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Reportage

À la rencontre de Jacob Reses, chef de cabinet juif de JD Vance, colistier de Trump


Comment cet ancien élève d'une école de la mouvance Modern Orthodox, âgé de 33 ans, est discrètement devenu l'un des conservateurs les plus influents des USA

Jacob Reses (2e en partant de la gauche) accompagnant JD Vance lors d'une réunion avec les républicains du Sénat, au Capitole des États-Unis, à Washington, le 16 novembre 2022. (Crédit : Anna Moneymaker/Getty Images/via JTA)
Jacob Reses (2e en partant de la gauche) accompagnant JD Vance lors d'une réunion avec les républicains du Sénat, au Capitole des États-Unis, à Washington, le 16 novembre 2022. (Crédit : Anna Moneymaker/Getty Images/via JTA)

JTA – La première activité politique de Jacob Reses, alors qu’il était encore adolescent, a consisté à faire campagne pour augmenter les impôts locaux et à dénoncer la commentatrice de droite Ann Coulter comme « crachant de la haine ».

Ce n’était guère une rampe de lancement évidente pour une carrière dans la politique républicaine, mais ce mois-ci, Reses, 33 ans, est discrètement devenu l’un des conservateurs les plus influents des États-Unis lorsque son patron, JD Vance, a été choisi comme colistier de Donald Trump.

Reses, chef de cabinet de Vance depuis son entrée au Sénat il y a 19 mois, se fait remarquer pour une autre raison : alors que la campagne se caractérise par la montée du nationalisme chrétien chez les républicains, Reses est Juif.

Usha Vance, la potentielle Seconde Dame hindoue et indienne-américaine, a attiré l’attention des républicains, des journalistes et des analystes en raison de son identité qui semble être en contradiction avec la tendance de plus en plus nativiste et nationaliste chrétienne du parti républicain.
Mais Reses, originaire du New Jersey, dont le grand-père a échappé à la Shoah et qui est devenu républicain au cours de sa première année à l’Université de Princeton – après avoir fait un stage pour Hillary Clinton – a presque entièrement échappé à l’attention.

L’ascension fulgurante de Reses dans la politique conservatrice s’est traduite par une bourse de recherche à l’Institut Claremont, un rôle influent au sein du service de lobbying de la Heritage Foundation et un passage dans le bureau de Josh Hawley, le sénateur républicain du Missouri qui se qualifie lui-même de nationaliste chrétien, affirmant que les traditions politiques de l’Amérique sont chrétiennes par leur caractère et leur intention.

Il est très discret, laissant peu de traces numériques de ses opinions, et lui-même ainsi que de nombreuses personnes de son entourage ont refusé d’être interviewés.

Jacob Reses répondant à une question la plus grande leçon qu’il avait tirée de son passage à l’université, à Princeton, en 2013. (Crédit : Capture d’écran YouTube ; utilisée conformément à la clause 27a de la loi sur le droit d’auteur)

Mais les rares déclarations publiques de Reses, associées aux idées de ceux qui se sont exprimés et à la couverture de ses débuts dans le journal de sa ville natale, donnent une idée de qui il est et de ce en quoi il croit.

« Il est très important pour nous de comprendre tous les détails de tout ce que nous poursuivons, mais ce type de connaissances techniques n’a pas d’importance s’il n’est pas placé dans un cadre plus large de valeurs éthiques », avait-il déclaré dans une vidéo produite par le magazine des anciens élèves de Princeton lorsqu’il avait obtenu son diplôme en 2013, en réponse à une question sur la plus grande leçon qu’il avait tirée de son passage à l’université.

Il avait ajouté, en utilisant les mots d’ordre du milieu intellectuel conservateur dans lequel il venait d’être intronisé : « J’ai vraiment pris conscience ici de ce que cela signifie d’essayer de mener une bonne vie et de faire ce qu’il faut pour les autres. »

Lorsque Reses a été nommé chef de cabinet de Vance, sa mère, Karen Reses, a raconté une anecdote sur l’approche de la vie de son fils.

