Un communiqué « en or » aurait pu éviter le désastre de la guerre de Kippour

Près de 24 heures avant que l’armée égyptienne ne lance une attaque surprise contre l’armée israélienne depuis la péninsule du Sinaï le 6 octobre 1973, le chef du renseignement militaire a reçu un avertissement selon lequel le Caire et Damas étaient sur le point de mener une telle attaque. Pendant plus de dix heures, le gouvernement a été tenu à l’écart de ce terrible avertissement, qui aurait pu changer le cours du conflit.

Jeudi, les archives du ministère de la Défense ont déclassifié l’avertissement urgent – connu sous le nom de « golden message » – ainsi que le rapport des services de renseignement qui en découle et qui a finalement été remis au gouvernement, de même que les échanges houleux qui ont eu lieu après la guerre entre le général Eli Zeira, alors à la tête des services de renseignement militaire, qui a pris la décision de ne pas divulguer le communiqué, et la commission Agranat, qui a enquêté sur les manquements du gouvernement et des militaires à anticiper et à préparer le conflit.

La déclassification de ces documents jeudi, à l’approche du 47e anniversaire de la guerre, jette un nouvel éclairage sur ce que l’armée israélienne et les services de renseignement militaire savaient avant le déclenchement de la guerre, ainsi que sur les accusations qui ont suivi.

Après la guerre, Zeira a reçu la part du lion du blâme de la commission pour le fait qu’Israël ait été pris au dépourvu par les attaques égyptiennes et syriennes, allégations qu’il a immédiatement repoussées et qu’il continue de rejeter – aujourd’hui nonagénaire. Dans ses lettres à la Commission Agranat, il soutient que c’est le gouvernement et les dirigeants civils qui sont responsables de ne pas avoir anticipé les attaques et indique qu’il n’a pas transmis immédiatement le « golden message » parce qu’il attendait des renseignements de meilleure qualité.

Les documents publiés cette semaine montrent le manque d’imagination des militaires et du gouvernement, leur orgueil et leur refus de revoir les évaluations fondamentales sous-jacentes – à savoir que la Syrie et l’Egypte n’étaient pas préparées à une autre guerre – face aux nouvelles informations.

Dans les jours précédant la guerre, l’armée était à son plus haut niveau d’alerte. Dans le sud, Tsahal avait vu l’armée égyptienne déplacer un nombre sans précédent de troupes et d’armes près de la frontière, et dans le nord, il y avait également une « accumulation militaire syrienne sans précédent le long de la ligne de front », selon Chaim Herzog, un général de Tsahal pendant la guerre qui a écrit une histoire fondamentale du conflit, “The War of Atonement ».

Mais les services de renseignement militaire et leur commandant Zeira pensaient que la guerre était peu probable, que les Égyptiens se préparaient seulement à un exercice et que les Syriens faisaient travailler leurs muscles après que l’armée de l’air israélienne eut abattu un certain nombre d’avions syriens à la mi-septembre.

Alors que l’armée israélienne considérait qu’un autre conflit avec l’Égypte et la Syrie était une question de quand, et non de si, M. Zeira était convaincu que les risques d’une guerre imminente étaient « plus que faibles », comme il l’a déclaré lors d’une réunion de l’état-major de l’armée israélienne le 5 octobre.

Le dénommé « Golden Message », qui avertissait de l’imminence de la guerre de Kippour, fut remis aux services de renseignement militaire le 5 octobre 1973 et déclassifié le 24 septembre 2020. (Archives du ministère de la Défense)

Cette estimation aurait dû être révisée. Plus tard dans la journée, à 16h45 – un peu plus de 21 heures avant l’attaque surprise égyptienne connue sous le nom d’opération Badr qui a déclenché la guerre – les services de renseignement militaire ont reçu le communiqué « doré ». Le message laconique de quatre phrases, marqué « urgent », expliquait la raison pour laquelle l’armée israélienne avait remarqué que les conseillers militaires et les diplomates soviétiques en Syrie avaient commencé à quitter le pays, en masse, avec leurs familles, au cours des jours précédents. Aujourd’hui encore, près de 50 ans plus tard, des parties de ce message restent classées secrètes, y compris les noms de ceux qui l’ont envoyé et de ceux qui l’ont reçu.

« Nous savons que la Syrie est en train d’évacuer les experts soviétiques et que les avions ont commencé à les emmener de Damas à Moscou. Ces mêmes sources disent que même les familles des diplomates soviétiques avaient commencé à arriver de Damas. Les sources ajoutent que les Syriens ont expliqué l’évacuation comme étant due aux intentions de l’Egypte et de la Syrie de mener une guerre contre Israël et qu’ils sont donc évacués. Pour votre information », peut-on lire dans le message.

Au moment où le message a été reçu, Tsahal avait également assisté à un exode massif similaire de conseillers soviétiques et de leurs familles d’Egypte et de tous les navires soviétiques quittant Port Saïd et Alexandrie. Selon Herzog, les militaires étaient perplexes face à ces départs à l’époque, ne sachant pas si cela signifiait une scission potentielle entre Moscou et les deux pays ou si les Soviétiques étaient « conscients de la possibilité d’une attaque arabe ».

Cette missive indiquait fermement à ce dernier, qu’un assaut était imminent. Pourtant, le « message d’or » n’a pas été transmis. L’officier qui a reçu le communiqué « se souvient que le chef de son équipe lui a dit ce soir-là que le chef des services de renseignement avait ordonné de ne pas diffuser [le télégramme] et de le retarder », selon la Commission Agranat.

