L’immunothérapie pourrait ralentir de vieillissement – étude de Michal Schwartz
Les recherches de la lauréate du prix Israël dans la lutte contre l'Alzheimer peuvent conduire à des traitements stimulant l'immunité et ralentir la détérioration du cerveau et du corps

Michal Schwartz, scientifique pionnière à l’Institut Weizmann, affirme qu’elle et son équipe de chercheurs sont sur le point de mettre au point un traitement d’immunothérapie révolutionnaire qui pourrait contribuer à renforcer le système immunitaire et à ralentir le processus de vieillissement.
Cette recherche a été publiée dans la revue Neuron, qui a fait l’objet d’une évaluation par les pairs.
Schwartz, lauréate du prix Israël 2023, a été la première à découvrir que le cerveau dépend fortement du système immunitaire pour son maintien et son fonctionnement tout au long de la vie. Elle a passé les 27 dernières années à étudier le lien entre le système immunitaire et le vieillissement du cerveau.
Son équipe de chercheurs internationaux pense aujourd’hui qu’une intervention visant à renforcer le système immunitaire pourrait potentiellement ralentir, voire arrêter le vieillissement du cerveau et du corps.
« Nous serons bientôt en mesure de stimuler les cellules immunitaires les plus pertinentes pour le cerveau », a déclaré Schwartz au Times of Israel lors d’une vidéoconférence.
« Et le plus beau, c’est que je crois que tout ce qui stimulera le système immunitaire au profit du cerveau profitera à l’ensemble de l’organisme. »

Le lien entre le système immunitaire et le cerveau
Schwartz a publié ses premières conclusions sur le lien vital entre le système immunitaire et le cerveau en 1998.
Auparavant, l’opinion dominante était que le cerveau avait évolué pour fonctionner de manière optimale sans l’aide du système immunitaire.
« Les gens pensaient que si le système immunitaire avait accès au cerveau, il pourrait l’affecter négativement », explique Schwartz.
Cette idée n’avait pas de sens pour elle. Cela l’a amenée à penser que « quelque chose ne va pas avec le concept ».
Mais lorsque Schwartz a commencé à mettre ses idées par écrit, « tout le monde pensait que j’étais folle ». Elle a dû faire preuve d’une grande résistance émotionnelle pour continuer à avancer avec son idée révolutionnaire.
« Au bout de huit ans environ, la communauté scientifique a commencé à croire en mon travail et à dire : ‘Wow, elle a peut-être raison’ », rapporte-t-elle. Depuis près de trente ans, elle continue d’explorer ce domaine.
« En vieillissant, le système immunitaire devient insuffisant ou s’épuise », explique Schwartz.
« Le vieillissement du système immunitaire n’est peut-être pas la cause première du vieillissement du cerveau, mais il agit comme un catalyseur important. »
Elle ajoute que ses données suggèrent qu’il n’est pas nécessaire de traiter directement le cerveau pour prévenir son vieillissement ou le développement de maladies neurodégénératives.
Schwartz est co-fondatrice et la directrice scientifique d’ImmunoBrain, qui mène actuellement un essai clinique sur un anticorps destiné à traiter les maladies neurodégénératives, notamment la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence.
L’anticorps est un composant protéique du système immunitaire qui circule dans le sang, reconnaît les substances étrangères telles que les bactéries et les virus et les neutralise.

Cette approche « ouvre de nouvelles voies », selon Schwartz. Les progrès réalisés dans le traitement d’une maladie cérébrale comme la maladie d’Alzheimer permettent d’envisager que « d’ici deux à trois ans, nous aurons une meilleure compréhension des traitements immunitaires anti-vieillissement ».
Le cocktail sénolytique
Lorsque le système immunitaire vieillit, il subit une myriade de changements, explique Schwartz.
Il y a tout d’abord une augmentation de l’inflammation, ou ce que l’on appelle « l’inflamaging », un terme inventé en 2000. Il s’agit d’une inflammation systémique chronique de faible intensité qui apparaît tard dans la vie et qui augmente le risque de maladies liées à l’âge, telles que le cancer et les maladies neurodégénératives.
Une autre conséquence du vieillissement du système immunitaire est l’accumulation de cellules sénescentes, également appelées « cellules zombies », qui ne sont plus utiles à l’organisme.
Selon le site web de l’Institut national de la santé, même un petit nombre de cellules sénescentes peut propager l’inflammation, « comme le morceau de fruit pourri qui parasite tout le bol ».
Selon Schwartz, l’élimination sélective des cellules sénescentes dans le système immunitaire en détérioration pourrait atténuer les effets du vieillissement.
Elle pense qu’une bonne combinaison de médicaments pourrait constituer une stratégie potentielle pour ralentir ou retarder les effets du vieillissement.

La classe de médicaments conçus pour cibler spécifiquement ces cellules « zombies » – ou cellules sénescentes – est appelée sénolytiques.
Des souris âgées traitées avec un « cocktail sénolytique » composé d’une variété de médicaments ciblant ces cellules ont montré une amélioration de leurs fonctions cognitives, rapporte Schwartz.
Des recherches sont également en cours pour identifier un type spécifique de protéine, appelé épitope – ou déterminant antigénique -, qui pourrait stimuler une réponse immunitaire dans le cerveau.
Comment retarder le vieillissement du cerveau ?
Bien que Schwartz ait déclaré que ses recherches se concentrent sur l’influence du système immunitaire sur le vieillissement du cerveau, « il est essentiel de reconnaître que la santé cognitive est également façonnée par la génétique, l’équilibre hormonal, le bien-être psychologique et les facteurs sociaux ».
Selon elle, un mode de vie comprenant un exercice physique régulier et une alimentation équilibrée pourrait inverser ou retarder l’apparition des symptômes typiques du vieillissement cérébral.
Il a été démontré que l’exercice physique réduit l’inflammation, optimise les fonctions cérébrales et renforce la résistance au vieillissement.
Un régime hypocalorique peut également réduire considérablement l’inflammation. Il a été prouvé qu’un apport limité en calories augmente le flux sanguin cérébral dans le cerveau de jeunes souris, contribuant ainsi à la préservation de l’apprentissage et de la mémoire à long-terme.

Les aliments sains contiennent parfois un sénolytique naturel, la quercétine, que l’on retrouve dans le thé vert, le café, diverses baies, les pommes, les oignons, les brocolis et les agrumes.
Il est communément admis qu’une alimentation saine, la pratique d’une activité physique, un sommeil suffisant et la réduction du stress peuvent avoir des effets bénéfiques sur la santé du cerveau. Selon Schwartz, toutes ces pratiques contribuent à un meilleur fonctionnement du cerveau grâce, du moins en partie, à leurs effets positifs sur le système immunitaire.
Lorsqu’on lui a demandé si elle mettait en pratique ce qu’elle prêche, elle a admis qu’elle était « stressée et que [son] alimentation n’était pas optimale, mais [qu’elle] fait beaucoup d’exercice ».
Schwartz indique que sa plus grande source de soulagement du stress « vient de [sa] famille et de la joie que [lui] apporte la science ».
En attendant, elle se dit optimiste quant à son travail.
« L’objectif ultime est de prévenir la détérioration du système immunitaire. Si celui-ci se détériore, nous serons en mesure de le restaurer et de le renforcer grâce au traitement immunomodulateur. »
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