Une ado orthodoxe du New Jersey est le nouvel espoir olympique israélien en patinage

Lorsque les Jeux olympiques d’hiver de 2022 débuteront à Pékin en février, quatre Israéliens chausseront leurs patins et s’élanceront sur la glace pour représenter l’État juif.

Trois de ces quatre patineurs sont des champions olympiques chevronnés, qui participeront à leurs troisièmes Jeux olympiques l’année prochaine. La quatrième est Hailey Kops, 19 ans, originaire des États-Unis. Elle fera ses débuts olympiques à Pékin en tant que patineuse en couple et concourra pour Israël avec son partenaire, Evgeni Krasnopolski.

Kops, qui vit dans le New Jersey, est devenue citoyenne israélienne il y a plusieurs années et a concouru pour Israël lors de multiples compétitions internationales.

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« En tant que juive, je me suis toujours sentie liée à Israël. Il y a toujours eu une partie de moi qui souhaitait être plus impliquée que je ne l’étais déjà », a déclaré Kops au Times of Israël lors d’une interview la semaine dernière à la patinoire Ice Peaks à Holon.

« Le fait que j’ai eu l’occasion de représenter le pays dont je me sens si proche est vraiment une bonne chose, que je vive ici ou non », a-t-elle ajouté. « J’ai toujours voulu représenter le peuple juif et ce pays. »

Kops a grandi dans un foyer juif orthodoxe du New Jersey avec ses parents, Lisa et Steven Kops, qui étaient tous deux à l’aise sur la glace – Lisa en tant que patineuse artistique et Steven au hockey. Ils ont encouragé tous leurs enfants à pratiquer le patinage sur glace parallèlement à leurs études à l’école juive, et Hailey s’est lancée dans ce sport avec empressement. Elle a fait équipe avec l’Israélien Artem Tsoglin et a représenté Israël aux Championnats du monde juniors 2017, aux Championnats du monde juniors 2018 et aux Championnats européens 2019.

https://youtu.be/0X1sBoHP9CM

Après s’être séparée de Tsoglin, Kops a décidé de faire une pause dans le sport. Elle a obtenu son diplôme d’études secondaires et a passé une année sabbatique à étudier au séminaire Midreshet Amit à Jérusalem.

« C’était extraordinaire. Je n’avais jamais vraiment pensé que j’aurais l’occasion d’aller au séminaire et je l’ai fait », a déclaré Kops. « J’ai grandi dans un foyer moderne orthodoxe, alors le fait d’y aller et d’en apprendre davantage sur les raisons pour lesquelles je fais ce que je fais, de pouvoir nouer de nouvelles amitiés et [apprendre] à travailler sur moi-même a été très agréable. »

Il n’a pas toujours été facile pour Kops de maintenir un mode de vie juif traditionnel parallèlement à l’emploi du temps très exigeant d’un athlète de compétition, avec des entraînements constants et des compétitions internationales.

« Lisa et moi autorisons nos enfants à faire du sport le Shabbat, mais il était compliqué de se rendre aux différents événements sportifs, car nous ne conduisons pas durant Shabbat et n’utilisons pas nos téléphones », a écrit Steven Kops dans une publication sur Facebook en octobre au sujet du parcours de Hailey aux Jeux olympiques. « Tout le monde adopte des croyances religieuses et pratique différemment… [Hailey] représente tranquillement et à sa manière ce que signifie être une juive moderne orthodoxe participant à une compétition d’élite », a-t-il écrit, ajoutant qu’elle ne prendrait pas l’avion Shabbat ou les jours de fête juive et qu’elle « ferait de son mieux pour se rendre à pied aux patinoires ou arriver avant Shabbat ».

Evgeni Krasnopolski et Hailey Kops (Crédit : Amit Shisel/Israel Olympic Committee)

Pendant qu’elle était à Amit, dit Kops, elle s’est concentrée sur ses études juives, mais a tout de même continué à s’entraîner un peu, « assez pour que je sois bien maintenant ».

Lorsqu’elle est retournée dans le New Jersey en juin, Boris Chait, le directeur de la Fédération israélienne de patinage sur glace, a appelé pour proposer à Kops de s’associer à Krasnopolski. « Notre principale exigence » avant d’accepter, écrit Steve Kops, était que « Hailey ne s’entraîne pas pendant Shabbat ».

Après seulement trois mois d’entraînement ensemble, Kops et Krasnopolski se sont qualifiés pour une place aux Jeux olympiques en terminant cinquième au classement général du CS Nebelhorn Trophy 2021 en Allemagne, en septembre.

