« Mank » de David Fincher retrace la vie du scénariste juif de « Citizen Kane »

JTA — Le film très attendu du réalisateur David Fincher, « Mank », sur le scénariste juif Herman Mankiewicz et l’histoire de son écriture du grand classique « Citizen Kane », a été diffusé sur Netflix vendredi après une courte diffusion en salles. Le film est déjà considéré comme l’un des premiers films à avoir été nominé aux Oscars.

Au-delà de « Citizen Kane », Mankiewicz a travaillé en coulisses sur des dizaines de films célèbres de l’époque du muet jusqu’aux années 1950 – parmi lesquels « Le Magicien d’Oz » et la comédie « Dinner at Eight » – souvent sans être mentionné.

Il était connu dans les cercles fermés d’Hollywood pour son esprit vif, ainsi que pour ses problèmes d’alcool, et de nombreux critiques ont décrit Mankiewicz comme l’un des scénaristes les plus influents de tous les temps.

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Mais Mankiewicz n’a jamais atteint la renommée de « Citizen Kane », ni de son réalisateur et vedette, Orson Welles. Et il est probable que seuls les plus fervents des cinéphiles aient connaissance des aspects juifs de l’histoire de Mankiewicz. En voici un aperçu.

À la rencontre des Mankiewicz

Mankiewicz était l’enfant de juifs allemands qui ont immigré aux États-Unis à la fin du 19e siècle. Il a passé la majeure partie de sa jeunesse à New York et est loin d’être le seul membre de sa famille juive ayant accédé à la notoriété. Parmi ses prestigieux proches, on compte :

• Son défunt frère Joseph, qui a remporté plusieurs Oscars en tant que réalisateur, scénariste et producteur
• Son fils Frank qui était assistant du sénateur Robert Kennedy et président de la National Public Radio
• Son défunt fils Dan avait été nominé aux Oscars pour ses travaux de scénariste et d’auteur
• Son défunt neveu Tom était scénariste et réalisateur sur plusieurs films de James Bond et autres blockbusters
• Son petit-fils Ben est présentateur sur la chaîne Turner Classic Movies et co-fondateur de The Young Turks, une émission populaire de politique progressiste en ligne.

Le véritable Herman Mankiewicz en 1943. (Crédit : Wikimedia Commons via JTA)

Un jeune journaliste prometteur

Avant de devenir scénariste, Mankiewicz a servi dans l’armée et la marine, puis a travaillé comme journaliste, d’abord comme reporter à Berlin pour des journaux américains tels que le Chicago Tribune, puis comme critique de théâtre et de livres pour le New York Times et le New Yorker.

Mais avant tout cela, il a d’abord travaillé après l’université comme rédacteur en chef de l’American Jewish Chronicle, l’une des premières publications juives en langue anglaise, alors distribuée à l’échelle nationale une fois par semaine. Vous pouvez lire le premier numéro en ligne ici : Publié en mai 1916, il comportait des contributions de personnalités telles que I. L. Peretz et Ahad Ha’am.

Pas très apprécié des nazis

En 1935, l’homme surnommé « Mank » écrivait pour la Metro-Goldwyn-Mayer lorsque le cerveau de la propagande nazie Joseph Goebbels envoya au studio une lettre disant qu’aucun des films dans lesquels Mankiewicz était impliqué ne serait projeté en Allemagne – à moins que son nom ne soit retiré du générique.

Selon une nécrologie du New York Times, Mankiewicz a aggravé son cas en travaillant sur un projet appelé « The Mad Dog of Europe », qui a fait la satire d’Hitler mais qui a finalement été abandonné « sur les conseils de juifs américains influents, qui craignaient qu’il ne cause du tort à leurs coreligionnaires en Allemagne ».

L’Anti-Defamation League (ADL) « craignait également qu’il ne provoque des accusations de bellicisme juif, et elle craignait qu’en cas d’échec commercial, il ne démontre l’apathie des Américains pour Hitler ou même qu’il n’ouvre la voie à des films pro-nazis », selon un article du magazine Commentary.