« Il y a plusieurs années, alors que nous étions à New York dans la boutique de beignets Mayflower, il y avait un panneau sur le mur qui indiquait : ‘Au gré de la vie, mon frère, quel que soit ton objectif, garde tes yeux sur le beignet et non sur le trou' », a-t-elle raconté lors d’une interview avec la presse d’Atlantic City. « C’est l’attitude que Jacob a toujours eue : regarder la situation dans son ensemble et ne pas se laisser distraire. »

Le journaliste Zaïd Jilani a rencontré Reses à Washington il y a quelques années, alors qu’il cherchait à mieux comprendre le nouveau mouvement populiste de droite incarné par des hommes politiques tels que Vance et Hawley. Les entretiens entre Jilani et Reses étaient confidentiels, mais il s’est senti suffisamment à l’aise pour dire que ce que Reses partage avec Hawley et Vance est une politique informée par des convictions religieuses.

Les porte-drapeaux du mouvement sont connus pour leurs positions très à droite sur des questions sociales telles que l’avortement, mais pour Jilani, ce qui en ressort, c’est leur coopération avec des démocrates progressistes comme Elizabeth Warren sur des lois visant à freiner le pouvoir des entreprises ou à faire baisser le prix de l’insuline, des mouvements dissonants avec l’orthodoxie républicaine du libre-marché.

« Jacob est préoccupé par l’exploitation des employés par les entreprises, par le traitement des pauvres et par les gens qui se font arnaquer par les prêteurs sur salaire ou les laboratoires pharmaceutiques », a expliqué Jilani. « J’ai l’impression que si ce populisme conservateur se développe au sein du parti républicain, c’est en partie parce que des gens comme Jacob ont apporté un ensemble d’idées qui s’inspirent quelque peu de son éducation religieuse. »

Élevé à Linwood, dans le New Jersey, Reses est le fils d’un pharmacien et d’une mère qui travaillait dans les relations publiques. Il a deux demi-frères et sœurs beaucoup plus âgés issus du précédent mariage de son père, dont Jacqueline Reses, entrepreneuse dans le domaine de la technologie et PDG d’une banque.

Le grand-père maternel de Reses, Peter, avait immigré aux États-Unis en 1938 en tant que réfugié, alors âgé de 15 ans, fuyant l’avancée d’Hitler en Lituanie. Selon les mémoires que Peter a écrites et que la mère de Reses a partagées plus tard avec le Musée de la Shoah, la mère de Peter, sa sœur et plusieurs autres membres de sa famille ont été assassinés par les nazis. La grand-mère maternelle de Reses, Vera Hirshberg, était une journaliste qui devint la rédactrice des discours du président Richard Nixon.

Durant son enfance, sa famille était active au sein de la communauté juive. Une vidéo amateur mise en ligne en 2007 sur YouTube par un ami montre un Reses âgé de 7 ans, en 1998, récitant des prières de Shabbat et entraînant un ami dans le kiddoush – la bénédiction sur le vin. À un moment donné, la caméra balaie l’image pour montrer qu’il prononce bien les mots en hébreu au lieu de les réciter de mémoire ou de lire une translittération – un exploit pour un jeune américain.

Reses a fréquenté pendant plusieurs années la Trocki Hebrew Academy, une école juive de la mouvance Modern Orthodox, située à l’époque à Margate, dans le New Jersey. Il a souvent obtenu le tableau d’honneur. Le rabbin Mordechaï Weiss, qui était le directeur de l’école à l’époque, se souvient de Reses comme d’un « gentil jeune homme ».

Weiss s’est souvenu que Reses avait quitté l’école au cours d’un conflit public entre l’établissement et la fédération juive locale. Il a ajouté que les parents de Reses l’avaient probablement retiré de l’école parce que Trocki ne reflétait pas l’orientation juive de leur famille.

Les Reses appartenaient à la Congrégation Beth Judah, une synagogue conservatrice de Ventnor, du New Jersey, qui a depuis fusionné avec une synagogue réformée voisine pour créer une congrégation connue sous le nom de Shirat HaYam.

Pour le rabbin Aaron Gaber, qui a présidé la bar mitzvah de Reses à Beth Judah, il n’est pas surprenant que Reses ait trouvé le succès sur la scène nationale.

« Jacob était un jeune homme très intelligent et gentil, qui prenait des positions réfléchies pendant nos leçons de bar mitzvah », s’est souvenu Gaber.

