Comment Smotrich est parvenu à mettre Netanyahu au pied du mur

La sagesse conventionnelle sur le gouvernement actuel veut que le grand gagnant et acteur dominant de la politique israélienne soit le Premier ministre Benjamin Netanyahu. Après onze ans de service (et 14 en tout), il est toujours Premier ministre.

Mais un soudain conflit législatif à la Knesset mercredi a montré les limites du pouvoir de Netanyahu et mis en évidence sa vulnérabilité politique croissante.

La dispute a commencé par un piège évident tendu à Netanyahu par le parti de droite Yamina.

Recevez gratuitement notre édition quotidienne par mail pour ne rien manquer du meilleur de l’info Inscription gratuite !

En mai dernier, Yamina a fait le choix décisif de rompre son alliance avec Netanyahu et le Likud, jugeant leur gouvernement d’union avec Kakhol lavan « de gauche » et promettant de constituer une opposition combattante. C’était la première fois que les cinq députés de la faction se retrouvaient dans l’opposition, mais ils ont accepté ce rôle avec enthousiasme.

Yamina s’est épanoui en dehors du gouvernement, comme prévu. Le leader de la faction, l’ancien ministre de la Défense Naftali Bennett, a passé les trois derniers mois à dénoncer l’approche peu enthousiaste du gouvernement en matière de tests de dépistage du coronavirus. C’est la mauvaise politique, et non le virus lui-même, qui fait tant de ravages dans l’économie israélienne, a-t-il affirmé.

M. Bennett a préconisé de passer de ce qu’il a appelé l’approche du « marteau », qui consiste à paralyser l’économie de manière désastreuse et à anéantir les entreprises et les moyens de subsistance chaque fois que le virus se propage, à l’approche de la « pincette », qui consiste à mettre en place un système de tests de masse pour identifier les porteurs du virus, puis à les éloigner, ainsi que leurs contacts immédiats, de la société et à les placer dans des hôtels de confinement, afin de permettre au reste de la population de poursuivre ses activités. Ce changement permettrait de « sauver l’économie et les moyens de subsistance des familles », a-t-il affirmé.

Le ministre de la Défense de l’époque Naftali Bennett assiste au lancement de la campagne du parti de droite Yamina, à l’approche des élections du 2 mars 2020, le 12 février 2020. (Tomer Neuberg/Flash90)

Début juillet, l’un des principaux conseillers du gouvernement sur la réponse au coronavirus, le docteur Eli Waxman, qui préside le groupe consultatif d’experts aidant le Conseil national de sécurité à élaborer la politique du gouvernement sur le virus, a déploré que même « quatre mois après le début de la crise », rien de tel « n’a encore été construit ».

La campagne de M. Bennett a inclus des visites d’hôpitaux et de laboratoires, et ses efforts ont été largement récompensés par les sondages. La faction Yamina, qui compte cinq sièges, a été créditée de 11 sièges dans les sondages cette semaine, y compris lors d’un sondage de la Douzième chaîne mardi, l’essentiel de cette hausse étant au détriment du Likud de Netanyahu.

Entrée en scène de Smotrich

Mercredi, c’était au tour du député Betzalel Smotrich de Yamina de briller.

Le député a soumis au vote de la Knesset un projet de loi visant à mettre en place une enquête parlementaire sur les allégations selon lesquelles des juges de la Cour suprême ont statué dans des affaires où ils étaient en conflit d’intérêts. Décrié par le centre et la gauche, le projet de loi s’inscrit dans un effort de longue date de la droite pour réformer et contrôler ce que la droite considère comme un système judiciaire militant et contraire à l’éthique, un effort qui comprend diverses propositions visant à renforcer le contrôle des autres branches du gouvernement et à donner aux hommes politiques élus davantage de poids dans la sélection des juges.

Mais ce projet de loi particulier était tout autre. Il s’agissait d’un coup de relations publiques destiné à creuser un fossé entre Netanyahu et sa base de droite.

