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Un an après avoir fui à Berlin, les orphelins juifs s’apprêtent à retourner à Odessa

L'orphelinat Mishpacha, qui doit faire face à des frais élevés et à une pénurie de dons, va rejoindre le flot d'Ukrainiens qui rentrent chez eux, alors que les combats continuent

Des enfants et leurs compagnons d'un orphelinat d'Odessa, en Ukraine, arrivent dans un hôtel à Berlin, le vendredi 4 mars 2022 (Crédit : AP Photo/Steffi Loos)
Des enfants et leurs compagnons d'un orphelinat d'Odessa, en Ukraine, arrivent dans un hôtel à Berlin, le vendredi 4 mars 2022 (Crédit : AP Photo/Steffi Loos)

ODESSA, Ukraine (JTA) – Un an après que le rabbin Mendy Wolff a évacué d’Ukraine 120 enfants et le personnel de l’orphelinat Mishpacha vers une ville plus sûre – Berlin –, il se prépare à les ramener chez eux.

Ce n’est pas parce que la guerre est terminée, loin de là. Un an après l’entrée des chars russes en Ukraine, les combats se poursuivent et une grande partie de l’Ukraine a été plongée dans des conditions terribles.

Au lieu de cela, les enfants de Mishpacha rentrent à Odessa, car il est trop coûteux de les nourrir, de les loger et de les scolariser en Allemagne. Chaya Wolff, la mère de Mendy et l’épouse du grand rabbin d’Odessa, Avraham Wolff, a déclaré que la facture s’élevait à 750 000 euros par mois. Ils rejoindront d’autres Ukrainiens qui sont rentrés dans leur pays lorsqu’il est devenu évident que la guerre ne se terminerait pas rapidement.

« Nous aurions pu acheter sept bâtiments pour la communauté [juive] d’Odessa avec cet argent », dit-elle depuis la ville ukrainienne, où elle est restée avec son mari après l’invasion russe pour s’occuper des Juifs restés sur place, où la famille Wolff gère un centre Habad. « Mais maintenant, les fonds sont épuisés et il est temps de ramener nos enfants à la maison. »

Mendy Wolff a déclaré que, lorsqu’il s’est rendu pour la première fois à Berlin plusieurs jours après l’invasion russe du 24 février 2022, il s’attendait à rentrer chez lui quelques jours plus tard. Il était devenu le directeur de l’orphelinat du jour au lendemain, lorsque ses parents l’ont chargé de faire sortir les enfants d’Ukraine. Lui et sa femme, Mushky, avaient demandé à leurs enfants de prendre deux tenues de rechange.

« Alors que je faisais mes bagages, je me souviens avoir repéré mon Megillat Esther sur l’étagère et m’être dit que je n’en aurais pas besoin, car Pourim est dans deux semaines et nous serons rentrés d’ici là », a déclaré Wolff à la Jewish Telegraphic Agency, en référence au livre biblique traditionnellement lu à Pourim.

David, un garçon d’un orphelinat d’Odessa, en Ukraine, regarde par la fenêtre après son arrivée dans un hôtel de Berlin, le 4 mars 2022. (Crédit : AP/Steffi Loos)

Le périple jusqu’à Berlin a duré 53 heures et a nécessité de traverser cinq frontières internationales, mais Wolff et sa femme ont essayé de rendre l’atmosphère aussi amusante que possible pour les enfants.

« Nous avons chanté des chansons tout au long du trajet et même si la plupart des enfants savaient ce qui se passait, nous avons fait en sorte que cela ressemble à une colonie de vacances, mais en hiver », a déclaré Wolff.

Pour faire sortir les enfants d’Ukraine, il a fallu tirer des ficelles de toutes sortes, car la plupart d’entre eux n’avaient pas de passeport ni même de certificat de naissance original. La plupart des enfants de l’orphelinat ont des parents qui ne peuvent pas s’occuper d’eux ; Wolff a obtenu la permission des parents pour sortir les enfants du pays, une tâche difficile dans le chaos qui a suivi l’invasion. « C’est pourquoi nous ne nous sommes pas échappés le premier jour de la guerre », avait-il déclaré à JTA depuis Berlin à l’époque.

