Mexique : Un Israélien crée le buzz en sauvant les abeilles sans dard en danger

COZUMEL, Mexique – Lorsque Nataniel Moshe Sagi est arrivé au Mexique pour la première fois et qu’il a découvert les abeilles qui ne piquent pas, il dit être tombé amoureux. Il n’avait aucune idée de l’existence de telles abeilles et a été alarmé d’apprendre qu’après avoir été présentes sur cette planète pendant des millions d’années, elles étaient maintenant en danger de disparition. Il s’est donc expatrié au Mexique et dirige aujourd’hui un sanctuaire de conservation des abeilles sur l’île de Cozumel, où il élève plusieurs espèces d’abeilles sans dard et organise des visites guidées.

« Ce sont mes amies », assure Sagi, 24 ans, aux visiteurs de son sanctuaire d’abeilles, un récent après-midi, en soulevant le couvercle d’une boîte en bois où vivent ses abeilles. « Elles connaissent la fleur où elles ont récolté le pollen hier, alors bien sûr elles me connaissent. Des expériences montrent que les abeilles ont une grande mémoire et qu’elles peuvent reconnaître les visages. »

Sagi possède cinq espèces dans son sanctuaire. La plus connue est Melipona beecheii. Elle produit un miel fin, aigre – et délicieux. Les anciens Mayas ont gardé ces abeilles dans leurs villages pendant des milliers d’années, ont organisé des cérémonies autour d’elles et ont même vénéré une déesse des abeilles. Ils appréciaient le miel pour ses propriétés médicinales, explique M. Sagi – ajoutant qu’il aide à soigner les infections oculaires et que les Mayas pensaient qu’il facilitait l’accouchement – et en faisaient même une boisson alcoolisée.

Au XVIe siècle, le moine espagnol Diego de Landa note dans son livre qu' »ils font du vin à partir de miel, d’eau et de la racine d’un certain arbre qu’ils cultivent à cette fin », affirmant que la boisson « était forte et sentait mauvais. » Les abeilles étaient si importantes pour les Mayas que dans le Codex de Madrid, l’un des quatre anciens livres mayas ayant survécu jusqu’à nos jours, 14 pages entières sont consacrées aux abeilles, indique M. Sagi.

Une autre espèce de son sanctuaire est minuscule. Sagi affirme que cette abeille – appelée Plebeia mourena – pourrait être la plus petite abeille sociale du monde.

Nataniel Sagi discute des espèces d’abeilles qu’il garde dans son sanctuaire sur l’île de Cozumel au Mexique, mars 2021. (Julie Masis)

Une troisième espèce se caractérise par sa timidité, comme le dit Sagi. Même lorsque leur ruche est ouverte, ces abeilles sont difficiles à trouver, car elles construisent une couche supplémentaire à l’intérieur.

Une seule espèce du sanctuaire de Sagi s’attaque aux gens dans la nature. Mais même ces abeilles – appelées « Kanzak » en maya, ce qui signifie « jaune », car elles apparaissent jaunes à la lumière du soleil – ne piquent pas, elles mordent.

« Elles vont dans vos cheveux, et elles commencent à vous mordre. Ça ne fait pas très mal, mais si elles vont dans vos yeux ou vos oreilles, alors ça fait un peu mal », explique Sagi.

Sagi explique que les abeilles Kanzak sont devenues hostiles aux humains parce que les anciens Mayas avaient une cérémonie annuelle au cours de laquelle ils allaient dans la jungle pour prendre le miel de ces abeilles et laissaient ensuite la ruche sur le sol pour la laisser mourir. Ils vénéraient une espèce d’abeille – la Melipona beecheii, qui signifie en maya « la dame aux abeilles royales » – et ne se souciaient guère des autres espèces, explique Sagi.

Nataniel Sagi montre l’intérieur d’une ruche dans son sanctuaire sur l’île de Cozumel au Mexique, mars 2021. (Julie Masis)

Dans la ruche, chaque abeille a un travail. Il y a bien sûr la reine, mais même les ouvrières se spécialisent dans différentes tâches – certaines abeilles nettoient, d’autres collectent le pollen, d’autres encore sont gardiennes. L’abeille de garde surveille l’entrée de la ruche. Lorsque quelqu’un s’approche du petit trou par lequel les abeilles entrent, la gardienne se dresse sur ses pattes arrière pour paraître plus grande, explique Sagi. Les tâches assignées aux abeilles changent avec l’âge.

