Un voleur qui avait dérobé des œuvres d’art à des Juifs fait l’objet d’un nouveau film

Même un quart de siècle plus tard, Jonathan Petropoulos, spécialiste de l’histoire européenne, n’arrive toujours pas à croire les œuvres d’art expressionnistes allemandes qu’il a vues sur les murs d’un appartement du troisième étage à Munich. Et puis il y avait l’occupant de l’appartement : un colosse aux yeux bleus, Bruno Lohse, qui avait joué un rôle essentiel dans le pillage par les nazis des œuvres d’art — dont une grande partie appartenait à des Juifs — pendant la Seconde Guerre mondiale.

Des décennies auparavant, Lohse se trouvait à Paris après l’invasion de la France et travaillait pour l’Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, l’une des multiples agences nazies qui étaient en concurrence les unes avec les autres pour piller les collections d’art à grande échelle dans l’Europe occupée. Lohse a aussi secrètement contribué à enrichir la collection d’art privée obtenue illégalement par le numéro deux d’Hitler, le Reichsmarschall Hermann Goering, qui rivalisait avec le Führer pour se constituer le plus gros magot.

Lohse n’a pas vraiment souffert de la guerre. Il a réussi à échapper à une enquête des Monuments Men, puis a été acquitté par un tribunal militaire français. Quant aux œuvres d’art pillées, il en aurait utilisé une partie à des fins personnelles.

À la fin des années 80, il s’est dit prêt à parler, du moins dans une certaine mesure. L’ex-nazi a rencontré Petropoulos à plusieurs reprises, 30 à 40 fois au total, jusqu’à sa mort en 2007.

Petropoulos, professeur à l’université Claremont McKenna, a écrit un livre sur Lohse, intitulé « Goering’s Man in Paris : The Story of a Nazi Art Plunderer and His World » (en français : « L’homme de Goering à Paris : l’histoire d’un pilleur d’art nazi et de son monde »). Aujourd’hui, cette histoire est relatée dans un documentaire en deux parties de la chaîne américaine PBS qui a été diffusé pour la première fois le 19 février, intitulé « Plunderer : The Life and Times of a Nazi Art Thief » (en français : « Le pillage : la vie et l’époque d’un voleur d’art nazi »). La deuxième partie est prévue pour le 26 février, et l’ensemble du documentaire fait partie de la série « Secrets of the Dead » de PBS.

« Les nazis n’étaient pas seulement les meurtriers de masse les plus systématiques de l’Histoire, ils en étaient aussi les plus grands voleurs », a déclaré Petropoulos.

La série documentaire estime que les nazis se sont emparés d’un cinquième des œuvres d’art européennes entre 1934 et 1944. Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. Comme l’explique Petropoulos, après la guerre, le monde de l’art allemand était en plein essor et Lohse disposait d’un réseau de marchands d’art, anciennement nazis à qui vendre, ce qui excluait de fait la possibilité de restituer les œuvres d’art à leurs héritiers légitimes.

Jonathan Petropoulos lit des lettre échangées entre Bruno Lohse et Theodore Rousseau aux Met Archives. (Crédit : Living Memory Productions)

« Nous faisons le lien entre les années de guerre et le présent », a déclaré le cinéaste juif américain John Friedman, qui a co-produit « Plunderer » avec Hugo Macgregor. Friedman a notamment réalisé « Hotel Terminus », un documentaire primé aux Oscars sur le criminel de guerre nazi Klaus Barbie.

« Nous montrons comment les familles juives, pendant de nombreuses années après la guerre, ont été incapables d’essayer de récupérer leur art », a déclaré Friedman. « Et lorsqu’elles ont commencé à essayer de récupérer leurs œuvres, elles se sont heurtées à un certain nombre d’obstacles de la part des gouvernements, des musées et d’un certain nombre d’individus. Et l’avidité — l’avidité a vraiment joué un rôle. Beaucoup de ces tableaux avaient beaucoup de valeur et les nouveaux propriétaires ne voulaient pas les abandonner, quelle que soit la revendication. »

Le réalisateur John Friedman, qui a co-produit « Plunderer ». (Autorisation)

Le sujet de l’art spolié par les nazis intéresse Petropoulos depuis plus de 40 ans. Son père, immigré grec, lui a fait comprendre l’importance de la Seconde Guerre mondiale et de la Shoah dans l’histoire moderne. Bien que Petropoulos ne soit pas juif, son père a épousé une émigrée juive allemande et il a lui-même grandi dans un milieu juif dans la vallée de San Fernando en Californie. Le professeur reste californien ; lui et sa famille ont été touchés par les récents incendies de forêt. Leur maison familiale a brûlé et son père, âgé de près de 95 ans, a dû être secouru à la dernière minute par l’une des sœurs de Petropoulos.