L’ancien chef des services de renseignement de l’armée israélienne, le général (rés.) Eli Zeira, en février 1973. (Roni Frenkel/ Archives du ministère de la Défense)

Dans sa réponse, Zeira n’a jamais admis avoir donné l’ordre, disant qu’il ne se souvenait pas de l’incident et qu’il ne pensait pas non plus avoir besoin d’approuver personnellement sa publication en premier lieu.

« Mais rétrospectivement, je peux essayer de reconstruire une explication possible pour le retard [de sa publication] avec le fait que – comme on l’a dit – nous n’avons pas estimé que le message ajoutait quelque chose à notre évaluation existante et il est possible que j’espérais recevoir des messages plus importants sous peu. Mais comme je l’ai dit, je ne me souviens pas avoir retardé [sa publication] avant minuit », a-t-il écrit à la Commission le 21 mars 1974.

En effet, un certain nombre de rapports supplémentaires sont arrivés pendant la nuit, indiquant le nombre précis et les types d’avions qui ont transporté les responsables soviétiques et leurs familles hors de Damas et du Caire.

Le lendemain matin – le matin de la guerre – à 6h35, les services de renseignement militaire ont communiqué leur rapport au gouvernement, avertissant d’une attaque imminente, citant une source en Union soviétique, dont le nom reste confidentiel. Le rapport des services de renseignement aurait également inclus des informations fournies par une source du Mossad – Ashraf Marwan, un confident du président égyptien de l’époque, Anouar el-Sadate, connu sous le nom de code « L’Ange » – qui a averti qu’il y avait « 99 % de chances » que la guerre soit lancée le 6 octobre, selon des documents du Mossad publiés par les archives de l’Etat en 2018.

À 14 heures, 7 heures et demie après la publication du rapport des services de renseignement militaire, les Égyptiens et les Syriens ont lancé leurs attaques surprises sur le canal de Suez et le plateau du Golan, respectivement, déclenchant ainsi la guerre de 19 jours qui a fait plus de 2 500 morts et des milliers de blessés parmi les soldats israéliens. La guerre – et l’incapacité du pays à l’anticiper – a brisé la confiance du public dans l’armée et le gouvernement, ainsi que le sentiment d’invincibilité d’Israël après la victoire inattendue et écrasante de la guerre des Six Jours six ans auparavant.

L’ancien président de la Cour suprême, Shimon Agranat. (Zeev Radovan/ Archives du ministère de la Défense)

La Commission Agranat a été formée quelques semaines après la fin de la guerre, chargée d’enquêter sur les innombrables échecs qui ont permis une telle attaque surprise.

Les échanges de la commission avec Zeira ont également été publiés jeudi, dans lesquels le panel a détaillé les raisons pour lesquelles le chef des services de renseignement n’avait pas prévu les attaques.

Bien que Zeira reconnaisse avoir commis quelques erreurs, il rejette catégoriquement et vigoureusement deux des conclusions de la commission : il a dit au gouvernement qu’il pouvait anticiper les « intentions » du président égyptien Anouar el-Sadate et du président syrien Hafez el-Assad et que ces évaluations étaient de sa seule responsabilité.

Zeira a soutenu qu’il avait assuré à Golda Meir, alors Première ministre, qu’il serait en mesure de suivre les « préparatifs » de guerre de l’Egypte et de la Syrie, lors d’une réunion avec la Première ministre le 18 avril 1973, mais n’a fait aucune promesse de ce genre concernant les « intentions » de ces pays.

« Il y a eu une promesse de donner un avertissement sur les préparatifs, pas sur les intentions », a-t-il déclaré à la Commission.

La Première ministre de l’époque, Golda Meir, avec le chef du Commandement Sud, le général Shmuel Gonen, au cours de la guerre de Yom Kippour, en 1973, au cours de la visite d’un poste de commandement dans le désert du Sinaï. (Crédit : Yitzhak Segev/GPO)

« Pour autant que je sache – et j’utilise ce langage par prudence et responsabilité – je n’ai pas promis de donner un avertissement préalable sur les intentions de l’ennemi », a-t-il ajouté.

De plus, a déclaré M. Zeira, il ne lui appartenait pas de faire de telles évaluations, du moins pas à lui seul.

« Je vous pose la question : Qui est celui dont la formation, l’expérience, le devoir et la responsabilité lui imposent de déterminer les intentions des chefs des États voisins, est-ce le Premier ministre de l’État d’Israël et ses ministres de haut rang ou simplement des officiers de l’armée ? » a écrit Zeira à la commission.

« Est-il possible d’affirmer que l’évaluation des intentions des chefs de pays amis est la responsabilité du gouvernement et que l’évaluation des intentions des chefs de pays ennemis est de la responsabilité de l’armée ?

Bien que Zeira ait été considéré comme le principal responsable de l’échec de la guerre en matière de renseignement, le gouvernement n’a pas réussi à s’en sortir. Golda Meir a démissionné de son poste de Premier ministre, tout comme Moshe Dayan de son poste de ministre de la Défense. Bien que le Parti travailliste ait conservé le contrôle du gouvernement lors des élections qui ont immédiatement suivi la guerre, il a perdu contre le parti de droite, le Likud, lors des élections suivantes, en partie à cause de la désaffection persistante provoquée par la guerre de Kippour.