Des documents nazis cachés dans un fauteuil d’un officier SS « ordinaire »

En 2011, l’historien Daniel Lee a rencontré « Veronika », une jeune femme qui a passé les dernières décennies assise sur ce qui allait devenir le sujet de son nouveau livre, The SS Officer’s Armchair : Uncovering the Hidden Life of a Nazi.

Peu après son arrivée à Florence, en Italie, pour poursuivre un projet de recherche, Veronika a demandé à Lee de l’aider à résoudre un mystère. Lee, maître de conférences en histoire moderne à l’université Queen Mary de Londres et spécialiste de l’histoire des Juifs en France et en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale, a accepté sans hésiter.

Elle a raconté à Lee qu’un tapissier d’Amsterdam avait découvert une cache de papiers estampillés à croix gammée à l’intérieur d’une chaise sur laquelle elle s’asseyait régulièrement pour faire ses devoirs pendant son enfance. Sa mère, « Jana », qui avait apporté la chaise pour la faire réparer, l’avait achetée à Prague en 1968.

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La famille n’avait aucune idée de la présence des documents du IIIe Reich dans son coussin de siège – ni de qui les y aurait cachés.

Daniel Lee. (Jules Annan)

Tout ce que Lee, 36 ans, a pu déterminer au départ, c’est que les papiers – passeports, diplômes, certificats d’actions et autres documents personnels – appartenaient à un certain Robert Griesinger qui semblait être un Allemand vivant à Prague vers la fin de la guerre. Mais Lee a passé des années à suivre la piste de Griesinger, pour finalement découvrir qu’il était membre du parti nazi et officier SS.

Les recherches déterminées et approfondies de Lee ont prouvé que Griesinger était un avocat nazi affecté au soi-disant Protectorat de Bohême et de Moravie. Même les propres enfants de Griesinger savaient très peu de choses sur lui, y compris les détails de sa mort à l’âge de 38 ans dans le chaos qui a suivi le soulèvement de Prague en 1945.

En se concentrant sur Griesinger, Lee déplace les projecteurs du leader nazi Adolf Hitler et de son entourage vers les masses d’administrateurs sans lesquels le Troisième Reich n’aurait pas pu fonctionner. En désignant cet avocat et sa famille et en les faisant passer pour des personnages plus qu’importants, Lee montre comment des individus apparemment ordinaires peuvent être empoisonnés par une combinaison d’idéologie et d’opportunisme professionnel.

Un des passeports de Robert Griesinger. (Avec l’aimable autorisation de Jutta Mangold)

« Ce que j’ai essayé de faire ici, c’est de rendre un peu de texture et une certaine forme à un type qui est capable de représenter ces milliers de nazis anonymes ordinaires », a déclaré Lee au Times of Israel dans une récente interview téléphonique depuis le sud de la France, où il se trouve confiné pendant la pandémie de coronavirus.

Lee prouve que Griesinger, un avocat spécialisé dans le droit agricole et économique, a sciemment fait des choses horribles, détruisant des familles depuis son bureau, comme l’ont fait d’autres fonctionnaires du même genre.

Le fauteuil est présenté dans « The SS Officer’s Armchair : Uncovering the Hidden Life of a Nazi » de Daniel Lee. (Avec l’aimable autorisation de « Jana »)

Pour commencer ses recherches, Lee s’est renseigné dans les magasins de la vieille ville de Prague pour en savoir plus sur le fauteuil. Les vendeurs de meubles et les fabricants de chaises locaux étaient divisés sur la question de savoir s’il s’agissait d’un modèle original fabriqué par l’entreprise de meubles à la mode appartenant au designer tchèque Emil Gerstel, ou s’il s’agissait simplement d’une imitation. L’entreprise de Gerstel a été reprise par les nazis dans les années 1940.

Cependant, l’historien s’est vite intéressé à Griesinger bien plus qu’à la chaise dès qu’il a commencé à visiter les archives de Prague.

Robert Griesinger en uniforme de la Wehrmacht vers 1939. (Avec l’aimable autorisation de Barbara et Fritz Schlegel)

« J’ai été fasciné lorsque j’ai vu pour la première fois son nom et son numéro SS sur la liste des officiers SS. Ce type était manifestement engagé dans le projet nazi. C’est alors que j’ai décidé que je devais en savoir plus sur lui », a déclaré Lee.

Au début, il était réticent à l’idée de retrouver et d’approcher les filles de Griesinger, aujourd’hui âgées, et d’autres membres de sa famille pour les interroger, pensant qu’ils ne seraient pas coopératifs, comme beaucoup de descendants des auteurs de crimes nazis. Pour le plus grand plaisir de Lee, les filles de Griesinger, Jutta et Barbara, étaient impatientes de savoir ce que ses recherches sur leur père lui avaient apporté.

