Une ville endormie d’Israël veut atteindre le paradis avec le cannabis médical

La ville de Yerucham, dans le sud d’Israël, n’est qu’à 126 km au sud de Tel Aviv, à deux heures de route, mais elle peut sembler à des années-lumière de la Mecque high-tech laïque du pays, où de jeunes entrepreneurs quittent leurs réunions dans des cafés branchés pour aller à la plage avec leurs amis après les heures de travail, en allumant probablement un joint avec une bière bien fraîche.

Sur une route sinueuse qui mène à la ville, habitée par quelque 10 000 habitants et avec un taux de chômage élevé, les collines désertiques jaune sable reflètent la lumière vive et les signes qui disent « Attention aux chameaux ».

La rue principale de cette ville du sud était étrangement calme par une journée d’été ensoleillée, chaude et sèche plus tôt ce mois-ci – un établissement de Shawarma servait du pain pita rempli de viandes grillées, de houmous et de salades à des clients fatigués qui s’asseyaient autour des tables de Formica. Un climatiseur tourbillonnait bruyamment dans le fond.

Un salon de coiffure était fermé. En face du salon, de l’autre côté de la rue – pas de problème de circulation ou de stationnement ici – un jardin d’enfants d’aspect moderne était silencieux, les enfants étaient à la maison pour les vacances d’été.

Une vue panoramique de la ville de Yerucham, nichée dans le désert du Néguev. (Simon Ben Ishai)

Une macolet, ou épicerie, est ouverte, où les enfants achètent des sucreries, en agitant joyeusement les friandises qu’ils viennent d’acheter au fur et à mesure. Le gérant, Avi Biton, 43 ans, ancien employé de Teva Pharmaceutical Industries Ltd, a été licencié il y a environ deux ans de son emploi à l’usine du fabricant de médicaments génériques de l’établissement voisin de Ramat Hovav.

Il ne se passe pas grand-chose dans cette ville assoupie. Mais plus tôt ce mois-ci, Yerucham a connu l’agitation des grandes villes lorsque des autobus remplis d’hommes d’affaires et d’entrepreneurs sont arrivés dans la ville, dont beaucoup étaient probablement en visite pour la première fois.

« Beaucoup d’hommes d’affaires sont venus ici pour une conférence, dans de nombreux bus », a dit Biton, les yeux s’illuminant, alors que ses papillotes se secouaient sur le côté du visage, sous une grande kippa tricotée. « Ils veulent transformer la ville en un centre médical de pointe pour le cannabis. »

Une des serres de Breath de Life Pharma près de Beit Shemesh, où les producteurs attendent l’adoption d’une loi qui leur permettrait d’exporter du cannabis médical. (Autorisation)

En effet, quelque 270 entrepreneurs, dont l’ancien Premier ministre Ehud Barak, sont venus dans la ville pour découvrir comment Yerucham est le lieu idéal pour la recherche, la culture et l’exportation du cannabis.

Barak, qui est récemment revenu sur la scène politique israélienne, cherchant des sièges aux élections de la Knesset prévues pour septembre, a été nommé l’année dernière président de la société holding de cannabis médical InterCure.

« Dans cinq ans, Yerucham sera la capitale du cannabis médical en Israël, rien de moins », a déclaré Tal Ohana, la première femme maire de Yerucham, à un auditoire composé des investisseurs, entrepreneurs et régulateurs qui étaient présents. L’industrie peut créer 500 nouveaux emplois de qualité dans la production, la recherche et l’exportation, leur a-t-elle dit, en exposant son projet.

Israël, déjà connu sous le nom de Startup Nation, avec plus de 6 600 start-ups, est également un acteur dans le domaine du cannabis médical, le marché d’exportation israélien de l’herbe étant estimé entre 1 milliard et 4 milliards de shekels (250 millions et 1 milliard d’euros), selon les données gouvernementales.

Tal Ohana, maire de Yerucham. (Autorisation)

Les experts médicaux impliqués dans l’industrie du cannabis en plein essor du pays ont déclaré qu’Israël a le potentiel pour être un centre mondial du cannabis en raison d’un certain nombre de facteurs positifs.

Le pays dispose d’une masse critique de scientifiques et de cliniciens familiers et ouverts aux utilisations médicales du cannabis, d’une industrie biotechnologique forte et de chercheurs dans les principaux instituts médicaux et universités et, surtout, d’un ministère de la Santé qui soutient généralement la marijuana médicale.

En janvier, les ministres du Cabinet ont approuvé l’exportation de cannabis à des fins médicales, ouvrant ainsi la voie aux producteurs israéliens de marijuana pour qu’ils commencent à vendre à l’étranger, bien qu’on ne s’attende pas à ce que les exportations commencent avant que des procédures bureaucratiques régissant le processus ne soient mises en place.

Yerucham est idéal pour la culture du cannabis, a dit Ohana aux investisseurs potentiels. Sa situation dans le désert du Néguev oriental, à une altitude moyenne de 524 mètres au-dessus du niveau de la mer, crée un environnement idéal pour la croissance de cette plante, avec très peu de pluie, quelques nuages et un ensoleillement naturel important.

Au cœur du grand cratère du désert du Néguev. (Yossi Zamir/Flash 90)

La région peut également allouer des terres bon marché pour des serres pour la culture de la plante. Yerucham dispose de vastes étendues de terres approuvées pour les pépinières d’entreprises agricoles, qui peuvent être immédiatement affectées à des serres médicales de cannabis, selon un document publié par la municipalité. Ces terres sont situées à environ 500 mètres de la zone industrielle, où les zones et structures existantes peuvent être utilisées pour traiter le cannabis pour ses applications médicales.