C’est l’une des meilleures sociétés dans la nature

« À mon avis, c’est l’une des meilleures sociétés qui existent dans la nature. Chaque abeille se bat et vit pour le bien-être à long terme de la colonie. On peut dire qu’elles sont une sorte de kibboutz », dit Sagi. « Elles ne sont pas égoïstes. Elles sacrifieront leur vie si nécessaire pour la colonie. Elles ne mangeront pas s’il n’y a pas assez de nourriture pour la colonie. Elles ne mangent que lorsque la reine leur dit qu’elles peuvent manger. »

Sagi est fier d’être végétarien et ne récolte pas le miel de ses abeilles. Il les élève uniquement dans le but de les conserver, dit-il.

« Quand on les observe, on voit à quel point elles travaillent pour cela, [donc prendre leur miel] ressemble à du vol », dit-il.

Nataniel Sagi fait goûter le miel des abeilles qu’il élève dans son sanctuaire de l’île de Cozumel, au Mexique, le 20 mars 2021. Sagi ne récolte pas le miel à grande échelle, mais protège au contraire les abeilles, qui proviennent d’espèces en voie de disparition. (Julie Masis)

Sauver les abeilles de la déforestation

Il y a une dizaine d’années, il semblait que les abeilles sans dard étaient en voie d’extinction rapide, explique Stephen Buchmann, professeur d’écologie à l’université d’Arizona à Tucson, qui a étudié les populations d’abeilles sans dard de la péninsule du Yucatan.

« Heureusement, notre prédiction ne s’est pas réalisée », déclare Buchmann. « Elles se sont un peu rétablies, mais leur existence est en quelque sorte précaire ».

Si nous les perdons en tant que pollinisateurs, nous perdrons également les forêts indigènes de la région

Le sort des forêts tropicales des Amériques, qui dépendent des abeilles sans dard pour la pollinisation des arbres indigènes, est tout aussi précaire, selon M. Buchmann.

« Si nous les perdons en tant que pollinisateurs, nous perdrons aussi les forêts indigènes de la région », dit-il.

Membre de l’espèce d’abeilles à miel sans dard Melipona. (Domaine public via wikipedia)

Les abeilles sans dard sont menacées par la déforestation, les pesticides et le fait que les apiculteurs mayas ont cessé de transmettre le métier à leurs fils, qui quittent les villages pour travailler dans l’industrie du tourisme, explique M. Buchmann.

Un autre problème, paradoxalement, est la popularité croissante du délicieux miel de la Melipona beecheii, dont le prix a triplé ou quadruplé ces dernières années, dit-il.

« Leur miel est si précieux que les apiculteurs traditionnels du Yucatan ont commencé à récolter plus de miel par colonie, et ce n’était pas viable », explique M. Buchmann.

Pourtant, le problème le plus évident pour les abeilles sans dard semble être l’urbanisation rapide.

Illustration : Des touristes marchent dans le centre-ville de Playa del Carmen, au Mexique, tandis que des musiciens locaux attendent des clients, le 14 décembre 2005. (AP Photo/Guillermo Arias)

Les habitants de la municipalité de Playa del Carmen, à quelques encablures de l’île de Cozumel en ferry, se souviennent qu’il y a 15 ans, ce n’était qu’un village de pêcheurs aux rues non balisées. Aujourd’hui, Playa est une ville animée avec des boîtes de nuit, des embouteillages et des gratte-ciel.

En effet, M. Sagi dit avoir obtenu ses premières abeilles d’un apiculteur maya de Playa del Carmen qui n’a pas pu sauver toutes les ruches qui avaient besoin d’être sauvées.

Aujourd’hui, le jeune Israélien a commencé à sauver des abeilles par lui-même sur l’île de Cozumel.

« J’ai commencé à aller voir les endroits où les gens déforestent, et à chercher des abeilles sur le sol », dit-il. « Certains animaux pourraient être capables de s’enfuir, mais avec les abeilles sans dard, ils ne peuvent tout simplement pas s’échapper parce que la reine ne peut pas voler, donc la colonie ne peut pas se déplacer. »

Illustration : Des touristes contemplent le paysage alors qu’ils retournent à Playa del Carmen après avoir visité l’île de Cozumel, au Mexique, le 14 décembre 2005. (AP Photo/Guillermo Arias)

Dans son sanctuaire d’abeilles, Sagi a planté des fleurs et des arbres à fleurs, des noix de coco, des bananes, des goyaves, des fruits du dragon et des pommes à sucre. Il a deux chiens et un chat noir, Panthero, qui chasse les lézards qui aiment dévorer les abeilles hors des ruches.

C’est un endroit idyllique et magnifique.

Mais tant que l’homme n’arrêtera pas l’exploitation forestière, les problèmes auxquels les abeilles sans dard sont confrontées ne disparaîtront pas, prévient M. Sagi.

« Tous les actes de conservation ne sont que des pansements », dit-il.