« Nous avions cet accord tacite selon lequel je pouvais poser mes questions, et une fois qu’ils y avaient répondu de leur mieux, ils pouvaient alors me poser des questions sur certains des éléments que j’avais appris des archives sur leur père », a déclaré Lee.

L’atypique et typique nazi

Robert Griesinger (au centre) tenant sa fille Jutta dans ses bras lors d’une visite à ses parents, vers 1939. (Avec l’aimable autorisation de Barbara et Fritz Schlegel)

En passant au peigne fin les archives, en menant des interviews et en suivant la trace physique de Griesinger à travers plusieurs pays européens, Lee recrée la vie de cet Allemand qui a été façonnée par son éducation dans le sud-ouest de l’Allemagne au sein d’une famille nationaliste et militaire. Griesinger faisait partie de la « War Youth Generation », des Allemands nés entre 1900 et 1910 qui étaient bien trop jeunes pour se battre pendant la Première Guerre mondiale, mais qui ont été dévastés par la perte de leur pays dans le conflit. Craignant les influences communistes et manquant de confiance dans la République de Weimar, ils étaient mûrs pour le nazisme.

Une surprise majeure pour Lee était que Griesinger n’avait pas de racines allemandes du côté paternel de sa famille.

J’ai pensé que j’allais écrire une belle histoire sur un nazi « typique » dont les grands-parents travaillaient la terre et faisaient partie de cette communauté allemande historique. Et puis voilà que j’ai découvert dans les archives que son père était né à la Nouvelle-Orléans. J’ai commencé à retracer son arbre généalogique et j’ai découvert qu’il remontait jusqu’aux années 1720 en Louisiane », a déclaré Lee.

L’historien ne pouvait pas ignorer cette constatation. En l’approfondissant, il a examiné comment l’histoire de la famille Griesinger en tant que propriétaire d’esclaves a pu affecter sa propre façon de penser la race et les relations avec les minorités des générations suivantes.

Robert Griesinger (à droite) en uniforme de la Wehrmacht avec un des chevaux de la 25e Division d’infanterie vers 1939. (Avec l’aimable autorisation de Jutta Mangold)

La partie la plus troublante du projet pour Lee a peut-être été de découvrir que Griesinger, qui a servi dans la Wehrmacht en Ukraine en 1941, est passé par la ville d’où est originaire la famille juive de Lee (le nom de famille de l’auteur était à l’origine Lieberman).

C’est alors que je me suis assis et j’ai dit : « Oh mon Dieu, c’est beaucoup plus proche de chez moi que je n’aurais pu l’imaginer », a déclaré Lee.

Griesinger n’a peut-être pas servi personnellement dans l’un des escadrons de la mort nazis qui ont exterminé une partie de la population juive de la région, mais Lee prouve que lui et d’autres membres de son régiment étaient au courant de ce qui se passait.

Histoire populaire de l’époque

Lee a jugé délicat d’équilibrer la recherche historique du plus haut niveau professionnel et l’écriture d’un livre qui se lit comme un roman policier au rythme rapide.

« Ce n’est pas quelque chose qu’on apprend à l’école supérieure quand on fait un doctorat », a-t-il déclaré.

Les voisins juifs des Griesingers, Helene et Fritz Rothschild, vers 1930. (Avec l’aimable autorisation de Helga, Andrew et Christine Rothschild)

« The SS Officer’s Armchair » est une lecture très captivante car Lee ne laisse rien au hasard en essayant de découvrir qui était Griesinger et comment ses papiers estampillés à la croix gammée ont fini cousus dans un coussin de siège.

Le livre regorge de descriptions fascinantes des maisons dans lesquelles le nazi a vécu (celle dans laquelle il a grandi à Stuttgart est la seule maison de la ville dont les piliers du portique ressemblent à ceux d’une maison de plantation américaine), et des voisins qu’il avait – dont un couple juif, Helene et Fritz Rothschild, qui a survécu à la guerre à Paris en utilisant des compétences et des relations essentielles à l’effort de guerre nazi.

Lee nous parle en détail de la bureaucratie labyrinthique basée sur la science raciale que le membre SS Griesinger a dû traverser pour épouser sa femme Gisela, et du voyage épuisant et dangereux de six mois qu’elle a enduré avec leurs enfants pour atteindre la sécurité en Suisse vers la fin de la guerre.

Lee a même fait des recherches sur la vie de la domestique de la famille au domicile des Griesinger à Prague, afin de déterminer le rôle qu’elle aurait pu jouer dans la dissimulation des documents de l’officier SS.

Robert Griesinger est mort depuis longtemps et il y a encore des aspects cachés de son histoire. Cependant, Lee a démontré que ce que ce bureaucrate nazi a fait dans les années 1930 et 1940 se répercute encore aujourd’hui sur ses descendants, ainsi que sur les familles d’un nombre incalculable de Juifs et d’autres personnes touchées par les décisions qu’il a prises au service du Troisième Reich.