Les escrocs vont-ils gâcher la nouvelle activité de croissance d’Israël ?

Il y a plusieurs mois, les journalistes en Israël ont commencé à recevoir un flot de communiqués de presse et d’appels téléphoniques urgents d’agents de relations publiques pour promouvoir de nouvelles start-ups en construisant une « plate-forme P2P basée sur une chaîne de blocs ». Cette plate-forme, nous a-t-on dit, utiliserait la crypto-monnaie pour « révolutionner » l’industrie de l’énergie, ou l’industrie du diamant, ou transformer complètement la façon dont les gens cherchent un emploi.

Bienvenue dans le nouveau domaine high-tech de la crypto-monnaie et de la Blockchain. Bien que la technologie soit difficile à suivre pour de nombreux profanes, les entrepreneurs et les investisseurs y affluent, en partie à cause des énormes sommes d’argent que versent d’autres passionnés. Les crypto-devises sont des monnaies numériques qui peuvent être échangées entre personnes sans l’intervention d’intermédiaires, comme les banques ou les gouvernements. La Blockchain est le grand livre public partagé qui permet à ces crypto devises de changer de mains sans que quelqu’un ne fasse des copies numériques de la monnaie ou ne falsifie le registre des propriétaires des titres.

Certains prétendent que la crypto-monnaie et la Blockchain constituent le prochain grand moteur de l’économie israélienne, mais il n’est pas évident de savoir dans quelle mesure l’activité dans ce nouveau domaine de haute technologie est légitime, dans quelle mesure il s’agit d’un simple battage publicitaire et dans quelle mesure il s’agit de fraude flagrante perpétrée par des acteurs malveillants, y compris des organisations criminelles transnationales.

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C’est ainsi que le Times of Israel s’est récemment réuni avec un groupe d’une douzaine d’entrepreneurs, d’investisseurs, d’avocats et de comptables pour discuter de cette question : dans quelle mesure ce nouveau domaine est légitime, dans quelle mesure la fraude, et l’industrie peut-elle s’auto-réguler pour que les investisseurs puissent faire la différence et ne finissent pas par perdre tout leur argent ?

Comment faire pour que les escrocs restent au large ?

« Comment empêcher les escrocs d’abuser du système ? » Liraz Siri, un expert en Blockchain et en cyber-sécurité, a demandé aux entrepreneurs de crypto-monnaies de se réunir uniquement sur invitation au 45e étage du bureau de Tel Aviv du cabinet d’experts-comptables Deloitte.

En octobre 2017, Israël a adopté une loi interdisant les options binaires, une industrie de la fraude à grande échelle, longue d’une décennie, qui vole des milliards de dollars par an aux victimes en Israël et à l’étranger.

En l’absence de poursuites par les forces de l’ordre israéliennes, des milliers d’opérateurs des options binaires israéliennes ont cherché de nouveaux débouchés, et le domaine de la crypto monnaie, avec son manque de réglementation, son potentiel d’argent facile et son ethos libertaire, est un aimant pour ces individus.

Bien que le Bureau central des statistiques ne recense pas de données sur le secteur de la fraude de l’économie israélienne, les experts estiment qu’il y a plus de 100 sociétés de forex, CFD, crypto-devises, assurances, serruriers et de bureaux de loterie de cartes vertes dans le pays.

Les entrepreneurs expérimentés en crypto-devises ont dit qu’en 2017, ils ont remarqué un afflux important de ce qui semblait être des opérateurs de forex et d’options binaires, ainsi que d’autres opportunistes, lors de leurs réunions et rassemblements du secteur, mais ils ne savaient pas ce qu’ils pouvaient faire, le cas échéant, pour y remédier.

« Nous ne croyons pas par principe au contrôle centralisé », a expliqué Siri.

Néanmoins, le groupe qui s’est réuni pour discuter du nouveau domaine de la haute technologie a exprimé l’inquiétude que les entrepreneurs honnêtes de crypto-monnaie qui créent des entreprises sérieuses pourraient être entachés par les acteurs malveillants.