Une identité peu médiatisée

Mankiewicz était l’un des nombreux juifs influents des débuts d’Hollywood qui travaillaient dans toutes les facettes de l’industrie. Mais même si les nazis en étaient conscients, la plupart n’ont pas transmis leur identité juive par télégramme, notamment lorsque la liste noire d’Hollywood – alimentée par le sentiment anticommuniste de personnes comme le sénateur Joe McCarthy et le chef du FBI J. Edgar Hoover – gagnait en influence dans les années 40 et 50.

Comme son petit-fils Ben l’a déclaré à The Forward en mai, « la plupart d’entre eux ont dû le cacher, ou du moins dissimuler que cela comptait, que cela faisait partie de leur identité. Ils étaient convaincus qu’ils ne pouvaient « pas laisser notre judaïsme influencer le ton et la texture de l’art, des films », car ils savaient qu’ils réussissaient dans un monde imprégné d’antisémitisme.

(Ben a également déclaré dans l’interview que son père, Frank, le fils de Herman, a grandi dans une « famille juive pratiquante ». Herman a donc clairement transmis une certaine religiosité).

Orson Welles à Hollywood, en Californie, le 31 août 1945. (Crédit : AP Photo)

Le personnage juif de « Citizen Kane »

Mankiewicz et Welles ont eu une relation très conflictuelle, qui a été exacerbée pendant et après le tournage de « Citizen Kane », alors qu’ils se disputaient publiquement la place sous les feux de la rampe après le succès du film. Welles est souvent considéré comme la seule star du projet, dans lequel il était à l’écran en tant qu’acteur principal – mais un article paru dans le New Yorker en 1971, rédigé par la célèbre critique de cinéma juive Pauline Kael, a redistribué les cartes et a donné à Mankiewicz non seulement le mérite commun mais aussi le crédit unique du scénario acclamé du film.

Quoi qu’il en soit, Welles était curieusement « complètement fasciné et fou de tout ce qui est juif « , a déclaré le réalisateur Peter Bogdanovich à Tablet en 2011, et  » un grand fan du théâtre d’art yiddish « . Ce sentiment est probablement né de la relation amicale entre Welles et un médecin du nom de Maurice Bernstein, proche de sa famille, selon une théorie de Bogdanovich.

Dans « Citizen Kane », qui s’inspire approximativement de l’ascension du magnat de la presse William Randolph Hearst, un personnage nommé Bernstein suit le protagoniste Charles Foster Kane dans tous les domaines et est généralement considéré comme le personnage le plus sympathique du film.

« Bernstein, qui a été le tuteur légal [d’Orson] après la mort de son père, a été un personnage très, très important dans sa vie. Il a nommé Bernstein dans le film comme un geste envers son tuteur », a déclaré Bogdanovich dans l’interview pour Tablet.

Par ailleurs, Mankiewicz a été le seul à se méfier d’inclure le caractère clairement juif, surtout après que l’acteur Everett Sloane a été choisi pour jouer le rôle.

« Everett Sloane est un homme à l’apparence peu sympathique, et de toute façon, il ne devrait pas avoir deux juifs dans une scène », a déclaré Mankiewicz à un moment du film, selon une note de service dénichée par Bogdanovich.

Sloane, qui était juif, avait un nez qu’il trouvait trop gros et voulait désespérément devenir un homme influent. Welles dira plus tard que Sloane « a dû subir 20 opérations » sur son nez avant de se suicider à l’âge de 55 ans.

Parmi les nombreux montages novateurs du film, citons l’un des premiers exemples d’un personnage qui semble se dresser contre l’antisémitisme à l’écran, alors que Kane réprimande la répulsion de sa première femme Emily envers Bernstein au cours d’un scène au petit-déjeuner.

Si Mankiewicz et Welles ont collaboré sur une grande partie du scénario, Harold Heft de Tablet a écrit que Welles a réalisé seul le montage du petit déjeuner.

« L’antisémitisme qui existait alors émanait en grande partie des Juifs eux-mêmes », a déclaré Bogdanovich.