Israël se positionne comme hôte sportif des U20 avec un tournoi européen à Jérusalem

JTA – Cette semaine, l’Association israélienne d’athlétisme accueille depuis le 7 août jusqu’au 10, près de 2 000 athlètes et officiels de 48 pays pour les Championnats d’Europe d’athlétisme des moins de 20 ans de 2023.

Cette compétition biannuelle d’athlétisme, qui comprend 44 épreuves, se déroule au stade Givat Ram de Jérusalem. L’organisation d’un tel tournoi n’est pas négligeable, mais Israël, et plus encore sa capitale, est devenu un lieu de prédilection pour un certain nombre de compétitions internationales.

En 2019, le championnat d’Europe féminin de lacrosse a eu lieu à Netanya. En 2021, Jérusalem a accueilli les championnats du monde de flag football masculin et féminin. La compétition européenne d’athlétisme a débuté lundi, et plus tard dans le mois, Israël co-organisera également le Championnat d’Europe de volley-ball masculin à Tel Aviv. L’année prochaine, ce sera le water-polo et en 2025, le base-ball.

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Pour Ami Baran, président de l’Association israélienne d’athlétisme, en accueillant autant de tournois, Israël a brisé le « plafond de verre » en ce qui concerne sa position dans le monde, tant sur le plan politique que sur le plan sportif.

« C’est très, très important », a confié Baran à la Jewish Telegraphic Agency. « À mon avis, en accueillant ce genre de tournois, nous envoyons un message à toute l’Europe, et nous prouvons qu’Israël a sa place dans le monde. »

Selon lui, cette tendance est encore plus marquée en ce qui concerne Jérusalem, centre névralgique de la politique israélo-palestinienne.

« Les gens ne sont plus aussi soucieux des retombées politiques liées à l’endroit où se déroule l’événement, en particulier lorsqu’il s’agit de Jérusalem », poursuit-il. « Jérusalem est un endroit où il se passe des choses. C’est une zone controversée, et de nombreux Européens de l’Union européenne se sont toujours montrés hésitants. Mais ici, le soutien est total, un soutien total à Israël et à Jérusalem. »

L’année dernière, Israël a accueilli le championnat d’Europe d’athlétisme des moins de 18 ans, un grand succès, selon Baran. Les autorités israéliennes ont soutenu l’événement en investissant 50 millions de shekels dans la rénovation du stade de Givat Ram.

Cette année, la Roumanie devait accueillir le tournoi des moins de 20 ans, mais suite à des doutes concernant la taille de son stade, elle a dû renoncer à accueillir le tournoi. Un soir, Baran a reçu un appel téléphonique du directeur de l’athlétisme européen.

« Il m’a demandé : ‘Ami, est-ce que tu peux sauver l’Europe et réorganiser le tournoi en Israël pour les moins de 20 ans ?’ » raconte Baran.

L’attaquant israélien Omer Senior, au centre, célèbre avec ses coéquipiers après avoir marqué un but lors du match pour la troisième place de la Coupe du monde U-20 Argentine 2023 entre Israël et la Corée du Sud au stade Estadio Unico Diego Armando Maradona à La Plata, en Argentine, le 11 juin 2023. (Crédit : Luis ROBAYO / AFP)

Baran s’est empressé de contacter le maire adjoint de Jérusalem responsable des sports, qui a appelé le maire. La réponse a été positive. Baran indique que la ville et le ministère israélien des Sports et de la Culture ont contribué au financement de l’opération, qui comprend l’organisation de chambres d’hôtel pour les visiteurs, ainsi que la mise à disposition d’équipes de production médiatique de qualité olympique et d’annonceurs.

David Wiseman, qui suit les sports israéliens pour sa page Facebook Follow Team Israel, a déclaré qu’il avait constaté qu’Israël participait et accueillait de plus en plus de tournois européens et internationaux. D’une part, la perception qu’a Israël de sa place dans la politique mondiale et dans le sport a changé, explique-t-il.

« Au départ, il y avait peut-être eu un facteur de gêne dans le passé, et pour éviter de faire des vagues, Israël ne se présentait même pas comme candidat à l’organisation d’événements », a déclaré Wiseman à la JTA. « Aujourd’hui, ce n’est plus le cas. Ils y vont. Et non seulement ils se présentent, mais ils décrochent les appels d’offres ».

Wiseman a ajouté que le succès d’Israël dans les compétitions internationales avait probablement renforcé sa réputation d’hôte et suscité un regain d’intérêt de la part des amateurs de sport israéliens. Rien que ces deux derniers mois, Israël a terminé troisième de la Coupe du monde U20 de la FIFA et septième du Championnat du monde de lacrosse.

« Je pense qu’ils ont plus de succès, et parce qu’ils ont plus de succès, ils génèrent plus d’intérêt et une ambiance plus agréable dans leur ville », a déclaré Wiseman. « Ils ne voudraient pas organiser un événement ici si personne ne venait. »

La semaine précédant l’événement, Baran a déclaré que 3 500 billets avaient déjà été vendus pour la compétition d’athlétisme de la semaine suivante.

Blessing Afrifah d’Israël (à gauche) et Letsile Tabogo du Botswana participent à la compétition du 200m hommes lors du Championnat du monde d’athlétisme des moins de 20 ans à Cali, en Colombie, le 4 août 2022. (Crédit : Joaquin SARMIENTO/AFP)

Récemment, Israël a également accueilli les stars sportives internationales telles que Novak Djokovic et Lionel Messi, avec le retour l’année dernière de l’Open de Tel Aviv, une première depuis 1996. L’équipe française de football du Paris Saint-Germain a joué un match de la Ligue des champions contre le Maccabi Haïfa.

La participation d’Israël aux événements sportifs internationaux peut également se révéler assez compliquée. Ainsi, la Coupe du monde des moins de 20 ans de cette année devait initialement être organisée par l’Indonésie, mais à la suite des objections de cette dernière quant à la participation d’Israël, elle a été déplacée en Argentine. Au printemps dernier, une équipe israélienne de rugby a été exclue d’un tournoi en Afrique du Sud.

Les manifestations en faveur de la démocratie en Israël cette année – dont certaines ont eu lieu devant la Knesset, à quelques rues de Givat Ram – ont fait la une des journaux du monde entier, ce qui pourrait freiner la volonté d’organiser des événements dans le pays.

Mais dans l’ensemble, les connaisseurs affirment que le statut d’Israël en tant que membre et hôte de tournois internationaux change pour le mieux.

« C’est vraiment important de réaliser que tout est en train d’avancer », a déclaré Baran. « Plus de tournois apporteront plus de reconnaissance à Israël ce qui devrait également bénéficier à nos concitoyens qui pourront assister à un plus grand nombre de compétitions sportives. »