Jacob Reses (à gauche) chroniqueur au journal Daily Princetonian, discutant des problèmes du campus avec son collègue. (Crédit : Capture d’écran du Daily Princetonian via JTA)

La description de Reses en tant que jeune homme attentionné correspond aux empreintes qu’il a laissées dans son journal local. À 15 ans, par exemple, il avait fait l’objet d’un article portant sur un canular de suicide sur Internet. Reses consultait un site de jeux vidéo lorsqu’il s’est inquiété d’une discussion sur un forum à propos d’un suicide qui allait se produire en direct. Il en a informé sa mère et, ensemble, ils ont porté plainte auprès de la police.

Son premier engagement politique connu a également consisté à se battre pour les autres. Alors qu’il était en dernière année au lycée régional de Mainland, dont il sortira major de promotion, Reses avait fait campagne en faveur d’une augmentation des impôts dans sa communauté, en soutenant un référendum de 42 millions de dollars pour financer des réparations et des améliorations nécessaires à l’école publique – référendum qui fut finalement couronné de succès.

De nombreux opposants au référendum, avait déclaré Reses lors d’une réunion publique précédant le vote, « ont pu constater que l’éducation de leurs enfants est payée par la communauté – et qu’il est particulièrement injuste qu’ils ne votent pas pour les budgets ou le référendum… [Ils font] tout pour que les impôts n’augmentent pas, mais ils ne tiennent pas compte du coût humain ».

Lorsque Reses intégra l’Université de Princeton, il était inscrit comme démocrate. De retour chez lui, une photo de Reses et du sénateur démocrate John Kerry était accrochée au mur, selon un article paru dans le journal de sa ville natale. Avant la fin de sa première année, il avait déjà effectué un stage pour Kerry et Hillary Clinton, selon l’article.

Mais sa trajectoire politique a brusquement changé. En 2010, l’été suivant sa première année, il est retourné à Washington, cette fois en tant que stagiaire pour le site web Daily Caller de Tucker Carlson.

Il a plus tard déclaré à un journaliste que des conversations avec des mentors l’avaient conduit à changer de point de vue. Il a commencé à croire que le parti républicain « donnait une voix aux Américains privés de leurs droits sur des questions telles que l’Obamacare et l’immigration ». On ne sait pas exactement ce qui a provoqué ce changement.

Le fait de terminer ses études secondaires dans un contexte économique proche de l’effondrement lors de la Grande Récession a joué un rôle dans sa transformation.

« Nous serons la génération qui n’a pas bénéficié des avantages qu’elle pensait avoir et qui pourrait avoir des difficultés à réussir comme elle le devrait », a-t-il déclaré.

À Princeton, connue comme l’établissement le plus conservateur de l’Ivy League, Reses a excellé dans ses études et s’est spécialisé dans la politique publique. Il était actif au sein du groupe d’étudiants Tigers for Israel et a organisé un voyage de lobbying à Washington, pour faire pression sur les législateurs concernant les sanctions contre l’Iran et l’aide à Israël.

À l’époque, il était préoccupé par la perspective que les Nations unies n’acceptent une demande d’adhésion de la Palestine, l’équivalent d’une reconnaissance internationale de l’existence d’un État palestinien. Il s’est opposé à cette reconnaissance dans une tribune publiée dans le journal de son université en 2011, affirmant qu’une telle démarche laisserait sans solution les différends fondamentaux du conflit israélo-palestinien.

« Plutôt que d’aborder ces questions, l’effort actuellement en cours aux Nations unies promet de compliquer le processus de paix, laissant les Palestiniens sans autonomie et Israël sans sécurité », avait-il écrit. « En bref, il renforcera le statu quo inacceptable sur le terrain. »

Il s’inquiétait également de l’élection présidentielle de 2012. Dans un essai publié dans le Princeton Tory, Reses faisait l’éloge de Mitt Romney, longtemps considéré comme un modéré, pour avoir embrassé la politique du mouvement Tea Party, mais il craignait qu’une défaite dans les urnes n’incite les dirigeants républicains à orienter à nouveau le parti vers le centre.

