Coronavirus : 22 questions à l’épidémiologiste qui inspire la réponse d’Israël

Le professeur Yehuda Carmeli est chef du département d’épidémiologie au centre médical Sourasky de Tel Aviv et professeur à l’école de médecine Sackler de l’université de Tel Aviv. Il est l’un des professionnels du monde médical qui dirigent la réponse du ministère israélien de la Santé à la pandémie mondiale COVID-19.

Le Times of Israel lui a parlé à 7h30 jeudi matin, le seul créneau disponible dans sa journée chargée. Nous lui avons posé une foule de questions clés pour essayer de mieux comprendre le coronavirus. Parmi elles : Comment se transmet-il, est-il ou non aéroporté, et pourquoi est-il si contagieux ? Combien de personnes dans le monde seront finalement infectées et quel sera le taux de mortalité qui en résultera ? Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus à risque et pourquoi les autres groupes d’âge le sont-ils moins ? Pourquoi Israël et d’autres pays réagissent-ils comme ils le font et dont les approches sont de plus en plus inefficaces ? Et à quoi le public doit-il s’attendre en termes d’impact du virus – non seulement sur notre santé, mais aussi sur la perturbation de nos vies – et pour combien de temps ?

1. Pourquoi n’y a-t-il eu « que » 3 000 décès dus au coronavirus en Chine, alors qu’en Italie, un pays beaucoup plus petit, nous voyons des centaines de personnes mourir chaque jour ?

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En fait, toute la Chine n’a pas été touchée. Dans la plupart des pays, le nombre de cas était relativement faible. Un comté spécifique, le Hubei, a été touché et, dans ce comté, la ville de Wuhan. Wuhan a une population de 11 millions d’habitants.

En Italie, c’est surtout la région de Lombardie qui a été touchée, avec une population de [10 millions] d’habitants. La population touchée est donc à peu près de la même taille dans les deux cas.

2. Combien de personnes seront infectées dans le monde si cette pandémie n’est pas maîtrisée ?

Il existe divers modèles mathématiques qui tentent d’estimer le nombre de cas attendus dans différents endroits. Il existe un dicton à propos des modèles mathématiques qui dit que tous sont faux mais que certains sont utiles. Nous ne savons vraiment pas lequel d’entre eux est correct.

Tous les modèles que j’ai vus prédisent que d’ici la fin de cette épidémie, qui pourrait se produire dans plusieurs mois ou dans un an ou deux, environ 60 à 70 % de la population sera infectée à un moment donné. Toutes les personnes infectées ne tombent pas malades. Certaines ne remarquent même pas qu’elles en sont atteintes, ou présentent des symptômes très mineurs.

Professeur Yehuda Carmeli. (Capture d’écran sur YouTube)

Mais au final, vous pouvez prendre la population mondiale et calculer 60 ou 70 %, et ce sont les chiffres qui seront touchés par cette pandémie.

3. Savons-nous quel est le pourcentage de ceux qui vont mourir ?

Nous ne savons pas. Je dirais que cela varie en fonction de l’âge. Nous savons qu’en dessous de 50 ou même 60 ans, la mort est extrêmement rare. Ensuite, dans la population plus âgée, celle de 60 ans et plus, on constate pour chaque décennie une augmentation significative du risque de décès.

Nous ne connaissons pas les chiffres précis. D’une certaine manière, nous possédons un laboratoire qui est le navire de croisière Diamond Princess.

Des employés de l’hôpital Tel HaShomer attendent des Israéliens qui étaient en quarantaine pour cause de coronavirus sur le bateau de croisière Diamond Princess, au Japon, le 20 février 2020. (Avshalom Sassoni/Flash90)

Le Diamond Princess comptait 3 700 personnes à bord, membres du personnel et passagers. Il y a eu six décès. Nous ne savons pas combien de personnes à bord ont été infectées. Nous savons combien ont été diagnostiquées.

Donc, si nous regardons ces chiffres : Supposons que tout le monde à bord ait été infecté – bien que nous ne sachions pas si c’est le cas – six sur 3 700, soit environ 0,16 % de la population. La plupart des passagers avaient plus de 50 ans, soit les deux tiers. Donc, si nous sommes optimistes, le taux de mortalité est de 0,1 à 0,5 % de la population.

