Un laboratoire israélien apprend à des rats à détecter le cancer du poumon
Du fait que chaque cancer a sa propre signature olfactive, le dépistage par les rats pourrait être disponible d'ici 14 mois environ, selon l'équipe du laboratoire Early
Une start-up israélienne, a appris à des rats à détecter le cancer en testant l’odeur d’échantillons d’urine, et ce avec une précision de 93 %.
La start-up Early, qui a levé 6,2 millions de dollars d’investissement l’année dernière, espère que les rats formés avec son système breveté seront utilisés dans le monde entier pour analyser des échantillons que les gens pourront prélever confortablement depuis leur propre maison.
« Nous formons les rats, puis ils s’assoient à l’intérieur d’une nacelle à côté d’une plate-forme, similaire à un tapis roulant », a déclaré la fondatrice et PDG de la société, la Dr. Michal Mark Danieli, au Times of Israel.
« Une cartouche d’urine arrive, ils entendent un bip, et savent qu’ils doivent mettre leur tête dans la cartouche pour la renifler. »
« Si le rat sort sa tête, c’est un signe que l’échantillon est exempt de cancer du poumon, tandis que s’il garde sa tête à l’intérieur, cela signifie que la personne qui a fourni l’échantillon est atteinte d’un cancer du poumon. »
Elle a ajouté que la technologie en est encore au stade de la recherche, mais que « si tout va bien, il faudra attendre environ 14 mois avant de pouvoir la commercialiser ».
Le taux de précision signifie que dans 93 échantillons sur 100, les rats ont eu raison quant à savoir si l’urine provenait d’une personne atteinte ou non d’un cancer du poumon. Ce chiffre provient des recherches du laboratoire, mais n’ont pas encore été évaluées par des pairs.
Mark Danieli a déclaré que les rats sont aussi précis que les rayons X, appelés tomodensitogrammes, qui sont actuellement utilisés pour dépister le cancer du poumon. Comme l’échantillon d’urine peut être prélevé à la maison et envoyé par la poste pour être analysé, cela pourrait potentiellement éliminer l’attente pour le dépistage, a-t-elle ajouté.
Comme pour les tomodensitométries, les personnes qui semblent avoir un cancer d’après les tests effectués sur les rats seront orientées vers des examens complémentaires, comme une biopsie, par exemple.
Mark Danieli a déclaré que la start-up s’appuie sur le fait que les cancers ont leurs propres effluves et que les rats ont une capacité très aiguisée à détecter les odeurs.
« On sait depuis un certain temps que chaque cancer a sa propre signature olfactive. Et nous savons que les rats ont un sens de l’odorat étonnant », a-t-elle déclaré.
« Dans les faits, ils sont 1 000 fois plus sensibles en termes d’odorat que n’importe quel appareil fabriqué par l’homme. Jusqu’à présent, nos recherches ont permis d’identifier le cancer du poumon, et nous espérons continuer à détecter différents types de cancer avec une grande précision. Cela pourrait devenir une méthode de dépistage courante », a-t-elle déclaré.

« Et si cela se produit, cela pourrait sauver des vies, car en donnant un accès facile au diagnostic précoce, cela peut révéler plus de cancers au stade 1, lorsqu’ils sont le plus traitable. Il pourrait s’agir d’un simple échantillon que les gens récoltent de chez eux tous les quelques mois, sans avoir besoin d’attendre un rendez-vous. »

Elle a refusé de discuter des détails du système d’entraînement, car il s’agit d’une propriété intellectuelle clé de l’entreprise. Elle a toutefois souligné que le système n’utilise que le « renforcement positif » et que les rats ne sont pas maltraités.
« Ils vivent dans des cages spacieuses et semblent apprécier le travail – ils courent vers l’entrée de la cage lorsqu’il est temps d’aller repérer des échantillons », a-t-elle déclaré.
La méthode de dressage a fait l’objet d’un brevet en Israël et est en attente de brevet dans plusieurs pays européens et aux États-Unis. Les rats sont stériles et constituent la 15e génération d’élevage de l’entreprise. Il y a actuellement 30 rats, et chacun d’entre eux porte le nom d’une célèbre star du football – bien que Danieli ait refusé de citer des noms, au cas où des fans de football estimeraient que c’est un manque de respect envers leurs héros.
Le laboratoire de Netanya où se trouvent les rats reçoit régulièrement des échantillons d’urine provenant de cinq hôpitaux israéliens et de deux institutions en Corée. De nouveaux accords prévoient l’arrivée prochaine d’échantillons en provenance de New York et de Londres.
Le zoologiste principal de la société, le Dr. Itay Berger, a déclaré que le système d’entraînement dure quatre mois à partir de la naissance et tire parti de deux qualités essentielles des rats.
« Les rats ont 40 % de gènes de récepteurs olfactifs de plus que les chiens », a-t-il déclaré. « Mais en dehors de leur incroyable sens de l’odorat, les rats sont super intelligents, et ils apprennent extrêmement vite. »