La profanation de la tombe d’un éminent kabbaliste à Damas met à l’épreuve les promesses de tolérance

Lorsqu’une délégation de Juifs américains s’est rendue en Syrie à l’invitation du gouvernement intérimaire en février dernier, elle s’est notamment arrêtée dans un petit sanctuaire situé dans un coin du cimetière juif de Damas.

Selon la tradition, ce sanctuaire abrite la tombe du rabbin Chaïm Ben Yosef Vital, un kabbaliste du XVIIe siècle qui a mis par écrit les paroles de son maître Isaac Luria, préservant ainsi pour la postérité l’œuvre de l’un des mystiques juifs les plus éminents de tous les temps.

Jeudi dernier, des inconnus se sont introduits dans le cimetière juif de Damas et ont profané la tombe du rabbin.

Selon Bakhour Chamntoub, l’un des rares Juifs restés en Syrie, l’incident a été signalé aux autorités. Celles-ci ont promis d’enquêter sur l’incident, un signe encourageant de la part d’un régime dont le noyau islamiste suscite de vives inquiétudes quant à la tolérance de la nouvelle Syrie à l’égard des autres religions.

« Un groupe inconnu s’est introduit dans le cimetière juif de Damas », a écrit Chamntoub sur sa page Facebook vendredi, en publiant une photo de la tombe à côté de laquelle un grand trou a été creusé. « Ils ont forcé la porte principale du cimetière et sont entrés dans une pièce contenant la tombe du rabbin Chaïm Vital. »

« Ils ont creusé le sol à côté de la tombe à la recherche d’antiquités », a-t-il ajouté. « Nous avons informé les autorités responsables de la région. Elles ont inspecté le site de l’acte de vandalisme et ont promis d’enquêter sur les auteurs de l’acte et de donner suite à l’affaire. »

Le président syrien Ahmed al-Sharaa, qui a renversé Bashar al-Assad en décembre, s’est efforcé de réhabiliter son image après des années passées à combattre dans les rangs d’un groupe affilié à Al-Qaïda.

Joe Jajati à l’intérieur de la synagogue al-Franj à Damas en 2021. (Autorisation)

Nombreux sont ceux qui observent de près la manière dont le nouveau régime traite les minorités religieuses — dont certaines étaient protégées sous la dictature brutal mais laïque d’Assad — alors que la communauté internationale réfléchit à l’approche qu’elle adoptera à l’égard de Damas après la chute du régime.

La Syrie comptait autrefois des dizaines de milliers de Juifs, dont les derniers ont quitté le pays dans les années 1990, après que le père de Bashar, Hafez al-Assad, les a autorisés à émigrer en 1992.

Ces dernières semaines, le nouveau régime s’est engagé à réhabiliter d’anciens sites juifs et a autorisé les Juifs à se rendre à nouveau dans le pays, afin de donner l’image d’une Syrie nouvelle et plus tolérante.

Grave of 17th century Rabbi Hayyim ben Joseph Vital in Damascus was vandalized on Wednesday by an unknown group who dug under his resting place to rob it for artefacts.

Syrian Jews living in the US visited it earlier this year. pic.twitter.com/r5GYLjW35u

— Hassan Ridha (@sayed_ridha) April 25, 2025

La profanation du tombeau pourrait constituer un défi pour les tentatives du régime de gagner la confiance de l’Occident, ou représenter une occasion de montrer la nouvelle orientation du pays.

Joe Jajati, originaire de Damas, qui a quitté la Syrie avec ses parents alors qu’il n’était encore enfant en 1996, a déclaré qu’il avait été en contact avec une femme qui administre le cimetière juif.

« Elle a confirmé que des représentants des autorités étaient venus vérifier le site, mais d’après ce que j’ai entendu, ils ne semblaient pas savoir quoi faire pour retrouver les coupables », a déclaré Joe Jajati, âgé de 30 ans, au Times of Israel.

« J’ai cru comprendre que ce n’était pas la première fois que quelqu’un tentait de s’introduire dans le sanctuaire », a-t-il ajouté. « Cela s’est produit au moins deux ou trois autres fois. »

Jajati, qui a rejoint la délégation juive américaine en février, a déclaré qu’il avait visité Damas plusieurs fois depuis 2018, et s’était rendu plusieurs fois au tombeau de Chaïm Vital.