Pour 40 enfants pour lesquels aucun parent vivant n’a pu être trouvé, le rabbin Avraham Wolff et sa femme, Chaya, se sont engagés comme tuteurs légaux. Les émissaires de Habad à Berlin ont réussi à obtenir un statut VIP pour les jeunes réfugiés afin de leur faire franchir les frontières de l’UE en tant qu’invités personnels du président allemand Frank-Walter Steinmeier, qui les a accueillis à leur arrivée dans la capitale allemande.

Les enfants et le personnel de l’orphelinat ont été rejoints par d’autres Odessiens : des étudiants universitaires, des mères célibataires et leurs propres enfants. Leur fuite et leur accueil chaleureux à Berlin ont fait la Une des journaux internationaux.

Sada, deuxième à droite, reçoit un ballon pour son anniversaire après son arrivée d’un orphelinat d’Odessa, en Ukraine, dans un hôtel de Berlin, le 4 mars 2022. (Crédit : AP/Steffi Loos)

« Tout le monde savait qu’un orphelinat allait arriver », a déclaré Mendy Wolff à JTA à Berlin peu après l’arrivée du groupe. « C’était une étreinte incroyable. Cela nous a fait chaud au cœur. »

Mais même à ce moment-là, le coût élevé de la prise en charge des enfants à Berlin pesait sur les bénévoles qui ont bondi pour les aider. « Nous avons reçu une avalanche de soutien de la part de la communauté et au-delà, beaucoup de vêtements et d’autres fournitures, mais ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, ce sont des dons financiers – seule la nourriture pour tous les enfants coûte environ 5 000 euros par jour », avait déclaré l’un d’eux à l’Associated Press à l’époque.

Au cours des 11 mois suivants, l’hôtel Müggelsee, situé sur les rives du plus grand lac de Berlin du même nom, allait devenir le foyer de quelque 300 réfugiés juifs.

Au cours de cette période, le groupe a célébré non seulement Pourim mais aussi une année entière de fêtes juives, ainsi que toute la gamme des événements du cycle de vie juif, des bar-mitsvah aux naissances et aux cérémonies de circoncision.

Le groupe a récemment célébré le premier anniversaire du plus jeune enfant à avoir fait le voyage depuis Odessa, Tuvia, qui n’avait que 5 semaines lorsqu’il est arrivé à Berlin.

Une assistante tient le bébé Tuvia d’un orphelinat d’Odesa, en Ukraine, dans un hôtel de Berlin, le 4 mars 2022. (Crédit : AP/Steffi Loos)

Pour Wolff, le plus dur a été de faire face à l’inconnu. « C’était très similaire à ce que les gens ont vécu au début de la pandémie de coronavirus. Vous ne savez pas qui cela va infecter, ni combien de personnes vont mourir, ni combien de temps vous devrez vivre comme ça. »

Comme beaucoup d’autres, Wolff était certain que l’armée du président russe Vladimir Poutine écraserait l’Ukraine en quelques jours. « Chaque jour qui passait, nous avons vu que les Ukrainiens étaient bien plus résistants que ce que nous leur avions attribué et que les Russes n’étaient pas aussi puissants que nous le pensions. »

Le fait que l’Allemagne, et non Israël, soit devenue le pays d’accueil des réfugiés juifs d’Europe de l’Est n’est pas sans ironie pour les Wolff. Alors que Mendy est réticent à exprimer des opinions politiques de quelque nature que ce soit, sa mère, Chaya, est plus franche, affirmant qu’Israël leur avait refusé l’entrée.

