La plus ancienne bible hébraïque, le Codex Sassoon, s’expose en Israël

La plus ancienne bible hébraïque quasi complète connue a été présentée mercredi à la presse à Tel-Aviv, où elle doit être exposée au public pendant une semaine avant sa mise aux enchères à New York en mai.

Le Codex Sassoon, du nom de son propriétaire le plus connu, David Solomon Sassoon (mort en 1942), daterait du Xe siècle de l’ère commune, voire de la fin du IXe, selon Sotheby’s, qui procédera à la vente.

Ce manuscrit relié (codex) contient les 24 livres de la Bible hébraïque, ou « Tanakh », acronyme hébreu pour Torah (ou Pentateuque, les cinq premiers livres de la Bible), Prophètes (« Neviim » en hébreu), et autres écrits (« Ketouvim »). Seules 12 feuilles manquent. Il est exposé à partir de jeudi au Musée du peuple juif, sur le campus de l’université de Tel-Aviv.

Recevez gratuitement notre édition quotidienne par mail pour ne rien manquer du meilleur de l’info Inscription gratuite !

« C’est un des moments les plus formidables de ma vie en tant que conservatrice », a déclaré Orit Shaham Gover, responsable de ce musée.

« La Bible joue un rôle central pour toute personne ayant un lien même fugace avec la culture occidentale et c’est la première bible qui a survécu à l’Histoire », dit-elle à l’AFP.

« C’est le berceau de la culture juive. En tant qu’Israélienne et juive, je pense qu’il est très important que le peuple d’Israël puisse voir cette bible d’un intérêt capital », poursuit-elle : « Cette ancienne bible reflète l’histoire du peuple juif depuis l’Antiquité jusqu’à aujourd’hui. »

C’est un moment d’autant plus « rare et émouvant », que le Codex Sassoon, qui a « erré dans toutes sortes d’endroits à travers l’Histoire », n’a été présenté qu’une seule fois dans le passé au public, en 1982, à la British Library de Londres, souligne-t-elle.

Orit Shaham Gover (Crédit : capture d’écran vidéo AFP)

À LIRE : Grandeur et décadence de la dynastie juive des Sassoon, les « Rothschild de l’Est »

Cette bible en hébreu contient aussi des passages en grec et en araméen et est dans un état de conservation visiblement exceptionnel.

Elle avait disparu pendant plus de 500 ans après la destruction de la synagogue de Makisin (aujourd’hui Markada, dans le nord-est de la Syrie) dans laquelle elle se trouvait avant de réapparaître en 1929, a déclaré Sharon Mintz, spécialiste des textes du judaïsme chez Sotheby’s.

Mme Mintz souligne la valeur historique de cet exemplaire ancien et « presque complet de la Bible hébraïque (avec) les points (marquant les) voyelles, la cantillation et les notes de bas de page indiquant aux scribes comment écrire correctement le texte ».

Selon une datation au carbone 14, le Codex Sassoon est plus vieux et plus complet que le Codex d’Alep, écrit en Galilée au Xe siècle et rapporté en Israël dans les années 1950 après avoir été retrouvé dans cette ville syrienne.

Le manuscrit est également jugé antérieur au Codex de Leningrad, plus ancienne copie du texte de la Bible hébraïque subsistant dans son intégralité, et daté du début du XIe siècle.

David Sassoon (assis) et ses fils Elias David Sassoon, Albert Abdallah David Sassoon, et Sassoon David Sassoon. (Domaine public)

« Le Codex Sassoon n’a été présenté qu’une seule fois au public, il y a des décennies, et est maintenant présenté avant d’être vendu aux enchères chez Sotheby’s à New York pour environ 30 à 50 millions de dollars, ce qui en fait potentiellement le manuscrit le plus cher jamais vendu aux enchères », a indiqué la maison de vente dans un communiqué.

La vente doit avoir lieu en mai, au cours de la classique saison des ventes de printemps qu’organisent les mastodontes du secteur à New York.

Texte du codex d’Alep (autorisation de Matti Friedman)