Malgré la guerre, les actions israéliennes et le shekel attirent les investisseurs

Cela fait plus de cinq mois qu’Israël est engagé dans une guerre onéreuse contre le groupe terroriste palestinien du Hamas, et aucune fin ne se profile à l’horizon. La crainte d’une escalade des combats au nord grandit de jour en jour, l’économie s’est contractée, le déficit budgétaire gonfle et Moody’s a abaissé la note de crédit du pays.

Pourtant, les cours des actions et des obligations à la Bourse de Tel Aviv se redressent depuis la fin octobre, lorsque le choc des premières semaines de la guerre de Gaza s’est dissipé. Le shekel, qui a connu une remontée remarquable ces dernières semaines, a atteint son plus haut niveau en neuf mois par rapport au dollar au début du mois de mars et se négocie à des niveaux plus élevés qu’à la veille de l’assaut mené par le Hamas le 7 octobre.

« Les marchés ont tendance à se tourner vers l’avenir – le marché local est trop optimiste quant à l’absence d’escalade de la guerre sur le front nord avec le [groupe terroriste chiite libanais du] Hezbollah, tandis que des discussions ont eu lieu ces dernières semaines sur un cessez-le-feu à Gaza, incluant un accord relatif aux otages, ce qui permet d’espérer un retour progressif à une certaine forme de normalité relative », a expliqué Jonathan Katz, économiste en chef chez Leader Capital Markets, au Times of Israel. « Les marchés boursiers mondiaux sont en hausse, ce qui pousse également le shekel et le marché boursier local à la hausse. »

Malgré la guerre, les principaux indices boursiers israéliens – le TA-35, qui regroupe les sociétés de premier ordre, et le TA-90, qui regroupe les actions dont la capitalisation est la plus élevée et qui ne sont pas incluses dans l’indice TA-35 – ont augmenté d’environ 6 % chacun en février, à l’instar de la tendance observée sur les principales places boursières du monde entier.

Yaniv Pagot, responsable des transactions à la Bourse de Tel Aviv. (Crédit : Sivan Farage)

Aux États-Unis, l’indice S&P 500 a progressé de plus de 5 % en février, ce qui porte son rendement depuis le début de l’année à près de 7 %, et le Nasdaq a augmenté de plus de 6 % le mois dernier. En Israël, l’indice de référence TA-125 et le TA-35 sont en hausse d’environ 3 % depuis le début de l’année, et le TA-90 a augmenté d’environ 5 % depuis le début de l’année 2024.

Yaniv Pagot, responsable des transactions à la Bourse de Tel Aviv, a reconnu que les investisseurs étaient devenus moins pessimistes ces dernières semaines quant à une escalade des combats dans le nord et qu’ils étaient prudemment optimistes en pensant que le pire des retombées économiques de la guerre pourrait être passé pour l’instant.

Ces dernières années, les actions israéliennes et le shekel présentaient une forte corrélation avec l’indice S&P 500 et les valeurs technologiques mondiales, ce qui signifie que si l’indice boursier américain était en hausse, le marché local suivait et le shekel gagnait, et inversement.

Cette corrélation a été rompue au début de l’année 2023 avec l’avancement du projet largement controversé de refonte du système judiciaire du gouvernement israélien, qui a entraîné une incertitude et une agitation politiques accrues et dissuadé les investisseurs de placer leur argent sur le marché local.

Modi Shafrir, stratège en chef à la Banque Hapoalim. (Crédit : Inbal Marmary)

La perspective de nouveaux combats intenses contre le Hamas diminuant, le marché israélien semble revenir à sa corrélation avec les marchés mondiaux.

« Depuis le début de l’année 2023, le marché boursier israélien a été moins performant que ses homologues mondiaux, ce qui crée des opportunités pour les investisseurs d’acheter des actifs locaux alors que l’économie devrait sortir du creux qu’elle a connu au quatrième trimestre 2023, et qu’il y a des discussions sur une éventuelle trêve et un accord sur les otages », a analysé Modi Shafrir, stratège en chef de la Banque Hapoalim. « Le marché tient partiellement compte du fait qu’à la fin de la guerre, Israël pourrait se retrouver dans une situation politique différente, avec une nouvelle direction et la suppression de la litigieuse refonte judiciaire. »

En octobre, le shekel a franchi le seuil des 4 dollars pour la première fois depuis 2015 et les principaux indices boursiers ont plongé lorsqu’Israël a déclaré la guerre au Hamas après que des milliers de terroristes ont fait irruption dans le pays depuis la bande de Gaza par voie terrestre, maritime et aérienne le 7 octobre, assassinant près de 1 200 personnes et en enlevant 253 autres. Depuis lors, le rebond du shekel a été favorisé par l’intervention de la Banque centrale d’Israël, qui a vendu pour 8,2 milliards de dollars de devises étrangères afin de stabiliser le marché financier local.