4. Quelle est votre meilleure estimation en tant qu’épidémiologiste ?

J’aimerais être optimiste.

5. Lorsque vous entendez des chiffres comme un taux de mortalité de 3 %, cela ne représente que 3 % des personnes qui ont subi un test et dont l’infection a été confirmée, mais les personnes qui subissent un test ne constituent pas un groupe aléatoire, n’est-ce pas ? N’ont-elles pas plus de chances de se faire tester si elles présentent des symptômes ?

Exactement, et probablement que les 3 % [chiffre parmi les personnes dont la présence du virus a été confirmée] sont trop faibles… Lorsque vous calculez le nombre de décès, vous vous intéressez à des patients dont certains n’avaient pas encore une chance de mourir ; à partir du moment de l’infection, les décès prennent environ deux à trois semaines.

Si vous regardez le nombre de ce que nous appelons les dossiers clos, c’est-à-dire les cas de patients qui se sont rétablis ou sont morts, les chiffres vont de 6 à 9 % de morts. Mais encore une fois, nous ne savons pas ce que représentent 6 % de ces cas.

6. Ce sont 6 % des personnes qui ont été testées positives ?

Oui.

7. Mais ce n’est pas un groupe aléatoire de personnes qui a passé le test ?

Il y a un autre facteur. Vous avez deux ou peut-être trois situations extrêmes. Il y a la Chine au début de l’épidémie, pendant les deux premiers mois avant qu’elle ne soit maîtrisée. Puis l’Italie, et je pense aussi l’Iran.

Ces trois endroits ont connu un nombre considérable de cas en très peu de temps. Lorsque vous avez autant de cas, cela dépasse la capacité du système de soins de santé à les prendre en charge. Et puis vous obtenez des taux de mortalité très élevés.

Dans d’autres pays, le taux de mortalité des personnes diagnostiquées est beaucoup plus faible.

Je pense donc que notre principal objectif dans la lutte contre cette épidémie est de la ralentir afin qu’il n’y ait pas de cas plus graves que ce que le système médical peut gérer.

Des pompiers iraniens désinfectent les rues dans la capitale Téhéran afin de tenter de ralentir la propagation rapide du coronavirus, le 13 mars 2020. (AFP)

8. Pourquoi Israël prend-il des mesures aussi strictes, ferme-t-il les frontières, annule-t-il les activités non essentielles et dit-il aux gens de rester chez eux ? (Au moment où nous écrivons ces lignes, il n’y a eu aucun décès dû au virus en Israël ; six personnes, toutes âgées de 60 ans et plus, sont gravement malades). Ce que vous dites, c’est que nous ne sommes pas confrontés à l’apocalypse, et qu’il n’y aura pas de morts en masse, mais que nous faisons cela parce que nous ne voulons pas submerger les hôpitaux ?

Eh bien, je pense qu’il est important de dire que le risque pour une personne infectée n’est pas relativement élevé, surtout si cette personne a moins de 60 ans.

9. Que se passe-t-il si une personne a moins de 60 ans mais souffre d’asthme, par exemple ?

Une fois que vous avez atteint l’âge de 60 ans, votre risque augmente considérablement.

Les gens disent notamment que les personnes qui sont mortes avaient des comorbidités, qu’elles avaient d’autres maladies. Mais qui arrive à l’âge de 60 ans sans avoir d’autres maladies ? Très peu de gens.

Certaines personnes souffrent d’hypertension, d’autres de diabète, d’asthme ou d’un problème pulmonaire. À l’âge de 60 ans, et surtout à 70 ans, tout le monde est atteint d’une maladie quelconque.

Il peut s’agir de maladies très bénignes qui n’affectent pas votre mode de vie ou votre survie à long terme. Mais elles vous exposent tout de même à un risque élevé en ce qui concerne le coronavirus.

10. Donc, si quelqu’un souffre d’asthme, par exemple, mais que cela n’interfère généralement pas avec sa vie, à quel point doit-il avoir peur ?

