Des universités US modifient leurs règlements pour enrayer les actions anti-Israël

Alors que les étudiants reprennent le chemin des universités à travers les États-Unis, les administrateurs se préparent à une résurgence de l’activisme contre Israël en raison de la guerre menée contre le groupe terroriste palestinien du Hamas dans la bande de Gaza, et certaines écoles adoptent des règles visant à limiter le type de manifestations qui ont déferlé sur les campus au printemps dernier.

Si les vacances d’été ont offert un répit aux manifestations étudiantes contre la guerre à Gaza, elles ont également permis aux étudiants protestataires et aux responsables de l’enseignement supérieur de se réunir et d’élaborer des stratégies pour le semestre d’automne.

Les enjeux restent importants. À l’Université de Columbia, la présidente Minouche Shafik a démissionné mercredi après avoir fait l’objet d’un examen approfondi pour sa gestion des manifestations sur le campus de New York, où une vague de campements anti-Israël avait débuté au printemps dernier.

Parmi les nouvelles règles imposées par les universités figurent l’interdiction des campements, la limitation de la durée des manifestations, l’autorisation de manifester uniquement dans des espaces désignés et la restriction de l’accès au campus aux personnes munies d’une pièce d’identité de l’université. Les critiques affirment que certaines de ces mesures restreindront la liberté d’expression.

L’Association américaine des professeurs d’université (AAUP) a publié mercredi une déclaration condamnant les « politiques excessivement restrictives » qui pourraient décourager la liberté d’expression. Bon nombre de ces nouvelles mesures exigent que les manifestants s’inscrivent longtemps à l’avance et limitent strictement les lieux où les rassemblements peuvent avoir lieu, en plus de fixer de nouvelles limites à l’utilisation des systèmes d’amplification du son et à l’affichage.

« Nos collèges et universités devraient encourager, et non réprimer, un dialogue et un débat ouverts et vigoureux, même sur les croyances les plus profondes », indique la déclaration, ajoutant que de nombreuses politiques ont été imposées sans l’avis du corps enseignant.

Des manifestants pro-palestiniens et anti-Israël rassemblés dans le hall de l’Université Brown, à Providence (Rhode Island), le 29 avril 2024. (Crédit : Joseph Prezioso/AFP)

L’Université de Pennsylvanie (UPenn) a défini de nouvelles « directives temporaires » pour les manifestations étudiantes, qui interdisent notamment les campements, les manifestations de nuit et l’utilisation de porte-voix et de haut-parleurs jusqu’à 17 heures les jours de cours. UPenn exige également que les affiches et les banderoles soient retirées dans les deux semaines suivant leur installation. L’université affirme qu’elle reste attachée à la liberté d’expression et à la liberté de réunion.

À l’Université de l’Indiana, les manifestations après 23 heures sont interdites en vertu d’une nouvelle « politique d’activités expressives » entrée en vigueur le 1er août. Cette politique stipule que le « camping » et la mise en place de tout type d’abri sont interdits sur le campus, et que les panneaux ne peuvent être affichés sur la propriété de l’université sans autorisation préalable.

L’Université de Floride du sud exige désormais une autorisation pour les tentes, les auvents, les bannières, les enseignes et les amplificateurs. Les règles de l’école en matière de « discours, d’expression et de rassemblement » stipulent qu’aucune « activité », y compris les protestations ou les manifestations, n’est autorisée après 17 heures en semaine ou pendant les week-ends et qu’elle n’est pas autorisée du tout pendant les deux dernières semaines d’un semestre.

Un projet de document obtenu au cours de l’été par le journal étudiant de l’Université de Harvard montre que l’établissement envisage d’interdire le camping de nuit, les messages écrits à la craie et les panneaux non approuvés.

« Je pense que nous assistons actuellement à une résurgence de la répression sur les campus que nous n’avons pas connue depuis la fin des années 1960 », a déclaré Risa Lieberwitz, professeure de droit du travail et de l’emploi à Cornell et conseillère générale de l’AAUP.

Les universités affirment qu’elles encouragent la liberté d’expression tant qu’elle n’interfère pas avec l’apprentissage, et elles insistent sur le fait qu’elles ne font que mettre à jour les règles existantes pour les manifestations afin de protéger la sécurité du campus.

Les tensions sont montées en flèche sur les campus universitaires depuis le 7 octobre, date à laquelle des terroristes ont fait irruption en Israël par la frontière de Gaza dans le cadre d’un pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas, tuant près de 1 200 personnes et prenant 251 otages, déclenchant ainsi la guerre dans la bande de Gaza.

Nombre d’étudiants protestataires aux États-Unis promettent de poursuivre leur action, qui a été alimentée par le nombre croissant de morts à Gaza, qui, selon le ministère de la Santé dirigé par le Hamas, aurait dépassé les 40 000 jeudi – un bilan qui ne peut être vérifié et qui ne fait pas la différence entre les terroristes et les civils. Israël affirme avoir tué quelque 17 000 terroristes, et 1 000 terroristes supplémentaires à l’intérieur du territoire israélien le 7 octobre.

