À la piscine, sur le tatami et dans la Seine, les Israéliens visent l’or et la fierté nationale
Entre menaces sécuritaires et probables protestations, les 88 athlètes présents à Paris aspirent à de nouveaux exploits, avec des espoirs de médailles plus forts en gymnastique, en judo et en voile

Dans l’ombre de la guerre entre Israël et le groupe terroriste palestinien du Hamas, avec un niveau de menace accru contre la délégation israélienne, 88 athlètes représentant l’État Juif concourront dans quinze disciplines différentes aux Jeux olympiques de Paris qui débutent cette semaine.
Les responsables olympiques israéliens attendent beaucoup de la compétition de cette année, espérant égaler ou dépasser les quatre médailles remportées aux JO de Tokyo, qui ont été les plus fructueux de l’histoire d’Israël. Une médaille d’or – Israël n’en a que trois au total – signifierait entendre l’Hatikvah – l’hymne national israélien – jouer sur la scène mondiale à un moment où le sentiment anti-Israël est à son comble.
Le ministre de la Culture et des Sports, Miki Zohar, avait indiqué le mois dernier que le budget de sécurité pour les Jeux olympiques de cette année avait été doublé, l’agence de sécurité intérieure du Shin Bet, les responsables sportifs israéliens et les services de sécurité français travaillant en étroite coordination pour assurer la sécurité de la délégation face à toute une série de menaces.
Les responsables olympiques israéliens ont déclaré qu’ils espéraient ramener quatre ou cinq médailles des JO de Paris, et que les athlètes israéliens se qualifieraient pour 15 à 18 finales, une performance moins médiatisée mais tout de même significative.
« Nous avons huit ou neuf membres de la délégation olympique qui sont capables de remporter une médaille », a déclaré Yaël Arad, présidente du Comité olympique israélien, à la presse le mois dernier. Ces athlètes, a-t-elle ajouté, « ont fait leurs preuves sur la scène mondiale au cours des dernières années ».
La délégation de 88 athlètes est la deuxième plus importante jamais envoyée par Israël aux Jeux olympiques, après les 90 athlètes qui ont participé aux JO de Tokyo en 2020. Dix-huit d’entre eux sont membres de l’équipe de football, qui fait son retour aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 1976 (à Tokyo, 24 étaient membres de l’équipe de baseball).

Les responsables olympiques ont identifié un certain nombre de disciplines dans lesquelles ils s’attendent à obtenir les meilleurs résultats : la gymnastique rythmique, qui compte une médaillée d’or de retour ainsi qu’une équipe de cinq femmes bien classée ; la voile, où la véliplanchiste Sharon Kantor fait figure de grande favorite ; le judo, en particulier les compétitrices, ainsi que l’épreuve par équipes mixtes ; le marathon, avec deux coureuses bien placées ; et le taekwondo, qui compte une médaillée de bronze de retour.
Un grand nombre de membres de la délégation de cette année sont des olympiens de retour, notamment les athlètes chevronnés Sergey Richter, tireur sportif, et Misha Zilberman, joueur de badminton, qui participeront tous deux à leurs quatrièmes JO.
« Nous avons dans la délégation un nombre important d’athlètes qui sont à un point de départ [très fort] – ceux dont nous disons qu’ils peuvent battre n’importe qui dans le monde », a déclaré Arad. « Mais en même temps, il faut regarder l’ensemble du tableau. »
Un match de football avant la cérémonie d’ouverture

Les JO commenceront avant même la cérémonie d’ouverture de vendredi, lorsque l’équipe israélienne de football affrontera le Mali, un pays à majorité musulmane qui n’a pas de liens diplomatiques avec Israël, mercredi soir. L’équipe affrontera ensuite le Paraguay le 27 juillet et le Japon le 30 juillet, ce qui déterminera si l’équipe passera en phase éliminatoire, où elle pourrait potentiellement affronter l’Irak, le Maroc ou l’Égypte.
L’équipe se présentera sans son gardien de but vedette, Daniel Peretz, qui joue pour l’équipe allemande du Bayern de Munich (et qui est probablement plus connu pour avoir fréquenté la pop star israélienne Noa Kirel), après avoir été mis à l’écart par une blessure quelques jours avant les JO. Oscar Gloukh, qui joue avec le RB Salzbourg en Autriche, et Omri Gandelman, du club belge de Gand, viennent s’ajouter à la liste des athlètes issus des meilleures équipes israéliennes. Les autorités israéliennes ont tenté en vain de convaincre le club belge Union Saint-Gilloise d’autoriser Anan Khalaily à s’absenter pour les Jeux olympiques.
Gymnastique
Parmi les médaillés de retour cette année figure le gymnaste artistique Artem Dolgopyat, qui a remporté la première médaille d’or olympique de l’histoire d’Israël dans l’exercice au sol masculin en 2021 et qui est considéré comme le meilleur candidat d’Israël à Paris pour une médaille, voire une deuxième médaille d’or. Il est resté en grande forme depuis Tokyo, remportant l’or aux Championnats du monde de gymnastique le 7 octobre 2023, alors que le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas en Israël était encore en cours. La gymnaste artistique Lihie Raz est également de retour pour ses deuxièmes Jeux, après avoir échoué en finale à Tokyo.