Il a noté que des rumeurs avaient circulé autour de la grande communauté d’expatriés juifs de Syrie depuis l’incident.

Illustration : Des sites funéraires juifs, à Damas. (Crédit : Autorisation)

« Certaines personnes de la communauté juive syrienne de Brooklyn ont affirmé qu’il s’agissait d’une opération visant à transférer les restes du rabbin en Israël, mais j’ai du mal à le croire pour plusieurs raisons », a-t-il déclaré. « Tout d’abord, [déranger des restes humains] va à l’encontre du judaïsme et le rabbin Vital a déclaré il y a 400 ans qu’il voulait être enterré à Damas. En outre, je pense que si une opération avait été planifiée dans ce but, les auteurs n’auraient pas tenté leur chance deux ou trois fois avant d’y parvenir. »

Jajati, qui a parlé au Times of Israel par téléphone depuis la Turquie alors qu’il se préparait à rejoindre une autre délégation juive en Syrie, a également cité des rumeurs provenant de personnes à Damas selon lesquelles les vandales étaient à la recherche d’or qu’ils pensaient être enterré avec le rabbin.

Le rabbin Yusuf Hamra, à gauche, et son fils Henry prennent des photos lors d’une visite de la synagogue Al-Raqi dans la vieille ville de Damas, le 18 février 2025. (AP Photo/Omar Sanadiki)

Après avoir été informé de l’acte de vandalisme, Jajati a dénoncé l’incident sur les réseaux sociaux. Dans un message publié sur X, il a fait remarquer que ce type d’attaque ne s’était pas produit sous Assad, ce qui a suscité de nombreuses critiques.

« Les gens m’ont mal compris », a-t-il déclaré. « Je ne soutiens pas Assad. Ce que j’essaie de faire, c’est de dire [au nouveau gouvernement] que puisque Assad était un mauvais dirigeant et que vous êtes censés proposer un meilleur gouvernement, vous devriez vous assurer de prendre soin des sites juifs. »

Il a ajouté qu’il était du devoir des autorités d’arrêter les auteurs des actes de vandalisme commis sur la tombe.

« Lorsque le ministre syrien des Affaires étrangères [Asaad al-Shaibani] s’est exprimé à l’ONU la semaine dernière, il a mentionné comment ils [le gouvernement] ont pu ramener les Juifs en Syrie », a fait remarquer Jajati. « Ils s’en servent comme d’une carte pour tenter de lever les sanctions qui pèsent sur la Syrie. À mon avis, puisqu’ils le revendiquent, ils feraient mieux de faire ce qu’il faut pour protéger réellement les sites juifs dans ce pays. »

« C’est l’une des raisons pour lesquelles je me rends en Syrie aujourd’hui », a-t-il ajouté. « Je veux que ma voix soit entendue. »

Lieu de pèlerinage

Ce n’est pas la première fois que la tombe de l’éminent kabbaliste est dérangée. Dans les années 1960, le monument et d’autres tombes avaient été déplacés pour faire place à la construction de l’aéroport international de Damas et de sa route d’accès.

Né dans la ville ottomane de Safed en 1542, le rabbin Vital s’est installé à Damas en 1595 et y est mort 25 ans plus tard, à l’âge de 77 ans.

Sa tombe est un lieu de pèlerinage et de prière depuis des siècles.

« Vital était un disciple du rabbin Isaac Luria, également connu sous le nom de Ha’ari », a déclaré Biti Roi, chercheur à l’Institut Shalom Hartman et conférencier à l’Université hébraïque de Jérusalem, dont l’expertise se concentre sur le mysticisme juif.

Une famille juive à Damas en 1910. (Domaine public)

« Luria lui-même n’a pas laissé d’écrits ; c’est Vital qui a consigné ses enseignements, en recueillant les notes de ses condisciples et en insistant pour que la tâche de les préserver lui soit confiée à lui seul », a déclaré Roi au Times of Israel par téléphone.

Les enseignements de Luria ont provoqué une révolution dans le monde juif en ce qui concerne la liturgie, les coutumes et le rôle du mysticisme dans la vie juive.

« Sans Vital, tout cela n’aurait pas été possible », a déclaré Roi.