Des policiers de l’Université de Californie faisant face à des militants anti-Israël manifestant, devant Dodd Hall sur le campus de l’UCLA, à Los Angeles, le 10 juin 2024. (Crédit : Etienne Laurent/AFP)

À ce jour, 332 soldats israéliens ont été tués au cours de l’opération terrestre contre le Hamas et lors des opérations menées le long de la frontière de Gaza.

Une cinquantaine d’étudiants de Columbia font toujours l’objet de mesures disciplinaires à la suite des manifestations du printemps dernier, après qu’un processus de médiation entamé au début de l’été se soit enlisé, selon Mahmoud Khalil, un négociateur travaillant au nom des étudiants protestataires de Columbia. Il a imputé l’impasse aux administrateurs de l’université.

« L’université se plaît à donner l’impression qu’elle dialogue avec les étudiants. Mais il ne s’agit que de fausses mesures destinées à rassurer la communauté des donateurs et leur classe politique », a déclaré Khalil, étudiant diplômé de l’École des affaires internationales et publiques de Columbia.

Columbia n’avait pas encore répondu à une demande de commentaire jeudi.

L’école de l’Ivy League, située dans le nord de Manhattan, a été secouée au début de l’année par des manifestations d’étudiants, qui ont culminé avec des scènes de policiers munis de liens à glissière et de boucliers anti-émeutes, prenant d’assaut un bâtiment occupé par des manifestants anti-Israël.

Des manifestations similaires ont eu lieu sur les campus universitaires de tout le pays, et nombre d’entre elles ont donné lieu à des affrontements violents avec la police et à plus de 3 000 arrestations. De nombreux étudiants arrêtés lors des opérations de répression de la police ont vu leurs accusations rejetées, mais certains attendent toujours de connaître la décision des procureurs. Nombre d’entre eux ont subi des retombées dans leur parcours universitaire, notamment des suspensions, des retraits de diplômes et d’autres formes de sanctions disciplinaires.

Shafik faisait partie des dirigeantes d’université qui ont été interrogées par le Congrès. Elle a été fortement critiquée par les Républicains qui l’ont accusée de ne pas en faire assez pour répondre aux préoccupations concernant l’antisémitisme sur le campus de Columbia.

Elle avait annoncé sa démission dans une lettre envoyée par courrier électronique à la communauté universitaire quelques semaines avant le début de la rentrée scolaire, le 3 septembre. Dès lundi, l’université a commencé à restreindre l’accès à son campus aux seules personnes munies d’une carte d’identité de Columbia et aux invités enregistrés, expliquant qu’elle souhaitait limiter les « perturbations potentielles » à l’approche du nouveau semestre.

Un manifestant brisant les vitres de la porte d’entrée du Hamilton Hall de l’Université de Columbia afin d’y fixer une chaîne pour empêcher les autorités d’entrer, à New York, le 30 avril 2024. (Crédit : Alex Kent/Getty Images/AFP)

« Cette période a eu un impact considérable sur ma famille, comme sur d’autres membres de la communauté », avait écrit Shafik dans sa lettre. « Au cours de l’été, j’ai pu réfléchir et j’ai décidé que mon départ à ce stade permettrait à Columbia de relever les défis qui l’attendent. »

Les manifestants anti-Israël avaient d’abord installé des tentes sur le campus de Columbia lors du témoignage de Shafik devant le Congrès à la mi-avril. Ayant pourtant dénoncé l’antisémitisme, elle a été critiquée pour sa réponse aux professeurs et aux étudiants accusés de partialité.

L’université avait envoyé la police pour évacuer les tentes le lendemain, mais les étudiants étaient revenus et avaient inspiré une vague de protestations similaires sur les campus de tout le pays, les étudiants appelant les écoles à couper leurs liens financiers avec Israël et les entreprises qui soutiendraient selon eux la guerre.

Le campus a été relativement calme cet été, bien qu’il y ait eu des retombées après que le média conservateur Washington Free Beacon a révélé en juin des SMS échangés par des administrateurs qui participaient à une table ronde le 31 mai intitulée « La vie juive sur le campus : Passé, présent et futur ».

Les trois administrateurs de Columbia ont été démis de leurs fonctions et Shafik a déclaré dans une lettre adressée le 8 juillet à la communauté scolaire que les messages n’étaient pas professionnels et qu’ils « évoquaient de manière troublante d’anciens tropes antisémites ».

D’autres dirigeants de l’Ivy League ont démissionné ces derniers mois, notamment Martha Pollack de Cornell en mai, en grande partie à cause de leur – manque de – réaction à l’antisémitisme et aux manifestations violentes qui ont eu lieu sur le campus.

La présidente de UPenn, Liz Magill, avait démissionné en décembre après moins de deux ans en poste. Elle a dû faire face à la pression des donateurs et aux critiques concernant son témoignage lors d’une audition au Congrès, au cours de laquelle elle n’avait pas été en mesure de dire, malgré des questions répétées, que les appels au génocide des Juifs sur le campus constitueraient une violation de la politique de conduite de l’établissement.

En janvier, Claudine Gay, présidente de l’Université de Harvard, avait démissionné à la suite d’accusations de plagiat et de critiques similaires concernant son témoignage devant le Congrès.

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