Bezalel Smotrich, alors ministre des Transports, inaugure la ligne du nouveau train à grande vitesse entre Jérusalem et Tel Aviv, à la gare Yitzhak Navon de Jérusalem, le 11 mai 2020. (Olivier Fitoussi/Flash90)

Une des preuves de ce fait est le timing. Mercredi était le 53e jour depuis la prestation de serment du 35e gouvernement. L’accord de coalition entre le Likud et Kakhol lavan engage les deux parties à ne traiter que trois questions dans leur législation pendant les 100 premiers jours de gouvernement : Le coronavirus, ses retombées économiques, et l’insistance de Netanyahu pour une annexion de la Cisjordanie.

Smotrich a mis Netanyahu dans une situation difficile : faire avancer la législation que sa base approuve, ou tenir ses engagements écrits envers ses partenaires de coalition de Kakhol lavan et ainsi s’assurer qu’ils respectent les leurs.

Le problème est réel. Si Netanyahu est bien noté dans les sondages, suffisamment pour gagner assez facilement les élections même après la forte baisse de la semaine dernière, les chiffres sont en baisse, le nombre d’Israéliens convaincus qu’il a mal géré la reprise augmente et comprend maintenant des pourcentages importants de gens de droite.

Si Smotrich avait voulu que le projet de loi soit adopté, il l’aurait présenté dans quelques mois, lorsque le Likud aurait été libre d’examiner sérieusement la question.

Il n’est guère surprenant que le député de l’opposition Smotrich tente d’embarrasser le Premier ministre. Ce qui est plus étonnant, c’est qu’il y soit parvenu.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu participe à un point de presse avec l’envoyé spécial des Etats-Unis pour l’Iran, Brian Hook, au bureau du Premier ministre à Jérusalem, le 30 juin 2020. (Abir Sultan/Pool via AP)

Alors qu’il tentait de sortir du piège, Netanyahu a réussi à mettre en colère chaque camp. Kakhol lavan l’a ouvertement accusé de vouloir de nouvelles élections, ses alliés ultra-orthodoxes ont attaqué son comportement et ont juré ouvertement de prendre leur revanche, et la base de droite dont il avait si sérieusement cherché la faveur s’est moquée de son échec à faire passer la mesure.

Il y a une question ouverte concernant la position de Premier ministre de Netanyahu : Est-il un leader puissant qui façonne le système politique à son image, ou un caméléon rusé mais finalement faible dont la principale réussite ne réside pas dans des réalisations concrètes, mais plutôt dans le simple fait de sa survie politique ? La réponse se situe probablement quelque part entre les deux, mais il ne fait aucun doute que le drame de mercredi est une donnée en faveur de ce dernier.

Mécontentement de tous

La solution de Netanyahu au piège de Smotrich était simple : Laisser le vote avancer afin de ne pas mettre en colère sa base et pousser plus d’électeurs vers Yamina, mais s’assurer que la mesure ne mette pas en danger sa coalition d’unité avec Kakhol lavan.

Cela n’a pas fonctionné. La mesure a été rejetée par un vote de 54 contre 43.

Les députés ultra-orthodoxes étaient furieux après le comptage des voix.

Ils avaient dit à Netanyahu, au moment du vote, qu’ils ne seraient pas responsables de la rupture du gouvernement et de la tenue de nouvelles élections. Le Shas et Yahadout HaTorah sont tous deux impatients d’adopter le budget de l’État pour 2020, qui permettra enfin de transférer des fonds à leurs écoles et yéshivot retardés de plus d’un an par les élections récurrentes.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu (au centre), le ministre de l’Intérieur Aryeh Deri (à droite) et le ministre de la Santé de l’époque Yaakov Litzman (à gauche) participent à une conférence à Lod, le 20 novembre 2016. (Kobi Gideon/GPO)

« Nous voterons contre une commission d’enquête juste pour signaler à Netanyahu que nous sommes opposés à de nouvelles élections », a déclaré un fonctionnaire anonyme de Yahadout HaTorah au radiodiffuseur public Kan.