Petropoulos a commencé à étudier l’intérêt des dirigeants nazis pour l’art alors qu’il était doctorant à Harvard. Il explique que son intérêt a été renforcé par la remarque dédaigneuse d’un professeur sur l’histoire culturelle — et par une contradiction historique au sein des classes moyennes supérieures de l’Allemagne nazie.

« Comment ces personnes cultivées et sophistiquées ont pu sombrer dans la violence et la criminalité, dans la haine », a déclaré Petropoulos.

Lohse était l’un de ces individus. Fils d’un musicien de l’orchestre philharmonique de Berlin, il s’est intéressé très tôt aux beaux-arts.

Au début de l’année 1941, il servait dans l’armée allemande en Pologne, candidat probable à l’invasion de l’Union soviétique. Grâce à sa connaissance de l’art, il est passé à l’Ouest : Un télégramme de Goering lui demande de se rendre à Paris et de rejoindre les agents et les courtiers travaillant pour l’Einsatzstab du Reichsleiter Rosenberg.

Il porte tantôt des vêtements civils, tantôt des vêtements SS. Il se rend dans des galeries d’art et des salles de vente, ainsi que dans des maisons privées de Juifs.

« Un spectateur pourrait se dire : ‘Oh, ils vont dans un musée et ils enlèvent une photo du mur, et alors ?’ », explique Petropoulos. « Bruno Lohse, lui, allait dans des appartements encore chauds. Pensez à ce que cela signifie. Des gens viennent d’être expulsés, jetés dehors, emmenés à Drancy, déportés à Auschwitz. Et il est dans leurs appartements, parfois quelques minutes seulement après leur expulsion. Il sait ce qui se passe. »

Profiter de la douleur d’autrui

Selon le film, Lohse savait également comment tirer profit d’un type d’art que les nazis étaient censés détester : l’art moderne, qu’ils considéraient comme dégénéré.

« Lohse a mis au point un stratagème consistant à échanger ces œuvres contre des œuvres plus désirables — généralement des maîtres anciens — et il l’a fait au départ pour le compte de Goering », a déclaré Petropoulos. « Mais par la suite, il s’est rendu compte qu’il pouvait gagner de l’argent par ses propres moyens, qu’il pouvait travailler à son compte. »

Monet, Renoir, Courbet, Pissaro — à sa mort, Lohse était lié à un trésor de près de 50 œuvres d’art moderne, dont la valeur collective est estimée à des dizaines de millions — voire des centaines de millions — de dollars.

« Le vol d’œuvres d’art n’était pas seulement un moyen de s’approprier ces œuvres de grande valeur », a déclaré Friedman. « Il faisait également partie du plan nazi d’éradication de la culture juive. »

Petropoulos a beaucoup fait pour documenter l’ampleur du pillage d’œuvres d’art par les nazis et, dans certains cas, pour tenter de réparer les erreurs commises. De 1998 à 2000, il a fait partie de la Commission présidentielle sur les biens de la Shoah aux États-Unis, en tant que directeur de recherche pour l’art et les biens culturels.

L’année 2000 a été marquée par la publication de son livre « The Faustian Bargain : The Art World in Nazi Germany », qui dresse le profil de certains des principaux acteurs de l’histoire de l’art spolié.

Une figure n’a pas été mentionnée parmi les profils, mais a été consultée comme source et apparaît dans les notes de bas de page : Lohse. Pourquoi ?

« Je n’étais pas prêt à ce moment-là », explique Petropoulos. « J’étais en train de collecter des informations et de creuser plus profondément. »

« J’ai joué un jeu plus long », a déclaré Petropoulos, soulignant que l’affaire s’est déroulée sur neuf ans et qu’il avait établi une relation de confiance avec son sujet, notamment en interrogeant dix autres ex-nazis du réseau des œuvres d’art pillées qui s’étaient portés garants pour lui.