« Nous avons vraiment, réellement des gens intelligents dans cette industrie, qui prospère ici à Tel Aviv », a déclaré Maya Zehavi, fondatrice d’une start-up de Blockchain appelée Ontici. « En tant qu’entrepreneur, je crains que certains de ces agents ne représentent mal l’industrie et la promesse des ICO (Initial Coin Offering). »

Qu’est-ce qu’une ICO et une Blockchain ?

Une offre initiale de pièces de monnaie est une forme de collecte de fonds où une start-up, au lieu d’émettre des actions au public, émet un jeton spécial, ou pièce numérique, qui peut être utilisé au sein de la plate-forme de cette entreprise pour accéder aux biens et services. La start-up acquiert ainsi à la fois les utilisateurs et le financement, et l’espoir est que si la start-up réussit, la valeur du jeton augmentera sur les marchés secondaires, enrichissant ainsi ses détenteurs.

Les ICO sont émises par des start-ups utilisant la technologie de la Blockchain, qui est la technologie sous-jacente de Bitcoin et d’autres crypto monnaies. Une chaîne de blocs est une base de données gérée par de nombreux collaborateurs, comme un document Google. Les ordinateurs des collaborateurs décident par consensus comment mettre à jour la base de données. Une fois qu’ils décident, la mise à jour est rendue immuable par cryptographie. Le document qui en résulte peut être utilisé comme preuve de propriété sans qu’il soit nécessaire qu’une autorité centrale décide à qui appartient quoi. Beaucoup d’entrepreneurs et d’informaticiens voient un énorme potentiel dans le système de Blockchain, et croient que le fait que l’argent et les autres actifs peuvent être transférés d’une personne à l’autre sans passer par une autorité centrale a de nombreuses applications dans le monde réel.

Dans un livre populaire sur le sujet, « The Blockchain Revolution : How the Technology Behind Bitcoin is Changing Money, Business and the World », Don Tapscott et Alex Tapscott notent que la Blockchain peut enregistrer non seulement les transferts d’argent, mais aussi les certificats de naissance et de décès, les actes et les titres, ainsi que les votes.

Les utilisations potentielles de la Blockchain sont d’une telle portée que la technologie est prête à résoudre de nombreux problèmes sociaux, prédisent les auteurs.

« Peut-être êtes-vous un amateur de musique qui veut que les artistes gagnent leur vie grâce à leur art. Ou un consommateur qui veut savoir d’où vient vraiment cette viande de hamburger », écrivent-ils.

« Peut-être êtes-vous un immigrant qui en a assez de payer de gros honoraires pour envoyer de l’argent à des êtres chers dans votre terre ancestrale. Ou une Saoudienne qui veut publier son propre magazine de mode… Au moment même où nous écrivons, les innovateurs bâtissent des applications basées sur une Blockchain qui sert à ces fins. Et ce n’est que le début. »

Certains observateurs de la profession estiment que de telles proclamations font l’objet d’un battage médiatique. D’autres ne sont pas d’accord. Mais si l’on suppose que la Blockchain a un grand potentiel, comment cette promesse peut-elle être tenue si l’industrie est criblée de fraudeurs dès le début ?

Un collègue de Zehavi, Jonathan Rouach, qui a fondé le courtier israélien Bitcoin Bits of Gold, a déclaré que lui et Zehavi s’inquiétaient depuis un certain temps de l’infiltration de l’industrie de la technologie financière israélienne par des escrocs.

« Il y a un an et demi, je disais que les utilisateurs d’options binaires allaient entrer dans la fintech », se souvient Zehavi. Et les gens se moquaient de moi. »

« Et ils ont détruit l’industrie de la fintech », a ajouté Rouach, « parce que si vous essayez de parler d’Israël comme de la « nation fintech », alors tout le monde y associe des options binaires et des raids de la police roumaine ».

En 2017, les start-ups du monde entier ont levé 5,6 milliards de dollars par l’intermédiaire des ICO, contre seulement 240 millions de dollars l’année précédente. Le pic a coïncidé avec une hausse soudaine du prix du Bitcoin, la crypto-monnaie la plus connue au monde, qui est passée de 997 dollars en janvier 2017 à un sommet historique de 19 783 dollars en décembre 2017, rendant de nombreux propriétaires de la monnaie numérique riches bien au-delà de leur imagination la plus folle. (Bitcoin a depuis chuté à 8 351 dollars à ce jour).