Le leader du Shas, Aryeh Deri, a même rappelé à Netanyahu qu’il avait donné sa parole au chef de Kakhol lavan, Benny Gantz, qu’il s’opposerait à toute mesure de Netanyahu qui pourrait déstabiliser la coalition.

Mais outre leur préférence générale pour la stabilité, les partis Haredi craignent d’être laissés en plan. Leurs électeurs sont aussi critiques à l’égard du système judiciaire que Smotrich et la base militante du Likud. Les députés ultra-orthodoxes ont averti Netanyahu de ne pas les laisser voter contre alors qu’il a voté pour, les faisant ainsi paraître mous sur la question, ni de leur demander de voter pour alors qu’il a voté contre, mettant la responsabilité de la trahison de Kakhol lavan sur leurs épaules malgré eux.

Netanyahu a convenu que le Likud, le Shas et Yahadout HaTorah voteraient ensemble, et le Likud a annoncé que la « discipline de faction » serait invoquée, la règle selon laquelle les députés de la coalition sont tenus de voter selon la décision de leur faction, sous peine de voir leur propre législation gelée en cours de route.

Apaisés, les partis Haredi ont voté pour la mesure mercredi après-midi – pour découvrir dans l’appel nominal que 12 députés du Likud, dont Netanyahu lui-même et certains de ses plus fidèles lieutenants au sein du parti, étaient absents du plénum.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu à la Knesset le 26 mars 2020. (Knesset)

« Il nous a trompés »

Netanyahu a essayé d’envoyer des signaux différents à au moins trois partis différents à la fois : pour montrer à Gantz qu’il regrettait que le vote ait lieu en s’en abstenant ; pour montrer à sa base de droite qu’il ne ferait pas obstacle à la réforme judiciaire, dans l’espoir d’empêcher cette base de faire défection à Yamina ; et pour montrer aux partis Haredi qu’il s’en tiendrait à eux en s’assurant que tous les députés du Likud qui se donnaient la peine d’être présents votent à leurs côtés.

Personne n’a apprécié la démarche, semble-t-il.

« Il est regrettable que Netanyahu, les députés et les ministres qui parlent nuit et jour du système judiciaire ne soient pas venus », a déclaré Simcha Rothman, militant conservateur de la réforme judiciaire, dans un tweet. « Je ne parle pas de ceux qui sont en quarantaine [coronavirus]. Si cela avait échoué parce qu’Uzi Dayan ou Amir Ohana [qui sont en quarantaine] n’étaient pas là pour voter, personne n’aurait été contrarié. Nous nous en souviendrons ! »

Boaz Golan, une personnalité médiatique populiste d’extrême droite qui est généralement un fervent défenseur de Netanyahu, a déclaré que le vote montrait « qui est à droite et qui est à gauche ».

« Netanyahu nous a trompés. Il s’est assuré que nous voterions, mais il ne s’est pas présenté lui-même et n’a pas amené tout le Likud », a déclaré le député Yahadout HaTorah Moshe Gafni, furieux, dans des commentaires cités par le site d’information ultra-orthodoxe Behadrey Haredim – où Smotrich avait acheté des bannières publicitaires en haut du site mercredi, exhortant Yahadout HaTorah et Shas à voter pour sa mesure.

Le député Moshe Gafni de Yahadout HaTorah à la Knesset, le 3 mars 2020. (Yonatan Sindel/Flash90)

« Nous allons préparer des mesures contre lui », aurait déclaré un Gafni furieux. « Nous allons lui montrer. »

Certains à Kakhol lavan se sont insurgés contre les priorités de Netanyahu.

