Un astronome israélien avait bien identifié le premier météore interstellaire

L’armée américaine a confirmé qu’un astronome israélien et son partenaire de recherche ont bien identifié le premier météore interstellaire connu pour avoir frappé la Terre.

La roche spatiale s’est écrasée dans notre atmosphère au large des côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2014. Il s’agit du troisième objet connu à avoir parcouru notre système solaire depuis l’extérieur de l’orbite de la Terre.

Avi Loeb, un astronome israélien de Harvard, et son partenaire de recherche Amir Siraj ont déterminé qu’il provenait de l’extérieur de notre système solaire en 2019, mais n’ont pu confirmer la découverte que ce mois-ci.

Loeb est un astronome bien connu et controversé qui soutient qu’un autre visiteur interstellaire, un objet appelé Oumuamua qui est passé devant le soleil en 2017, aurait pu être fabriqué par une civilisation extraterrestre.

Les scientifiques ont également identifié une comète venue d’un autre système solaire dans notre voisinage, faisant du météore de 2014 le troisième objet interstellaire connu et le premier à frapper la Terre. Les météores sont des objets célestes relativement petits faits de roche et de métal qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre.

Loeb et Siraj ont été accueillis avec scepticisme lorsqu’ils ont annoncé la découverte, jusqu’à ce que l’armée américaine confirme leurs résultats.

Le Space Command américain, qui fait partie du département américain de la Défense, a déclaré que son commandant adjoint, John E. Shaw, et le scientifique en chef, Joel Mozer, ont confirmé que « l’objet interstellaire précédemment détecté était bien un objet interstellaire ».

Les données « ont confirmé que l’estimation de vitesse rapportée à la NASA est suffisamment précise pour indiquer une trajectoire interstellaire ».

Les scientifiques du Space Command ont analysé des données supplémentaires pour confirmer la découverte de Loeb et Siraj, et ont présenté les résultats à la NASA et à l’Agence spatiale européenne. Le Space Command est responsable des opérations militaires américaines dans l’espace et surveille les objets spatiaux qui pourraient menacer la Terre.

6/ “I had the pleasure of signing a memo with @ussfspoc’s Chief Scientist, Dr. Mozer, to confirm that a previously-detected interstellar object was indeed an interstellar object, a confirmation that assisted the broader astronomical community.” pic.twitter.com/PGlIOnCSrW

— U.S. Space Command (@US_SpaceCom) April 7, 2022

La NASA a contesté la confirmation du Space Command du météore, affirmant que « la courte durée des données collectées, moins de cinq secondes, rend difficile de déterminer avec certitude si l’origine de l’objet était effectivement interstellaire ».

Le météore, connu sous le nom de CNEOS 2014-01-08, avait à peu près la taille d’un lave-vaisselle et a traversé notre atmosphère près de l’île de Manus en Papouasie-Nouvelle-Guinée le 8 janvier 2014.

Siraj a écrit dans Scientific American cette semaine que les satellites du gouvernement américain conçus pour détecter les lancements de missiles collectaient des données sur le météore.

Siraj était étudiant à Harvard au moment de la découverte, sous l’aile de Loeb. Les deux étudiaient Oumuamua lorsqu’ils ont commencé à chercher d’autres objets interstellaires et sont rapidement tombés sur les données du météore.

La pluie de météores des Perséides, vue à Marganell, en Espagne, le 12 août 2016.(Crédit: AP Photo/Manu Fernandez)

Siraj a déclaré que des dizaines de météores similaires frappent la Terre chaque année, mais celui-ci voyageait exceptionnellement vite et provenait d’une direction inhabituelle, ce qui impliquerait qu’il venait de l’extérieur de notre système solaire.

Le météore se déplaçait sur une « orbite non reliée », tandis que d’autres météores se déplaçaient sur des orbites fermées lorsqu’ils tournaient autour du soleil. Avant de toucher la Terre, il se déplaçait à une vitesse d’environ 60 kilomètres par seconde, bien plus rapide que les autres météores.