Eh bien, ça ne sert à rien d’avoir peur. Je pense qu’en général, plus vous êtes âgé et plus vous avez de maladies, plus vous devez être prudent.

Et nous disons aux gens, si vous êtes âgés, essayez de ne pas voir trop de gens, essayez de réduire vos risques d’être exposés. Qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que si vous avez 60 ans, que vous travaillez et que vous êtes relativement en bonne santé, votre risque est plus faible. Vous pouvez donc vous permettre un peu plus que quelqu’un qui a 80 ans, même s’il est en bonne santé mais souffre de quelques maladies.

11. Cette maladie peut-elle être attrapée par l’air ?

Je dirais à toutes fins pratiques que non. La réponse n’est en fait ni oui ni non. Dans des conditions normales, des conditions de vie normales, la maladie se transmet par des gouttelettes, ce qui signifie que vous êtes infecté par les gouttelettes d’une personne qui se trouve à un ou deux mètres de vous.

La transmission par voie aérienne est beaucoup plus contagieuse et beaucoup plus difficile à contrôler. Mais je dirais qu’à toutes fins pratiques, chez les patients non hospitalisés, on peut considérer qu’elle n’est pas transmise par voie aérienne

Et puis vous pouvez aussi l’attraper dans une moindre mesure par le toucher ou la contamination de l’environnement. Mais c’est probablement beaucoup, beaucoup moins important.

Dans des conditions très inhabituelles, par exemple, lorsqu’un patient hospitalisé est sous ventilation mécanique ou subit une intervention spécifique sur les voies respiratoires, on peut avoir une transmission par voie aérienne.

La transmission par voie aérienne est beaucoup plus contagieuse et beaucoup plus difficile à contrôler. Mais je dirais qu’à toutes fins pratiques, chez les patients non hospitalisés, on peut considérer que la transmission par voie aérienne n’existe pas.

12. Un article paru dans le New England Journal of Medicine disait que le virus reste en fait dans l’air pendant un certain temps… ?

Je suis désolé de le dire, mais cet article n’est pas d’une grande utilité. Il nous dit que le virus peut survivre sur différentes surfaces pendant un jour, en général, mais parfois deux ou trois jours. Mais sa teneur diminue considérablement après 24 heures dans l’environnement.

Et cela signifie que si vous allez dans une chambre d’hôtel, par exemple, et que la personne qui y était auparavant était malade du coronavirus, alors elle a répandu un virus dans l’environnement. Si vous vous y rendez deux heures après lui et que la chambre n’a pas été nettoyée, vos risques de contracter la maladie sont beaucoup plus élevés que si vous arrivez 24 heures plus tard.

Mais nous ne connaissons pas vraiment la relation entre la survie du virus dans l’environnement et les risques de contamination. Nous savons qu’il y a une certaine probabilité, mais je suppose qu’elle est relativement faible.

Dans cet article, on examine une condition expérimentale dans laquelle on crée de très petites particules contenant le virus. Et ensuite, on regarde combien de temps elles survivent. Mais ce n’est pas la question. La question principale est de savoir à quelle fréquence les patients génèrent ces très petites particules et combien d’entre elles sont générées.

Dans des conditions de vie normales, c’est un événement rare ou je dirais même très rare [pour que l’infection soit transmise de cette manière]. Cela peut se produire, par exemple, lorsque quelqu’un effectue une intervention sur les poumons d’un patient, par exemple une ventilation mécanique.

Des travailleurs portant des vêtements de protection désinfectent un terrain de jeu public à Bat Yam dans le cadre des mesures visant à prévenir la propagation du coronavirus, le 18 mars 2020. (Crédit : Tomer Neuberg/Flash90)

13. Pourquoi les personnes âgées sont-elles gravement touchées par le COVID-19, alors que les enfants ne semblent pas l’être ?

Je ne sais pas. Je pense que personne ne le sait. C’est assez inhabituel. Il y a d’autres maladies où les enfants sont moins gravement touchés que les autres. Mais ici, ils ne sont presque pas du tout touchés.