La guerre à Gaza a fait payer un lourd tribut à l’économie israélienne, qui s’est contractée de 19,4 % en rythme annuel au cours des trois derniers mois de 2023 par rapport au trimestre précédent, les dépenses de consommation, le commerce et les investissements ayant été réduits. L’économie a progressé de 2 % en 2023, après une croissance rapide de 6,5 % en 2022.

Le bâtiment à Kiryat Shmona endommagé par des tirs de roquettes en provenance du Liban, le 28 février 2024. (Crédit : Municipalité de Kiryat Shmona)

Le déclenchement de la guerre et la mobilisation massive de quelque 300 000 réservistes par l’armée israélienne en octobre ont entraîné l’absence de 18 % de la main-d’œuvre totale, selon les données du ministère des Finances. À la fin du mois d’octobre, 139 000 employés étaient absents du travail en raison du devoir de réserve, 346 000 en raison de la situation de guerre avec de nombreux résidents déplacés de leur domicile, et 280 000 pour d’autres raisons économiques. Bien que ce chiffre ait considérablement baissé ces derniers mois avec la réouverture des écoles et autres établissements scolaires, il y avait encore 112 000 réservistes absents à la fin du mois de janvier sur un total de 180 000.

Depuis le début de l’année, des signes indiquent que l’activité économique a repris, par rapport à la paralysie d’octobre et de novembre, comme le montrent les données relatives aux achats par carte de crédit, au commerce extérieur et à l’augmentation de la demande d’employés en janvier, ont déclaré des économistes au Times of Israel.

« L’économie israélienne montre les premiers signes annonciateurs d’une sortie de crise et d’une reprise, en supposant que les combats se limitent à Gaza », a déclaré Gali Ingber, responsable des études financières à la faculté des affaires du College of Management de Rishon Lezion. « Les données récentes montrent que le chiffre d’affaires du commerce de détail et les achats par carte de crédit sont en hausse et que le taux de chômage est relativement bas. »

« Par le passé, l’économie israélienne est sortie plus forte des guerres et des conflits, ce qui soutient également le sentiment des investisseurs sur les marchés financiers israéliens », a ajouté Ingber.

Moins optimiste, la Banque d’Israël a choisi, fin février, de marquer une pause et de laisser les coûts d’emprunt inchangés après la réduction audacieuse des taux le mois dernier, citant une grande incertitude quant à l’impact de la guerre en cours contre le groupe terroriste palestinien du Hamas dans la bande de Gaza.

Dans les minutes qui ont suivi la publication de la décision sur les taux, la Banque centrale a noté que « les indicateurs d’activité économique montrent une amélioration graduelle de l’activité […] la volatilité du marché s’est modérée et les marchés financiers fonctionnent correctement ».

Cependant, le « niveau d’incertitude concernant l’ampleur et la durée attendues des combats est très élevé, ce qui influe également sur l’ampleur de l’impact négatif sur l’activité », peut-on lire dans le document.

Étant donné qu’Israël doit lever davantage de fonds pour financer la forte augmentation des dépenses civiles et militaires durant la guerre en cours, Moody’s a abaissé début février sa note de crédit d’un cran, de A1 à A2, et a déclaré qu’elle s’attendait à ce que le « fardeau de la dette du pays soit matériellement plus élevé que prévu ».

Jonathan Katz, économiste en chef chez Leader Capital Markets. (Crédit : Autorisation)

Cette décision était largement attendue, mais la décision de l’agence de notation d’abaisser également ses perspectives à « négatives » a été quelque peu surprenante et a soulevé des drapeaux rouges quant à la confiance dans la capacité du gouvernement à maintenir l’économie à flot alors qu’il s’endette de plus en plus pour payer la guerre. Les modifications des dépenses liées à la guerre placent l’objectif de déficit d’Israël à 6,6 % de la production nationale pour 2024, soit le deuxième déficit le plus important du monde occidental après les États-Unis.

« Même si les autres agences de notation internationales, telles que S&P et Fitch, suivent l’exemple de Moody’s et abaissent la note d’Israël, cela ne devrait pas être une surprise et ne devrait pas entraîner de mouvements significatifs du taux de change shekel-dollar ou du marché boursier, en supposant que les paramètres économiques continuent de se redresser et que la guerre reste contenue », a affirmé Katz.