La Fondation Wexner clarifie ses relations avec Barak et Epstein

La Fondation Wexner a publié jeudi un communiqué clarifiant sa relation avec le financier américain et pédophile reconnu coupable Jeffrey Epstein, ainsi que sa relation avec l’ancien Premier ministre israélien Ehud Barak, révélant la nature d’un paiement de 2,3 millions de dollars qu’elle a effectué à Barak et qui a longtemps fait l’objet de théories du complot de droite.

Dans un communiqué en hébreu, la fondation a pris ses distances par rapport à Epstein – disant qu’il n’avait jamais fait de dons à la fondation ni participé à ses décisions – et a déclaré que Barak avait reçu cette somme entre 2004 et 2006 en échange de deux longues études, l’une sur le conflit israélo-palestinien et l’autre sur le commandement.

Barak n’a terminé qu’un seul de ces documents, mais la fondation a déclaré qu’elle avait décidé à l’époque que le travail qu’elle avait reçu était suffisant pour justifier la somme versée.

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La Fondation Wexner est la fondation familiale de Leslie Wexner, qui est le fondateur et le président de L Brands, la société mère de Victoria’s Secret.

Leslie Wexner, au Wexner Center for the Arts à Columbus, Ohio, le 19 septembre 2014. (AP Photo/Jay LaPrete, File)

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu et d’autres personnes de droite interrogent depuis longtemps la relation de Barak avec Epstein, qui s’est suicidé l’année dernière en attendant son procès pour une série d’infractions de trafic sexuel impliquant des mineurs, commises dans les années 1990 et au début des années 2000.

Ils ont accusé la Fondation Wexner d’utiliser son prestigieux programme de leadership – auquel ont participé au fil des ans de nombreux hauts fonctionnaires israéliens – pour les influencer avec un prétendu programme de gauche.

Barak, un homme politique de centre-gauche qui a précédemment été chef d’état-major de Tsahal, a été Premier ministre de 1999 à 2001 et chef du Parti travailliste. Après avoir quitté ses fonctions, il a quitté la politique et y est retourné des années plus tard, en tant que ministre de la Défense sous Netanyahu, avant de partir une seconde fois en 2013.

Il a tenté de faire un retour en politique l’année dernière, en se présentant aux élections de la Knesset de septembre 2019 dans le cadre de l’alliance du Camp démocratique de gauche, qui comprenait les partis Travailliste et Meretz. Il n’a pas réussi à se faire élire à la Knesset.

Pendant la campagne, Netanyahu a profité d’une photo publiée par le Daily Mail montrant Barak entrant dans la propriété d’Epstein à New York en 2016, affirmant qu’il avait assisté à une fête aux côtés de jeunes femmes. Virginia Roberts Giuffre, accusatrice d’Epstein, aurait désigné Barak comme l’une des personnes avec lesquelles le financier américain l’a forcée à avoir des relations sexuelles alors qu’elle était mineure.

Netanyahu s’était penché sur le paiement de 2,3 millions de dollars, en publiant une vidéo de campagne intitulée « Qu’est-ce que le délinquant sexuel Epstein a encore donné à Barak ? »

La vidéo affirme qu’Epstein gère la Fondation Wexner. Forbes avait dit qu’il était administrateur et porte-parole de l’institution, mais le porte-parole de Leslie Wexner a déclaré au journal financier de l’époque qu’il avait rompu les liens avec Epstein plus de dix ans auparavant.

La vidéo mettait l’accent sur le refus persistant de M. Barak d’aborder pleinement la nature du paiement.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu (à gauche) et son ministre de la Défense d’alors, Ehud Barak, pendant une conférence de presse au bureau du Premier ministre, le 21 novembre 2012. (Crédit : Miriam Alster/Flash90)

Dans sa déclaration de jeudi, la fondation a indiqué qu’elle répondait à « des rapports faux et/ou tendancieux dans les médias israéliens fournis par des parties intéressées cherchant à nuire au programme ».

Il s’agissait d’une référence apparente à un reportage de la Douzième chaîne, diffusé le week-end dernier sur ce sujet. Dans un extrait publié jeudi, la chaîne a déclaré que l’enquête révélerait les détails de l’accord de Barak avec la Fondation Wexner.

Dans une tentative apparente de devancer ce rapport, la fondation a déclaré qu’à l’époque, « Barak était un simple citoyen qui avait quitté le service public » et « la fondation a vu une occasion unique de l’employer » et a commandé les deux documents de recherche pour les utiliser dans son programme de leadership.

« M. Barak a effectué et achevé une étude de 267 pages sur le conflit israélo-palestinien qui a été remise à la fondation comme prévu », indique le communiqué.

« Quant à la deuxième partie du document, qui traite du leadership, des recherches ont été effectuées et la fondation a reçu un résumé, mais n’a pas obtenu de document complet », est-il précisé.

« La direction de la fondation à l’époque (il y a près de 15 ans), après avoir discuté et examiné la question, a décidé que le travail effectué et le matériel reçu étaient suffisants pour mettre fin au projet et justifier le paiement », est-il précisé.

La Douzième chaîne a déclaré que M. Barak n’avait pas terminé le deuxième travail en raison de son retour en politique en 2007. La chaîne a indiqué que Barak n’avait pas proposé de rendre une partie de la somme qu’il avait reçue.

Jeffrey Epstein, le 28 mars 2017. (Crédit : New York State Sex Offender Registry via AP)

En ce qui concerne Epstein, la fondation a déclaré qu’elle avait commandé une enquête indépendante sur l’affaire menée par le cabinet d’avocats Kegler Brown Hill + Ritter qui a « déterminé clairement et sans équivoque que sa seule implication dans la fondation avait été dans une fonction administrative entre 1992 et 2007, jusqu’à ce qu’il soit licencié par la famille Wexner lorsque les premiers soupçons de pédophilie ont été révélés.

« Le travail d’Epstein se limitait à traiter les documents et les rapports relatifs au transfert du soutien financier de la famille Wexner à la fondation », selon le communiqué.

« Epstein n’a pas créé la fondation et n’a jamais été impliqué dans la détermination de sa politique », est-il précisé. « Epstein n’a jamais joué un rôle dans la direction de la fondation et de son activité. Il n’a jamais été impliqué dans le recrutement, la sélection ou le choix des participants aux programmes de la fondation à l’université de Harvard ou ailleurs ».

Epstein « n’a jamais donné un seul dollar à la fondation », souligne le communiqué. « Les membres de la direction de la fondation ne se souviennent pas qu’Epstein ait jamais été vu dans les bureaux de la fondation ou lors de l’un de ses événements ».

« Nous souhaitons mettre un terme aux insinuations, spéculations et rumeurs ignobles visant à ternir le nom de la fondation sans justification », est-il conclu.

Un porte-parole de Barak a commenté : « Pendant la période concernée, Barak s’est occupé de la recherche et de la consultation pour de nombreux organismes en tant que personne privée. Le contenu de son travail est leur propriété et il n’a pas la possibilité de faire d’autres commentaires.

« Il est maintenant clair pour tout le monde que la corruption et la diffamation criminelle que les partisans de Netanyahu avaient essayé de coller à Barak est en train de se briser en mille morceaux. Une fois de plus, la tentative désespérée du Likud de ternir Barak – un critique féroce de Netanyahu – par de fausses accusations a échoué ».