Nous mesurons généralement la transmissibilité par le nombre de particules virales nécessaires pour provoquer une infection. Je suppose donc que le virus se trouve à une concentration plus élevée dans ces gouttelettes. Ou qu’il a un moyen beaucoup plus facile de s’attacher aux cellules humaines et de les infecter

Ils sont infectés mais ils ne développent pas de symptômes et s’ils en développent, c’est généralement assez bénin. Je ne sais pas si c’est l’immunité ou si c’est le nombre de récepteurs qui permettent au virus d’entrer dans une cellule. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est clairement lié à l’âge.

14. Que se passe-t-il si un enfant souffre d’une affection
sous-jacente ?

Il y a des risques de devenir plus malade, mais je peux vous dire que c’est encore extrêmement rare.

15. Qu’est-ce qui rend cette maladie si contagieuse ?

Avec des événements antérieurs tels que le SRAS-CoV-1, c’était un virus moins adapté à l’homme. Lorsqu’il provoquait une maladie, elle était grave, mais elle n’était pas très facilement transmissible d’une personne à l’autre. Il se transmettait surtout dans les hôpitaux, où vous générez réellement ces conditions aérogènes.

Le coronavirus actuel est beaucoup plus transmissible entre les personnes et je ne connais pas la raison principale de cela. Nous mesurons généralement la transmissibilité par le nombre de particules virales nécessaires pour provoquer une infection. Je suppose donc que le virus se trouve à une concentration plus élevée dans ces gouttelettes. Ou qu’il a un moyen beaucoup plus facile de s’attacher aux cellules humaines et de les infecter.

16. Est-ce là la principale différence entre ce nouveau coronavirus et le SRAS original ? Y a-t-il d’autres différences ?

C’est la principale différence, la plus importante, car le SRAS a disparu dès que vous avez contrôlé la transmission dans les hôpitaux. Le coronavirus actuel, en raison de sa facilité de transmission, se transmet principalement dans la communauté et nécessite alors des mesures beaucoup plus strictes, comme rester à la maison et des couvre-feux, pour l’arrêter.

17. Si les personnes âgées et les malades chroniques sont les principales concernées, pourquoi ne pas simplement les isoler et laisser les autres continuer comme si de rien n’était ?

Eh bien, il n’y a aucun moyen d’empêcher la maladie de continuer à se propager. Ce n’est pas qu’à un moment donné, elle disparaîtra tout simplement. Elle atteindra ces populations et leur fera du mal.

Ce que vous décrivez est en fait ce que les Britanniques ont essayé de faire au départ. Et puis, lorsqu’ils ont créé des modèles mathématiques et qu’ils ont examiné l’effet que cela aurait, ils ont vu que les effets seraient finalement catastrophiques.

Les modèles ont montré qu’il est vraiment impossible de laisser la maladie continuer à se propager rapidement tout en protégeant les personnes âgées. Il faut intervenir. Vous ne pouvez pas mettre les personnes âgées sur une île isolée sans voir quelqu’un qui a déjà été infecté.

D’un point de vue épidémiologique purement médical, il devrait y avoir un couvre-feu complet sur l’ensemble du pays pendant peut-être un mois

Et lorsqu’il y aura plusieurs personnes infectées en même temps dans la communauté, la maladie atteindra la population âgée.

Par exemple, si vous allez dans une maison de retraite, les employés et les visiteurs de la maison de retraite sont des jeunes. Vous ne pouvez pas empêcher chaque jeune ou personne extérieure d’entrer dans une maison de retraite.

Si vous avez des personnes infectées qui arrivent dans une maison de retraite, les conséquences peuvent être dramatiques. Si cela devait se produire dans plusieurs endroits à la fois, ce serait catastrophique.

Il faut donc combiner les efforts pour l’arrêter chez les jeunes et dans la population en général, et plus particulièrement chez les personnes âgées.

18. Pensez-vous que les mesures qu’Israël prend actuellement sont bonnes ? Sont-elles une réaction excessive ou insuffisante ? Et combien de temps allons-nous vivre ainsi ?