En Israël, les sommes que les start-ups de crypto-devises sont en train de lever par le biais des offres initiales de pièces (ICO), sont également stupéfiantes. Plusieurs start-ups ont levé plus de 150 millions de dollars, et en 2017 seulement, 10 start-ups israéliennes ont levé un total de 480 millions de dollars par l’intermédiaire des ICO.

Avant 2017, Israël disposait d’une petite communauté Bitcoin, dont les membres comprenaient des techniciens et des idéalistes qui rêvaient de transformer la société en mieux grâce à la création de l’argent numérique. Mais avec l’argent, il y a eu un afflux de gens dont les intentions semblent être plus mercantiles, et même malveillantes.

Zehavi a suggéré que les ex-opérateurs d’options binaires ne sont pas le principal problème auquel l’industrie est confrontée. Au contraire, dit-elle, elle assiste à une extravagance de pumping et de dumping ainsi qu’à d’autres pratiques douteuses au cours du processus de la ICO.

« On voit beaucoup de préventes privées, beaucoup de changements », dit-elle.

Une prévente privée signifie qu’un entrepreneur vendra des jetons à un groupe choisi d’investisseurs à un prix réduit avant l’ICO publique. Souvent, cela se produit de manière secrète et non transparente. Ensuite, lorsque les jetons sont émis au public, les premiers investisseurs d’une ICO populaire vendront leurs actions, réalisant ainsi un profit rapide.

Dans les systèmes de Pump-and-dump, un groupe d’investisseurs complotera, peut-être par le biais d’un groupe secret sur l’application Telegram, pour acheter des jetons d’une manière coordonnée et envoyer le prix d’une crypto-monnaie vers le haut. Les investisseurs ordinaires voient le jeton s’apprécier et l’achètent, auquel cas ce groupe d’initiés vendra ses propres jetons, réalisant ainsi des profits tout en faisant perdre leur argent aux investisseurs ultérieurs.

Selon plusieurs sources, de tels pumping et dumping (une pratique illégale dans le monde des titres réglementés) sont effectués à la fois par des criminels professionnels et d’éminents investisseurs jouissant par ailleurs d’une excellente réputation, ce qui soulève la question de savoir si l’on peut vraiment parler de fraude ou s’ils profitent simplement d’une occasion dans le Far West que représente la crypto-monnaie.

« Il y a beaucoup de zones d’ombre dans cette industrie que je trouve personnellement contraire à l’éthique et je veux faire cinq pas en arrière », a dit Zehavi, « mais en l’état actuel des choses, avec l’industrie non réglementée, ils suivent la loi. Telle est l’infrastructure de la crypto monnaie aujourd’hui. Nous progressons le long des failles de la réglementation, nous découvrons au fur et à mesure. La plupart des gens ne se lancent pas dans la crypto monnaie pour arnaquer, mais il y a un déséquilibre des intérêts. »

Le 22 février, le régulateur belge des marchés financiers a publié un avertissement aux investisseurs listant 19 sites de transactions en crypto-monnaie qui montraient des signes de fraude. Le 15 mars, la France a publié sa propre liste de sociétés de crypto-monnaie non autorisées.

Le Times of Israel a parlé aux employés des centres d’appels qui exploitent des sites similaires à ceux des listes noires belge et française. Les centres d’appels sont généralement composés d’immigrants fraîchement arrivés en Israël et dont les employés utilisent de faux noms et se cachent derrière des lignes téléphoniques VoIP et des sociétés écran offshore. Mais il existe une zone grise de ICO apparemment légitimes dont l’activité n’en demeure pas moins problématique.

« Il y a des recruteurs qui viennent à Tel Aviv », dit Zehavi. « J’en ai rencontré environ cinq le mois dernier. Au lieu de recruter des employés, ils recrutent des conseillers pour les projets de ICO. Et ils vous proposent de vous payer 150 000 dollars, juste pour mettre votre photo sur leur site web. »

Malgré ces phénomènes, Zehavi ne préconise pas une réglementation lourde pour l’industrie.

