investissements dans les startups israéliennes d’une valeur allant jusqu’à cinq millions de dollars ont diminué à la fois en valeur absolue (de 853 millions de dollars en 2018 à 509 millions de dollars en 2019) et en pourcentage du total des investissements dans les startups israéliennes (de 11 % à 6 %).

De plus, les grandes entreprises technologiques ont commencé à créer leurs propres start-ups internes, qui ne feront pas partie de l’écosystème des start-ups israéliennes.

Le nombre réduit de sociétés en phase d’amorçage est également un élément intrinsèque de la maturation de l’écosystème, les entrepreneurs en série évitant de créer des entreprises de faible qualité, ce qui entraîne une réduction du nombre total de start-ups dans l’écosystème.

Les analyses menées par l’Autorité israélienne de l’innovation indiquent que ces dernières années ont montré une diminution du nombre de start-ups ajoutées à l’écosystème israélien de l’innovation.

De 2012 à 2017, 1 000 nouvelles start-ups ont été créées par an, avec un ajout net de 500 entreprises par an (le nombre de nouvelles start-ups après déduction de celles qui ont fermé). Cependant, depuis 2015, le nombre de nouvelles start-ups a diminué, 800 ayant été enregistrées en Israël en 2019, soit un ajout net de seulement 360 entreprises – le nombre le plus bas enregistré en dix ans.

La diminution du nombre de nouvelles entreprises signifie également une diminution de la diversité des technologies et des nouveaux domaines d’innovation développés par la haute technologie israélienne. Cette baisse pourrait entraver le dynamisme et la flexibilité de la haute technologie israélienne, ainsi que sa capacité à maintenir sa position de leader mondial dans les tendances technologiques émergentes, a déclaré l’Autorité dans son rapport annuel 2019.

L’investissement total dans les entreprises en phase d’amorçage est resté constant ces dernières années, avec une baisse en 2019.

L’Autorité de l’innovation gère déjà des projets visant à soutenir les jeunes pousses, tels que le programme Tnufa, qui aide les entrepreneurs à affiner leurs idées et à les amener au stade de la preuve de concept, ainsi que les programmes d’incubateurs de start-ups, qui travaillent à leur développement. Les start-ups qui sont encouragées dans un programme d’incubation ont montré un taux de réussite trois fois supérieur à celui des autres, a déclaré M. Aharon.

Le concept et le budget du nouveau programme de financement sont toujours en cours de formulation, a déclaré M. Aharon.