Loeb et Siraj ont rédigé un article sur leur découverte et l’ont soumis pour publication à un comité de lecture, mais les revues ont rejeté la recherche, disant qu’elle s’appuyait sur des informations confidentielles. Certaines des données du gouvernement américain sont gardées secrètes pour des raisons de sécurité. Le binôme a déclaré à l’époque, qu’il garantissait à 99,99 % l’exactitude de ses conclusions.

Avi Loeb, scientifique israélien de Harvard. (Crédit : Capture d’écran/YouTube)

Ils ont ensuite été approchés par un responsable de la défense qui a pu obtenir la confirmation officielle du ministère de la Défense.

Le météore est le troisième objet interstellaire jamais aperçu dans notre système solaire, après Oumuamua et une comète aperçue en 2019 appelée Birosov, dont aucun n’a touché la Terre. Les comètes sont des objets plus petits faits de glace, de poussière et de particules rocheuses ; les astéroïdes sont des corps beaucoup plus gros faits de roche et de métal.

Siraj a déclaré que ses découvertes et celles de Loeb sur le météore interstellaire impliquent qu’il existe de nombreux autres objets de ce type. Il a dit que sa vitesse suggère qu’elle pourrait provenir « du plus profond d’un autre système planétaire », près de l’étoile de ce système, et non du bord d’un autre système, ce qui était considéré comme plus probable.

Le météore s’est brisé en entrant dans notre atmosphère. Les chercheurs cherchent donc un moyen de récupérer des fragments du météore au fond de l’océan Pacifique, qui représenterait ce qu’ils surnomment « le Saint Graal des études d’objets interstellaires ».

M. Loeb, physicien théoricien, a été le plus ancien président du département d’astronomie d’Harvard, poste qu’il a occupé de 2011 à 2020, et est actuellement professeur de sciences titulaire à l’université.

A LIRE : L’astronome israélien de Harvard gravite dans ses recherches interstellaires

Il s’est fait connaître du grand public après avoir affirmé qu’Oumuamua, un objet anormal provenant de l’extérieur du système solaire, observé en train de passer devant le soleil en 2017, pourrait être un artefact extraterrestre.

Les astronomes d’Hawaï n’ont fait qu’entrevoir l’objet qu’ils ont appelé « Oumuamua », qui signifie « éclaireur » en hawaïen, alors qu’il s’éloignait du soleil en se déplaçant de manière irrégulière. Ce corps de forme étrange est le premier objet interstellaire connu observé dans notre système solaire. Il semblait être petit, moins d’un kilomètre de long, rouge foncé et en forme de cigare ou de crêpe.

Une impression d’artiste de l’astéroïde interstellaire Oumuamua. Le scientifique Avi Loeb pense qu’il pourrait s’agir d’un artefact extraterrestre. (Crédit : avec l’aimable autorisation de l’Observatoire européen austral, M. Kornmesser)

Loeb a soutenu qu’Oumuamua aurait pu être un artefact extraterrestre, comme une voile légère alimentée par les rayons solaires, ou une antenne de communication. La plupart des astronomes pensent qu’il s’agit d’un objet d’origine naturelle, mais leurs opinions divergent quant à sa nature ou sa provenance.

Il a lancé le projet Galileo l’année dernière, une initiative qui vise à identifier les phénomènes aériens non identifiés et les « objets interstellaires de type Oumuamua » grâce à l’analyse scientifique des données recueillies par des instruments de pointe. Les programmes précédents, comme celui de l’Institut SETI, parcouraient le cosmos à la recherche de signaux électromagnétiques, et non d’objets.

Siraj est maintenant le directeur des études sur les objets interstellaires pour le projet Galileo, et a déclaré cette semaine que le groupe avait reçu un financement pour rechercher un éventuel « point de collision d’un vaisseau spatial » avec un objet interstellaire pour en extraire un échantillon physique.

M. Loeb est originaire du moshav de Beit Hanan, dans le centre d’Israël. Il a servi dans le prestigieux programme Talpiot de Tsahal et a obtenu son premier diplôme à l’Université hébraïque de Jérusalem.