(De gauche à droite) L’ancien président des États-Unis et candidat républicain à la présidence en 2024 Donald Trump, l’ancienne Première dame Melania Trump, le sénateur américain de l’Ohio et candidat républicain à la vice-présidence en 2024 J.D. Vance et son épouse Usha Vance montent sur scène lors du dernier jour de la Convention nationale républicaine de 2024 au Fiserv Forum à Milwaukee, Wisconsin, le 18 juillet 2024. – Quelques jours après avoir survécu à une tentative d’assassinat, Donald Trump a obtenu l’investiture officielle en tant que candidat républicain à la présidence et a choisi le sénateur américain de l’Ohio J.D. Vance comme colistier. (Crédit : Patrick T. Fallon/AFP)

Reses avait également présenté Trump comme l’un des nombreux « hommes de paille » qui « occupent une place importante dans l’esprit des journalistes libéraux » et qui permettent aux médias d’accuser plus facilement les conservateurs du Tea Party de faire preuve d’une « démagogie fondée sur la peur ».

Pour Reses, l’enjeu n’était pas seulement que Barack Obama reste quatre ans de plus à la Maison Blanche, mais aussi l’avenir du mouvement conservateur et la victoire potentielle de « l’extrémisme libéral ». Reses expliquait la menace que représente le libéralisme pour les valeurs traditionnelles américaines en citant le théoricien politique de l’Université de Notre Dame, Patrick Deneen. Influence majeure sur le futur patron de Reses, Vance, Deneen préconise d’élever ce qu’il considère comme les piliers traditionnels de la société américaine : la cellule familiale, une religion commune et une économie locale, par opposition à une économie mondialisée.

Pour compléter ses années d’études par une expérience concrète, Reses a effectué des stages d’été auprès du chroniqueur conservateur Charles Krauthammer, de la commission du Budget du Sénat et du juge Diarmuid F. O’Scannlain de la Cour d’appel du neuvième circuit des États-Unis.

Quelques mois après avoir obtenu son diplôme à Princeton, Reses a décroché le poste qui lui a permis de se faire un nom dans la politique conservatrice. Il a travaillé pour Patrimoine Action for America, la branche de lobbying de la Heritage Foundation, l’influent groupe de réflexion conservateur à l’origine du projet 2025, un plan controversé de transition présidentielle.

Donald Trump et le sénateur Ted Cruz, (républicain du Texas) lors d’un débat des primaires présidentielles républicaines, au Fox Theatre de Détroit, dans le Michigan, le 3 mars 2016. (Crédit : Paul Sancya/AP)

En amont de l’élection de 2016, Reses et Patrimoine Action avaient tenté de dissuader le parti républicain de choisir Trump comme candidat. Les évaluations des candidats à la présidence de Patrimoine Action, que Reses avait rédigées, donnaient un faible score à Trump et des notes maximales au sénateur du Texas Ted Cruz.

Lorsque Trump a semblé prêt à remporter l’investiture, Reses et son patron de Patrimoine Action Michael A. Needham ont écrit un essai appelant les lecteurs de la National Review à doubler le conservatisme traditionnel du gouvernement limité, malgré le fait que Trump représentait une direction différente pour le parti républicain.

« La meilleure façon de canaliser les forces actuelles de perturbation – pour trouver de nouvelles façons de travailler ensemble, vers des objectifs nobles – est la grande question à laquelle nous sommes confrontés en politique aujourd’hui », avaient-ils écrit.

L’objectif principal de Reses au Patrimoine Action était de pousser à l’abrogation de l’Obamacare, une question qui lui tenait à cœur depuis ses années universitaires. En 2017, lorsque la Chambre des représentants, présidée par les républicains, avait approuvé un projet de loi visant à supprimer certaines parties de l’Obamacare, qui n’avait finalement pas abouti, Reses avait co-écrit un essai, toujours avec Needham, dans lequel il déclarait que cette victoire donnait un coup de pouce à « la tâche consistant à remodeler le parti républicain pour en faire un parti véritablement conservateur ».

Reses a finalement gravi les échelons pour devenir le directeur des initiatives stratégiques de Patrimoine Action, et en 2018, Forbes l’a inclus dans sa liste des 30 de moins de 30 ans dans le domaine du droit et de la politique.

Son expérience au Patrimoine Action, une rampe de lancement pour des générations de conservateurs, l’a placé en bonne position pour devenir le conseiller politique principal de Hawley lorsque ce dernier est entré pour la première fois au Sénat en 2019. Pendant le temps que Reses a passé en sa compagnie, Hawley a travaillé sur une législation visant à réglementer les plateformes technologiques sur la vie privée, les affaires sociales et les préoccupations anti-trust. Il a également fait pression pour une position de politique étrangère plus stricte à l’égard de la Chine.