« Israël compte un million de chômeurs, et chaque jour on diagnostique le coronavirus chez plus de 1 000 nouveaux Israéliens », a tweeté le ministre de la Justice Avi Nissenkorn. « Pourtant, il y a ceux qui pensent que la chose la plus urgente maintenant est de démolir l’État de droit. Quiconque vote pour une commission d’enquête des juges vote pour la disparition de la démocratie israélienne. Je ne le permettrai pas ».

Pour sa part, Gantz semble prendre la crise à bras le corps.

Peut-être est-ce dû au fait que les statuts de la Knesset stipulent que les enquêtes parlementaires sont traitées par la commission de la Chambre de la Knesset, dont le président est le député Eitan Ginzburg de Kakhol lavan. Gantz avait le pouvoir d’enterrer la commission même si le vote en plénière avait réussi.

Le ministre de la Défense Benny Gantz lors de la réunion hebdomadaire du cabinet au ministère des Affaires étrangères à Jérusalem, le 28 juin 2020. (Olivier Fitoussi/Flash90)

Ou peut-être était-ce le signal fervent des partis Haredi, y compris leur rage ouverte contre Netanyahu, qui a suggéré au leader de Kakhol lavan que Netanyahu avait marqué un but contre son camp et n’avait pas besoin d’aide pour clarifier ce fait.

Dans le quotidien pro-Netanyahu Israel Hayom, l’ordre a été donné de faire passer la conversation à d’autres sujets. C’est le seul journal qui n’a pas fait mention de la dramatique escarmouche de la Knesset de mercredi en première page de son édition du jeudi matin.

Le correspondant diplomatique du journal, Ariel Kahana, a tweeté ce qui équivaut à une insistance dédaigneuse sur le fait que tout l’épisode était une distraction momentanée, malgré les vœux de vengeance des Haredi.

« Le Likud aurait voté pour », écrit-il, « satisfaisant la base, mais ensuite d’accord avec Kakhol lavan pour tuer tranquillement la commission de Smotrich. En d’autres termes, nous pouvons revenir au coronavirus ».

De crise en crise

Netanyahu dirige-t-il le système politique israélien, ou est-il surtout habile à danser entre ses gouttes de pluie qui se déplacent rapidement ? Peut-il réaliser une annexion de la Cisjordanie en boitant d’une crise politique à l’autre ? A-t-il les capacités et la volonté de mettre de côté les manœuvres politiques et de se consacrer pleinement à la crise du virus ?

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu (centre gauche) et son partenaire de coalition, le ministre de la Défense Benny Gantz (centre droit), arrivent pour une cérémonie de remise de diplômes aux nouveaux pilotes sur la base aérienne de Hatzerim, dans le sud d’Israël, le 25 juin 2020. (Ariel Schalit/Pool/AFP)

Le 35e gouvernement a relativement bien réagi à la première vague de la pandémie. Puis, apparemment satisfait de ses performances, il est revenu à ses chamailleries et rancunes habituelles, négligeant les conseils des experts pour construire l’infrastructure de test de masse dont le pays aurait besoin pour résister avec succès aux vagues futures. Netanyahu dirige aujourd’hui le gouvernement le plus pléthorique, le plus coûteux et le plus inefficace de l’histoire d’Israël, à une époque où des millions de personnes, y compris les propres électeurs de Netanyahu, qui sont généralement de la classe ouvrière et qui, en moyenne, ont été plus durement touchés par le virus que ceux qui ont voté contre lui, souffrent de difficultés économiques presque sans précédent.

Mercredi, un député en marge de la politique israélienne, brandissant une proposition manifestement fallacieuse, a réussi à faire tourner en bourrique le grand Netanyahu et à soulever des questions au plus haut niveau de la politique israélienne sur la viabilité du gouvernement en pleine urgence nationale.

L’ironie n’a échappé à personne dans le système politique. Ayant finalement triomphé de ses adversaires et s’étant imposé comme le leader inattaquable et indomptable d’Israël, Netanyahu est en quelque sorte toujours aussi vulnérable à chaque instant.