Le Premier ministre israélien Naftali Bennett accueille un groupe d’orphelins de la ville ukrainienne de Zhytomyr, à l’arrivée des enfants à l’aéroport Ben-Gurion, le 6 mars 2022. (Crédit : AP Photo/Maya Alleruzzo, Pool)

Mark Dovev, le directeur régional de Nativ, le bureau du gouvernement israélien qui facilite l’immigration en Israël en provenance de l’ancienne Union soviétique, a déclaré plus tard à JTA que l’accueil d’un mineur d’un autre pays « équivaut à un enlèvement ». Balayant les objections de Dovev, Chaya Wolff a déclaré que « tout comme l’Allemagne a fermé les yeux, Israël aurait pu aussi les accueillir temporairement en tant que réfugiés ».

La loi allemande interdisant l’instruction à domicile, les enfants ont dû être scolarisés dans une école locale et apprendre l’allemand. Les autorités allemandes ont toutefois autorisé les élèves à suivre en grande partie le programme ukrainien, et les cours étaient dispensés par une poignée de réfugiées qui se trouvaient être des enseignantes. L’hôtel, qui servait de dortoir, était également une succursale de l’école Habad locale, avec des salles de classe et une cour de récréation.

Psychologiquement, ce n’est pas facile d’être ici … Je suis très pressé d’être dans mon propre lit et mes propres couvertures.

Mais le maintien des réfugiés à Berlin a coûté cher, financé par divers donateurs tels que l’International Fellowship for Christians and Jews, ainsi que par des dons privés. Une collecte de fonds en ligne a permis d’obtenir 685 500 dollars de petits dons de la part de plus de 5 000 donateurs – un montant considérable, mais loin de l’objectif d’un million de dollars. C’est donc essentiellement pour des raisons économiques que les Wolff ont décidé de quitter Berlin et de rapatrier les réfugiés dans le courant du mois.

Alors que certains Ukrainiens qui ont fui le pays disent qu’ils n’ont pas l’intention de revenir tant que la guerre fait rage, les Wolff et leurs protégés ne sont pas les premiers Ukrainiens à rentrer chez eux. Nombre d’entre eux ont expliqué leur retour dans une zone de guerre par le coût élevé de la vie à l’étranger, la séparation avec leur famille et la culpabilité d’avoir abandonné leur pays. Les Ukrainiens étaient si nombreux à rentrer à l’automne dernier que les dirigeants du pays leur ont demandé d’attendre le printemps pour revenir, craignant qu’ils ne mettent à mal les infrastructures fragiles.

Une femme marche parmi des immeubles d’habitation détruits par les bombardements russes dans la banlieue d’Odessa, en Ukraine, le 26 juillet 2022. (Crédit : Michael Shtekel/AP)

Selon Mendy Wolff, son groupe resterait à Berlin si ce n’était pour des raisons budgétaires. Pourtant, selon lui, la décision de rentrer au pays comporte de nombreux aspects positifs.

« Psychologiquement, ce n’est pas facile d’être ici. Vous ne vivez pas comme un être humain. C’est comme vivre en sursis et dans un camp de réfugiés, même si c’est un camp de réfugiés de luxe », a-t-il déclaré. « Je suis très pressé d’être dans mon propre lit et dans mes propres couvertures. »

Pour la mère et le fils, la responsabilité de ramener les réfugiés dans un pays qui est encore largement en guerre pèse lourd. Odessa s’en sort mieux que de nombreuses autres villes du sud de l’Ukraine, comme Mykolaiv et Kherson à l’est, qui ont subi des bombardements quotidiens. Pourtant, les sirènes de raid aérien retentissent plusieurs fois par jour et il n’y a pas d’électricité pendant plus de 20 heures. Mais tant que les résidents ont accès à des abris anti-bombes et à des générateurs – y compris ceux fabriqués à partir de batteries de voiture qu’Avraham Wolff a récemment acheté dans le cadre d’une collecte de fonds – Chaya Wolff qualifie la situation de « vivable ».

« Ce n’est pas une décision facile et nous espérons que c’est la bonne », a déclaré Chaya Wolff. « En fin de compte, nous sommes « des croyants, des enfants de croyants », a-t-elle ajouté, citant le Talmud.

Toby Axelrod a contribué à cet article depuis Berlin.

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