Après moins de deux ans, Reses a quitté le bureau de Hawley pour s’inscrire à la faculté de droit de Stanford, où il a rejoint la branche du campus de la Federalist Society, le groupe crédité d’avoir fait émerger une supermajorité conservatrice à la Cour suprême. En cours, il est également devenu chercheur en droit au Tikvah Fund, un groupe de réflexion qui se consacre à la fusion de la tradition juive et du conservatisme. Tikvah Fund n’a pas répondu à une demande d’entretien concernant son activité au sein de cette institution.

Dans une lettre ouverte critiquant les restrictions de Stanford relatives à la pandémie à la fin de 2021, Reses s’est demandé s’il serait obligé de renoncer aux dîners de Shabbat en raison des règles de l’université. (Il a indiqué qu’il avait été vacciné et qu’il avait reçu un coup de pouce, mais il a appelé à un retour à la normale).

Le sénateur américain JD Vance, un républicain de l’Ohio (à droite) pointant vers le candidat républicain à la présidence, l’ancien président Donald Trump, lors d’un rassemblement de campagne, à Vandalia, dans l’Ohio, le 16 mars 2024. (Crédit : Jeff Dean/AP)

Cependant, avant que Reses ne puisse obtenir son diplôme, Vance l’a choisi comme chef de cabinet après son élection au Sénat en 2022, ce qui a obligé Reses à mettre un terme à ses études à Georgetown.

Karen Reses avait, à l’époque, déclaré à un journaliste qu’aller travailler pour Vance était le « travail de rêve » de son fils.

Vance s’était alors transformé d’un critique de Trump en un partisan, l’appelant un « grand président » et promouvant son récit de déni de l’élection de 2020. Au Sénat, le patron de Reses a continué à défendre Trump, tout en devenant connu pour défier les leaders du Congrès du parti républicain.

Il a parrainé des lois populistes, faisant parfois équipe avec des démocrates. Il a, par exemple, travaillé avec le sénateur de Géorgie Raphael Warnock sur un projet de loi visant à réduire le prix de l’insuline et avec la sénatrice du Massachusetts Elizabeth Warren sur la limitation de la rémunération des dirigeants de banque. Vance a également été l’un des plus virulents parmi une faction croissante de républicains qui ont appelé à réduire le soutien à l’Ukraine dans sa défense contre l’invasion russe.

Outre son scepticisme général à l’égard des interventions étrangères, Vance a exprimé son soutien sans faille à Israël.

« Il est assez étrange que cette ville suppose qu’Israël et l’Ukraine sont exactement les mêmes », a déclaré Vance lors d’un discours en mai. « Ce n’est évidemment pas le cas, et je pense qu’il est important de les analyser séparément. »

Interrogé en 2021 sur le fait de savoir si sa conversion au catholicisme avait renforcé ses liens avec Israël, Vance a parlé d’une « continuité historique entre le judaïsme et le catholicisme ». Il a également parlé avec admiration du rôle du judaïsme dans la politique nationale israélienne.

Un récent profil de Politico sur Vance n’a mentionné que la taille de Reses. Selon l’article, la plupart des collaborateurs de Vance sont jeunes, masculins et grands, « à l’exception notable de son chef de cabinet, Jacob Reses, qui se promène comme Gulliver parmi les Brobdingnagiens ».

Peu d’informations sont disponibles sur la relation que Reses a développée avec le judaïsme à l’âge adulte. Mais il y a quelques années, dans une critique de livre, il avait invoqué les enseignements du mouvement Habad Loubavitch, plaidant pour une approche optimiste des grands défis contemporains.

« Il y a là une leçon à tirer : lorsque nous sommes confrontés à la sauvagerie de notre propre monde, nous ne devons pas chercher à détruire, mais à maîtriser et à domestiquer, afin de trouver ce qui est bon même dans ce qui semble menaçant », écrivait-il.

Aujourd’hui, Reses est en passe de jouer un rôle important dans la prochaine administration, en cas de victoire de Trump, et d’avoir une chance de mettre ses idées en action au plus haut niveau du gouvernement. La situation rappelle la parasha, ou portion de la Torah, que Reses a lue lors de sa bar mitzvah, a déclaré Gaber, le rabbin de la synagogue de son enfance.

« Sa parasha était Korach, ce qui est tout à fait approprié, étant donné que Korach a défié Moïse en matière de leadership », a expliqué Gaber.

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