À bien des égards, cette question dépasse mon expertise car, d’un point de vue épidémiologique purement médical, il devrait y avoir un couvre-feu complet sur l’ensemble du pays pendant peut-être un mois : Ne permettre à personne d’entrer et de sortir des maisons. Et même à l’intérieur des maisons, séparer une personne d’une autre.

Mais c’est impossible. Je pense donc que ce qu’Israël fait est un très bon compromis.

Nous ne savons pas combien de temps il sera nécessaire de maintenir les restrictions en place. Nous savons qu’à Wuhan, en Chine, ils ont utilisé des mesures très strictes, je dirais même plus strictes qu’en Israël, mais ils ont commencé à le faire à un moment où la propagation de la maladie était beaucoup plus avancée, ce qui a rendu les mesures moins efficaces.

Dans cette photo du 22 février 2020, publiée par l’agence de presse Xinhua, des infirmières travaillent dans une unité de soins intensifs spécialisée pour les patients infectés par le coronavirus à Wuhan, dans la province du Hubei, en Chine centrale. (Xiao Yijiu/Xinhua via AP)

Il leur a fallu environ deux mois pour pratiquement stopper l’épidémie ou la ramener à un niveau très bas. Alors, soyons optimistes.

Mais je pense que personne n’essaie pour l’instant d’arrêter l’épidémie. Je pense que c’est probablement déjà au-delà de nos capacités. Nous essayons donc de ralentir la progression de la pandémie pour que le système de santé puisse gérer la situation.

Je suppose que les restrictions vont se poursuivre pendant plusieurs mois.

L’ensemble du système de soins de santé sera entièrement préoccupé de relever ce défi qu’aucun d’entre nous n’a encore vu. Un événement similaire remonte à 100 ans

19. A quoi ressemble le reste de votre journée [l’entretien a été réalisé à 7h30 du matin]. Et à quel point êtes-vous inquiet de ce qui pourrait se passer dans les prochains mois ?

Ma journée est extrêmement, extrêmement chargée. Ces dernières semaines ont été comme une seule journée. Mais je dirais que ce n’est pas seulement pour moi, c’est pour tout le système de santé.

20. Vous occupez-vous de patients atteints de la maladie ?

Non, je ne m’occupe pas des patients. Je m’occupe de stratégie et de contrôle des infections. En fait, je travaille pour le ministère de la Santé. Nous parlons aux personnels hospitaliers tous les jours. Nous visitons des hôpitaux dans tout le pays. Et je pense que le système de santé tout entier sera complètement préoccupé par ce défi qu’aucun d’entre nous n’a encore jamais vu. Cela fait 100 ans qu’un événement similaire [la grippe espagnole] n’a pas eu lieu.

L’ensemble du système est mis à rude épreuve afin d’accroître sa capacité à traiter les patients atteints du coronavirus et à protéger les professionnels de santé, en maintenant leur capacité à continuer à s’occuper des patients en toute sécurité. Le système tout entier sera vraiment occupé avec cela au cours des prochains mois.

21. Que faire si quelqu’un doit se rendre aux urgences pour autre chose, doit-il simplement faire en sorte de ne pas y aller ?

Les soins médicaux d’urgence continueront à être dispensés. Ce que nous essayons de faire, c’est de diviser des sections des hôpitaux. Nous aurons du personnel qui s’occupera des coronavirus et du personnel qui s’occupera de tout le reste. Avec le temps, une plus grande partie de nos efforts et de nos lits sera consacrée aux coronavirus, et l’hôpital ne traitera que les situations d’urgence, et en moins grand nombre.

22. Merci d’avoir pris le temps de nous parler. Souhaitez-vous ajouter quelque chose ?

Je pense qu’il est important que les citoyens respectent les consignes. Nous sommes dans une période très difficile où les gens sont inquiets, les gens ont peur.

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Je pense que nous avons des personnes très intelligentes et très compétentes qui dirigent notre système de soins de santé et notre réponse aux crises. Des erreurs peuvent se produire, mais dans l’ensemble, ils sont responsables.

D’une manière générale, je pense qu’en tant que société, nous devrons être unis afin de traverser avec succès cette période difficile.