Dans quelques semaines, ils fouleront la glace à Pékin dans la compétition de patinage en couple, pour la troisième participation israélienne.

« J’en ai rêvé, j’ai toujours espéré y arriver », a déclaré Kops à propos de sa participation aux Jeux olympiques. « C’est fou, c’est une opportunité incroyable et je suis reconnaissant à mon équipe d’avoir pu me donner cette opportunité. »

Krasnopolski, 33 ans, originaire d’Ukraine et qui a déménagé en Israël à l’âge de 3 ans, participera à ses troisièmes Jeux olympiques en février, après avoir été le premier à représenter Israël en patinage en couple aux Jeux de 2014.

« Je suis très fier de représenter Israël pour la troisième fois », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à la patinoire de Holon la semaine dernière. « Chaque fois que le drapeau israélien flotte, c’est un énorme sentiment de fierté pour moi ».

Kops et Krasnopolski seront rejoints à Pékin par Alexei Bychenko, qui participera pour la troisième fois aux Jeux olympiques en patinage artistique simple masculin, et Vladislav Bykanov, qui foulera également la glace pour la troisième fois en patinage de vitesse sur piste courte masculin.

L’Israélien Alexei Bychenko pendant le programme court masculin de patinage artistique dans la patinoire de Gangneung lors des Jeux olympiques d’hiver 2018 à Gangneung, en Corée du Sud, le 16 février 2018. (Crédit : AP Photo/David J. Phillip)

La composition finale de la délégation israélienne aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 n’a pas encore été déterminée, car il reste encore quelques qualifications à effectuer. Israël n’a encore jamais remporté de médaille aux Jeux olympiques d’hiver. Et la plupart des analystes ne s’attendent pas à ce que cela change cette année.

Galit Chait, ancienne danseuse sur glace des Jeux olympiques israéliens – et fille de Boris – qui est maintenant l’entraîneur principal des patineurs artistiques israéliens, supervise leur entraînement dans le nord du New Jersey. Avant les Jeux, dit-elle, leurs attentes sont élevées, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils vont gagner des médailles.

« J’espère qu’ils iront en finale », a déclaré Chait au Times of Israël à propos de Kops, Krasnopolski et Bychenko. « Ils vont s’entraîner très dur dès maintenant pour être prêts, et nous sommes prêts à y aller ».

Le simple fait d’avoir obtenu leur qualification pour les Jeux olympiques est, selon Chait, un accomplissement majeur.

« Tout le monde a beaucoup travaillé pour se qualifier pour ces Jeux », a-t-elle déclaré. « Ce n’était pas facile, c’est beaucoup de travail et de détermination pour se qualifier, et en tant qu’équipe, ils travaillent jour après jour, donc je suis très fière de mes athlètes… nous avons une petite équipe mais cela n’enlève rien à la qualité de notre équipe. »

La compétition est féroce bien avant le début des Jeux, a-t-elle ajouté. « Il n’y a que 19 équipes dans le monde qui concourent en couple, 19 dans le monde entier », a déclaré Chait. « Nous ne serons peut-être pas médaillés d’or, d’argent ou de bronze, mais le fait que nous nous soyons qualifiés est un grand succès. »

Anna Vernikov et Evgeni Krasnopolski, d’Israël, participent au programme de patinage libre en couple lors du Grand Prix de l’Union internationale de patinage, samedi 24 octobre 2020, à Las Vegas. (Crédit : AP Photo/David Becker)

Israël, qui n’est pas exactement connu pour son climat hivernal, a encore un long chemin à parcourir en termes d’infrastructure, de soutien et d’appui nécessaires pour former des athlètes de jeux olympiques d’hiver. Si la patinoire de Holon est officiellement le terrain des patineurs israéliens, ceux-ci s’entraînent dans une installation deux fois plus grande au nord du New Jersey.

« Nous avons besoin d’une grande patinoire, de la taille de celle de la NHL ou de taille olympique, car cela changerait tout », a déclaré Chait. « On pourrait alors organiser des compétitions internationales ici. Cela changerait tout simplement la situation. »

Boris Chait souligne toutefois le chemin parcouru par Israël – qui a participé à ses premiers Jeux olympiques d’hiver en 1994 avec un seul athlète – dans le domaine des sports d’hiver.

Les gens avaient l’habitude de dire qu’Israël est « un pays où l’on ne voit de la glace que dans le verre », a-t-il plaisanté. « Personne ne savait vraiment en Israël ce qu’était le patinage sur glace… aujourd’hui, nous avons une place dans le monde. Aujourd’hui, tout le monde sait qu’Israël vient et qu’Israël va concourir. »