« Si vous comparez cela à l’ère d’Internet, nous sommes peut-être en 1994 ou 1995. Lorsque vous avez des criminels, les organismes d’application de la loi devraient les poursuivre, non seulement les cibles faciles, mais aussi les puissants et les gens bien branchés. Il y a une industrie licite dans la chaîne de blocs et nous sommes en train de comprendre les choses. J’aimerais voir une réglementation qui favorise l’innovation, mais qui peut aussi éliminer les pratiques malveillantes ».

Le 19 mars, l’Autorité des titres israélienne (ATI) a publié un rapport intérimaire sur son plan de réglementation des crypto devises, dans lequel il était recommandé que tous les jetons de cryptage ne soient pas considérés comme des titres et que la question soit tranchée au cas par cas.

De nombreux membres de l’industrie israélienne de la crypto-monnaie ont été satisfaits de la décision et estiment que l’ATI aborde les crypto-monnaies avec une touche plus légère que d’autres régulateurs, comme la US Securities and Exchange Commission, qui enquêterait sur des dizaines de start-ups de crypto-devises (y compris israéliennes, paraît-il) sur des soupçons relatifs à l’offre de titres non-enregistrés.

« L’Autorité israélienne des titres semble beaucoup plus ouverte que nous le pensions », a déclaré M. Zehavi. « Je pense qu’ils veulent vraiment garder cette industrie à Tel Aviv. »

Les entrepreneurs honnêtes devraient-ils se soucier de la fraude ?

Plusieurs entrepreneurs de crypto-monnaie dans notre discussion ont dit qu’ils se concentrent sur le développement de leur entreprise et que les fraudeurs ne sont pas, et ne devraient pas être, leur principale préoccupation.

« Sommes-nous censés être surpris qu’il y ait des escrocs ? » a demandé l’entrepreneur Modi Peled. « Si vous regardez n’importe quel marché financier n’importe où dans le monde, il a ses propres escrocs et ses propres voyous. C’est tout à fait naturel. C’est l’évolution. Cela va changer. On doit se battre contre ça, mais ça fait partie de l’industrie qui se développe. »

Mark Smargon, co-fondateur de la start-up Colu, a déclaré que les tentatives du gouvernement pour protéger les citoyens en bloquant leur accès aux crypto-devises sont malavisées.

L’Inde, la Chine, le Maroc, l’Équateur, la Bolivie, le Bangladesh et le Népal ont récemment interdit les échanges de devises cryptographiques et les ICO.

« Que pouvons-nous faire si le public veut parier sur les pièces ? » a dit Smargon. « La rumeur dit que 30 % de la Corée du Sud a acquis de la crypto-devise. Le blocage de l’accès des gens ne sert à rien. Si nous voulons encourager les investissements, nous devons accepter qu’il y ait un certain pourcentage d’escroqueries ».

« Le fait qu’il y ait eu un engouement pour les tulipes aux Pays-Bas ne signifie pas que nous devons fermer les bourses », a ajouté Liraz Siri, faisant référence à l’engouement spéculatif historique de 1637 aux Pays-Bas, qui a été suivi d’un effondrement du prix des tulipes.

« Vous devez être responsable si vous prenez de mauvaises décisions d’investissement », a-t-il ajouté. « C’est la responsabilité des investisseurs de faire preuve de diligence raisonnable. On ne peut pas infantiliser la population adulte en disant que le gouvernement prendra toutes les décisions à sa place ».

Néanmoins, de nombreux entrepreneurs de la Blockchain avec qui le Times of Israel a parlé se sont félicités de l’idée d’une certaine réglementation gouvernementale, ou du moins d’une auto-réglementation de l’industrie, si cela pouvait éviter ce qu’ils craignent d’être des politiques gouvernementales lourdes.