« J’ai également joué au jeu du chat et de la souris avec Lohse. Il y avait des choses qu’il ne voulait tout simplement pas me dire. Je lui demandais : Qui étaient vos clients ? ‘Je n’en parle pas’. Il y a eu des moments où j’ai cru qu’il me mentait… c’était un peu le jeu du ‘attrape-moi si tu peux’. »

Jonathan Petropoulos (à gauche) et Bruno Lohse dans l’appartement de ce dernier à Munich. (Crédit : Living Memory Productions)

« Pour découvrir les secrets d’un ancien pilleur d’œuvres d’art nazi, il faut être patient », a déclaré Jonathan Petropoulos. « Ils ne vont pas vous révéler leurs secrets dès la première rencontre. »

De la page à l’écran

Dès le premier jour de sa rencontre avec Lohse, Petropoulos a senti qu’un livre pourrait en sortir. Il ne savait pas qu’il y aurait également un film. Mais en 2016, lorsque Petropoulos a donné une conférence mentionnant le défunt voleur d’art lors d’un symposium à l’université de Columbia, Friedman était présent dans l’auditoire et a fait une présentation surprenante.

Petropoulos s’est souvenu des mots de sa nouvelle connaissance : « C’est extraordinaire, j’aimerais faire un film sur ce sujet ».

« Cela n’a pris que dix ans », a plaisanté Friedman, soulignant les difficultés liées à la réalisation de documentaires en général, y compris le financement, et ajoutant qu’avec « Plunderer », il y avait un autre facteur de complication : la pandémie de COVID-19.

Petropoulos a souligné un côté positif à la décennie qu’a prise la réalisation du film, qui a comporté de nombreux voyages en Europe : « C’est un énorme avantage de capturer un monde qui, à bien des égards, n’existe presque plus aujourd’hui. Compte tenu de la mortalité et de la démographie, il y avait, il y a dix ans, des personnes que nous pouvions interviewer et que nous pouvions filmer et photographier. »

Il a également travaillé sur des affaires de restitution, notamment une affaire controversée concernant le « Fischer Pissarro ». Comme l’a expliqué le Los Angeles Times en 2008, ce tableau de l’impressionniste juif français Camille Pissarro appartenait à l’origine à un éditeur juif allemand de Vienne, mais il s’est retrouvé dans une banque zurichoise, qui serait liée à Lohse. Petropoulos a tenté de récupérer le tableau, mais l’héritière, Gisela Bermann Fischer, l’a accusé d’extorsion. Des années plus tard, en 2021, le New York Times a rapporté que Petropoulos n’avait pas été inculpé au pénal et que son comportement avait été jugé conforme à la loi par une enquête de Claremont McKenna, mais qu’il avait démissionné de son poste de directeur d’un centre universitaire sur la Shoah.

Jonathan Petropoulos dans un couvent au pied du château de Neuschwanstein. (Crédit : Living Memory Productions)

Interrogé sur la controverse, Petropoulos a qualifié la situation de compliquée, précisant que le tableau avait deux héritiers — Gisela Fischer et un cousin — et qu’il avait été restitué.

« Dans une interview, Mme Fischer a déclaré qu’elle avait l’impression d’être victime d’une extorsion de fonds », a déclaré Petropoulos. « Je n’ai pas eu l’impression de l’extorquer de quelque manière que ce soit, j’essayais simplement de l’aider ». Il a ajouté : « Les deux cousins se sont affrontés au tribunal et se sont battus l’un contre l’autre. En fin de compte, il y a eu un accord. Cela montre que la restitution est parfois difficile ».

« J’ai travaillé comme consultant pour aider les victimes de l’Holocauste et leurs héritiers à récupérer leurs biens, et je tiens à préciser que je n’ai travaillé que pour des victimes de la Shoah et leurs héritiers », a déclaré Petropoulos. « Je n’ai jamais travaillé pour un musée qui réfutait une plainte. Le travail de ma vie a été d’aider les gens à récupérer ces biens ».