Deux grandes structures industrielles de Yerucham, des usines ayant fermé leurs portes, peuvent être réaménagées avec des changements mineurs, en les réaffectant pour la transformation du cannabis, explique le document. La ville dispose d’une installation de purification de l’eau avec de l’eau approuvée pour l’agriculture, ce qui réduit les coûts et est suffisant pour irriguer l’ensemble de la zone de culture de Yerucham, selon le document.

Ces nouvelles industries peuvent faire appel aux travailleurs qui ont été licenciés des industries traditionnelles – comme le fabricant de maquillage Emilia Cosmetics, récemment fermé – et aussi aux travailleurs de l’usine locale du fabricant pharmaceutique Perrigo. L’installation de R&D de Perrigo à Yerucham est composée de résidents locaux, ce qui donne à la ville un « ADN pharmaceutique », selon le document.

De plus, Yerucham est considéré comme une zone nationale prioritaire pour les investissements du gouvernement, ce qui permet l’attribution de terrains sans appel d’offres et fournit des subventions à hauteur de 90 % des coûts de développement de sites à des fins industrielles, selon le document.

L’idée est de « créer un écosystème » pour que l’industrie puisse se développer localement, a déclaré Ohana dans une interview téléphonique avec le Times of Israel.

La municipalité espère également transformer la ville en créant une pharmacie robotisée pour le cannabis médical et un entrepôt logistique pour livrer le cannabis médical produit localement aux marchés étrangers. Ces installations utiliseraient l’aéroport international Ramon récemment ouvert à Eilat, une fois que le gouvernement aura donné son feu vert aux exportations.

Un Boeing 737 de Ryanair à l’aéroport Ramon, près d’Eilat, le 4 mars 2019. (Crédit : Rafi Peled/ Israel Airport Authority)

Depuis la conférence, une trentaine d’entreprises de cannabis médical se sont déjà adressées à la municipalité pour obtenir plus d’informations et la possibilité d’obtenir une aide gouvernementale, a-t-elle dit.

Ohana a dit qu’elle rencontrera les entreprises. Si seulement six ou sept d’entre elles décident de s’installer à Yerucham, « nous aurons accompli un grand pas en avant », a-t-elle dit.

L’effet d’entraînement de Tsahal

Yerucham espère bénéficier de l’effet d’entraînement d’un projet gigantesque de l’armée israélienne, d’implanter sur plusieurs années plusieurs de ses unités de renseignement dans la ville du sud de Beer Sheva, dans le cadre d’un plan pluriannuel de rationalisation et de numérisation de l’institution géante.

Le déménagement de l’armée israélienne entraînera une augmentation de la demande de logements, y compris à Yerucham, par les soldats qui se rendront dans le sud avec leur famille, estiment les habitants de Yerucham. En collaboration avec les ministères des Finances et de la Défense et le Conseil de développement du Néguev, la ville s’est préparée à une injection de sang neuf, en construisant un nouveau quartier résidentiel, des parcs, des centres de développement pour enfants et des pistes cyclables. La première étape du quartier résidentiel a été achevée et louée au personnel de Tsahal, a déclaré Ohana, et une deuxième étape du nouveau quartier est en cours.

Et ce n’est pas tout. Aux côtés du cannabis, Ohana veut orienter la ville vers de nouvelles directions, à la suite d’une série de fermetures d’entreprises industrielles traditionnelles ou de basse technologie dans la ville : Emilia Cosmetics, fabricant de produits de beauté et de soins de la peau, a fermé son usine déficitaire à Yerucham plus tôt cette année, tandis qu’en 2017, un fabricant de céramique, Negev Ceramics, a fermé ses portes et licencié 140 travailleurs locaux. Aujourd’hui, le verrier Phoenicia Glass Works Ltd, qui emploie plus de 200 personnes, est également menacé de fermeture en raison de sa faible rentabilité.

« Nous devons sevrer Yerucham de sa dépendance à l’égard de l’industrie traditionnelle », a déclaré Mme Ohana.

Yerucham refuse de continuer à être les « coupeurs de bois et les puiseurs d’eau » de l’industrie israélienne, a-t-elle dit, faisant allusion aux références bibliques (Devarim 29:9-11) des travailleurs qui sont au plus bas dans la chaîne des valeurs.

La maire de Yerucham, Tal Ohana, espère attirer des investisseurs et faire de la ville une Mecque du cannabis en Israël. (Simon Ben Ishai)

Ohana a déclaré que sa mission en tant que dirigeante de la ville est maintenant de promouvoir une industrie locale qui est « basée sur la technologie », et qui peut être rentable dans le temps et payer des salaires élevés. « Je n’ouvrirai pas mes portes à ceux qui veulent verser un salaire minimum », a-t-elle dit.

Son objectif est de fonder la ville sur cinq piliers principaux : le cannabis, en mettant l’accent sur la R&D et sur la R&D et les produits pharmaceutiques ; le tourisme dans le désert, en créant des attractions touristiques dans le désert, y compris éventuellement une station touristique sur le bord du cratère voisin ; en développant localement la présence des industries militaires ; en créant une infrastructure logistique pour le conditionnement et la livraison de produits pharmaceutiques et du cannabis ; et la ville cherche à attirer à ses portes l’industrie lucrative de la haute technologie, par la mise en place de nouveaux espaces commerciaux adaptés aux start-up et aux entreprises technologiques.

Ohana espère également qu’Amazon décidera de mettre en place un centre de données sur place.

« Si je parviens à mettre en place ces cinq champs, l’avenir économique de Yerucham sera complètement différent de ce qu’il est aujourd’hui », a-t-elle dit.