« L’algorithme de la croissance de cette industrie est que nous faisons des choses non réglementées pendant un certain temps, puis nous redécouvrons quelque chose que le monde de la finance a découvert il y a de nombreuses années », a déclaré M. Rouach, le courtier en crypto-monnaies.

« Ensuite, nous créons notre propre réglementation pour le monde de la cryptographie. Le premier exemple est celui de Bitcoin. Nous avons dit, c’est comme de l’argent comptant, et nous savons ce qu’est l’argent comptant. L’argent comptant peut être utilisé pour faire des escroqueries. L’argent liquide est incontrôlable. Nous avons réalisé que lorsque les gens échangent des Bitcoin contre de l’argent comptant, nous devons être en mesure de les identifier. Ils ne peuvent pas être anonymes. C’est pourquoi Bits of Gold demande à chacun sa pièce d’identité.

« Ensuite, il y a eu le risque de contrepartie », a ajouté M. Rouach.

« Nous avons appris que certains échanges de crypto-devises s’effondrent. C’est quelque chose que l’industrie financière a appris il y a des années. Il y a un risque de contrepartie et il faut mettre de l’argent de côté et faire appel à des tiers pour s’assurer qu’il y a de l’argent dans l’échange. Nous avons donc recréé cela et nous recréons lentement tous ces différents règlements. Avec les ICO, vous avez maintenant des souscripteurs. Nous faisons toute cette réglementation nous-mêmes, au sein de l’industrie. »

Roy Sa’ar, un partenaire israélien de Mangrove Capital Partners, la société européenne de capital-risque qui a investi dans Skype et Wix, a également déclaré qu’il était important que l’industrie s’auto-réglemente.

« La psychologie et la sociologie des êtres humains partout où vous allez, c’est qu’il y a des bons et des méchants. « Nous devons avoir des freins et contrepoids qui nous permettent de les identifier et qui permettent aux journalistes et à la police d’enquêter. Je pense que nous devrions tracer une ligne pour différencier les bons des méchants. L’absence de réglementation crée une situation où les investisseurs institutionnels ne sont pas dans le jeu. »

L’énigme de Salomon

Comment peut-on distinguer les entreprises légitimes de crypto monnaies de celles qui s’efforcent de paraître légitimes mais qui ne le sont pas, a demandé le Times of Israel. Tout comme le roi Salomon, dans la célèbre histoire, prêt à couper un bébé en deux pour distinguer la vraie mère de la fausse, y a-t-il un test qui peut aider à distinguer les vraies sociétés de crypto-monnaies des fausses ?

Les experts présents dans la salle ont rejeté différentes suggestions.

« Il est beaucoup plus facile d’escroquer des gens qui ne savent rien, a dit Siri, pour commencer. « Si une ICO fait sa propre promotion en utilisant Google ou si elle fait miroiter l’idée qu’on puisse faire de « l’argent facile », c’est un gros drapeau rouge. D’un autre côté, s’ils s’adressent à des investisseurs avertis qui savent faire preuve de diligence raisonnable, soit ils sont bien plus escrocs, soit ils essaient vraiment de lancer une entreprise licite parce qu’ils pensent qu’ils ajoutent de la valeur.

Peu de temps après la rencontre du Times of Israel avec les entrepreneurs de crypto-monnaie, Google a interdit les publicités pour les crypto-devises et les ICO, tout comme Facebook, Twitter et Mailchimp.

Guy Corem, président de DAGlabs, a fait une suggestion hypothétique : « Laissons le prix du Bitcoin chuter à 100 dollars et voyons qui continue à suivre. À la fin des années 1990, après l’explosion de la bulle Internet, ceux d’entre nous qui sont restés étaient ceux qui faisaient de la vraie technologie ».

« Je pense qu’il y a beaucoup d’entreprises qui lèvent des fonds et essaient de trouver quoi en faire », a déclaré Mark Smargon.

« Si l’entreprise a été créée en 2017, il y a de fortes chances qu’elle ne soit pas légitime. Vous pouvez aussi regarder leur activité de code sur Github et compter combien de personnes ont travaillé sur le code source. Vous pouvez lire leur livre blanc. »

D’autres ont suggéré que l’on examine le produit et l’équipe lors de l’évaluation d’une ICO.

« On peut faire de faux conseillers, mais on ne peut pas faire une fausse équipe », a dit Zehavi. « Je pense qu’il faudrait examiner et divulguer davantage la rémunération des conseillers et leur participation réelle au projet. »

« On ne peut pas contrefaire une réputation de dix ans », a ajouté Rouach.

Plusieurs techniciens présents dans la salle ont suggéré qu’une ICO qui veut prouver sa légitimité devrait être vérifiée par un des quatre plus grands cabinets d’experts-comptables (Big 4) comme Deloitte.

« Deloitte a beaucoup à perdre. S’ils laissent des scorpions dans leur lit, ils ruinent leur réputation, » dit Siri. « Nous savons donc qu’il existe au moins un moyen de les inciter à faire très attention à qui ils laissent entrer. »

En quoi le gouvernement est-il si mauvais ?

Certains, mais pas tous, des passionnés de crypto-monnaies consultés par cette journaliste adoptent une vision du monde selon laquelle le gouvernement est à l’origine de nombreux maux de la société et le monde sera mieux loti si les individus sont capables de transiger entre eux de manière consensuelle, sans ingérence du gouvernement.

Mais Clay Porter, ancien chef de l’Unité de l’intégrité bancaire et chef adjoint principal par intérim de la Section du blanchiment d’argent et du recouvrement des avoirs du Département de la justice des États-Unis, a déclaré au Times of Israel que le gouvernement (du moins le gouvernement des États-Unis) se considère comme ayant la responsabilité de protéger le public contre la fraude et d’autres crimes.

« Tant que quelque chose peut être utilisé d’une manière qui peut causer un préjudice à autrui, le gouvernement a l’obligation et l’intérêt de mettre fin à ce préjudice », a-t-il dit.

M. Porter, qui est maintenant directeur général et chef des enquêtes chez Navigant, conseille les entreprises de biens numériques dans son nouveau rôle de conseiller en matière de gestion des risques liés aux exigences de conformité du gouvernement américain en matière de lutte contre le blanchiment d’argent.

« Une entreprise qui veut émettre un jeton ou mettre en place une bourse viendra nous voir pour obtenir des conseils en matière de gestion des risques sur toutes sortes de sujets allant de la conformité aux sanctions et aux plans de continuité d’activité jusqu’à l’obtention d’une licence bit à New York », explique-t-il.

« Nous examinons leur structure et nous pouvons dire : ‘Nous comprenons que vous êtes une entreprise de services monétaires agissant par l’intermédiaire d’une entreprise d’actifs numériques, ce qui signifie essentiellement que vous échangez de la valeur et que vous l’envoyez d’une personne à une autre en tant qu’entreprise. Cela signifie généralement que vous devez disposer d’un programme efficace de lutte contre le blanchiment d’argent en vertu des règles et règlements du FinCEN et des lois pénales américaines' ».

Udi Wertheimer, un développeur israélien de Bitcoin qui est l’un des sceptiques et des plus virulents dans les forums israéliens en ligne Bitcoin et blockchain, a déclaré au Times of Israel qu’il n’est pas un fan des ICO.

« Je suis membre de l’association Israel Bitcoin et les gens avec qui je traîne ne touchent pas aux ICO même avec des pincettes », a-t-il dit.

Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait penser à des ICO légitimes, il a mentionné Ethereum, mais a ensuite hésité.

« Je pense que le concept de pièces numériques a de la valeur, mais pas la valeur exagérée que vous lisez dans les manchettes. Je pense qu’il serait dommage qu’Israël devienne une superpuissance des systèmes pyramidaux – où quiconque entend le mot Israël et blockchain pense automatiquement, ‘Oh, ces escrocs' ».

Wertheimer a dit que les gens lui disent toujours de se détendre, que les bulles et les folies doivent suivre leur cours, que les investisseurs perdront de l’argent et apprendront leur leçon, et qu’il n’y a pas grand-chose à faire si ce n’est de laisser faire.

« Mais je suis triste d’imaginer tous ceux qui perdront les économies de toute une vie. »