La délégation israélienne de gymnastique rythmique est particulièrement forte cette année, avec son équipe de performance en groupe – composée d’Ofir Shaham, Diana Svertsov, Adar Friedmann, Romi Paritzki et Shani Bakanov – en bonne position. Le groupe a remporté l’or aux Championnats du monde de gymnastique rythmique l’année dernière, à la fois dans le concours général et dans le concours de rubans et ballons.
La gymnaste rythmique individuelle Daria Atamanov a également fait des vagues sur la scène mondiale, remportant deux médailles d’or et une médaille d’argent aux Jeux mondiaux de 2022, bien qu’elle se soit cassé la jambe quelques mois plus tard et qu’elle ait dû renoncer à près d’un an de compétitions.
Voile
Sharon Kantor, une véliplanchiste née de parents immigrés originaires d’Australie et d’Afrique du Sud, est l’une des plus grandes prétendantes israéliennes à une médaille cette année ; elle concourt dans la catégorie iQFoil et a connu un succès remarquable ces dernières années. En février, elle a remporté une médaille d’or aux Championnats du monde iQFoil, après avoir décroché l’argent aux Championnats d’Europe de planche à voile un an plus tôt.

Israël envoie sept autres athlètes dans les épreuves de planche à voile qui, après le judo, est le sport olympique le plus décoré du pays, avec trois médailles.
Gal Zuckerman, la fille de deux olympiens, participera à la compétition de formula kite féminin, tandis que Tom Reuveny courra dans l’iQFoil masculin et Dor Zarka dans le formula kite masculin. Le binôme Noa Lasri et Nitaï Hasson participera à la course mixte en 470, Omer Vered Vilenchik prendra part à l’ILCA7 masculin et Shaï Kakon, qui a terminé 30e au classement général à Tokyo, participera à l’ILCA6 féminin.
La course à l’or
Ce seront les troisièmes JO pour la marathonienne Lonah Chemtai Salpeter, une athlète très décorée dont les deux dernières participations olympiques ont été marquées par des déceptions et des difficultés. À Rio, Salpeter a interrompu le marathon à mi-parcours en raison de douleurs causées par un surplus de lait maternel ; à Tokyo, elle a interrompu la course en raison de crampes menstruelles douloureuses, terminant finalement à la 66e place.
Salpeter a terminé troisième du marathon de Boston l’année dernière, deuxième du marathon de New York en 2022 et première du semi-marathon de Hambourg l’année dernière, ce qui fait d’elle une coureuse à suivre lors du marathon olympique féminin qui aura lieu le 11 août. À ses côtés, la coureuse israélienne Maor Tiyouri fera également sa troisième apparition aux JO.

Pour le marathon masculin, Maru Teferi, Gashau Ayale et Girmaw Amare courront tous pour Israël, Teferi étant considéré comme le plus fort du groupe – à Tokyo, il a terminé 13e sur 106 coureurs, a remporté une médaille d’argent aux Championnats du monde d’athlétisme 2023 et s’est classé 6e au marathon de New York l’année dernière.
Le sprinter Blessing Afrifah participera au 200 mètres, épreuve dans laquelle il a remporté une médaille d’or aux Championnats du monde d’athlétisme des moins de 20 ans en 2022 et s’est classé 7e au début de l’année aux Championnats d’Europe. Le triathlète Shachar Sagiv tentera de courir, nager et faire du vélo pour atteindre de nouveaux sommets à Paris, après avoir terminé 20e sur 50 concurrents à Tokyo, où il avait concouru aux côtés de son frère Ran, qui s’est depuis retiré.
Arts martiaux
Les autres médaillés de retour aux JO cette année comprennent Avishag Semberg, qui a remporté une médaille de bronze surprise en taekwondo il y a trois ans, et qui a décroché un certain nombre de médailles lors de compétitions mondiales depuis.
Il n’y aurait pas de Jeux olympiques sans une délégation de judo importante et impressionnante, et cette année ne déçoit pas, avec douze judokas israéliens en lice pour des médailles, dont un certain nombre de grands favoris. Israël a qualifié des judokates dans les sept catégories de poids (ce que seuls le Japon et l’Italie ont réussi à faire) et des judokas dans cinq catégories de poids.
Plusieurs femmes sont considérées comme des prétendantes sérieuses aux médailles, et bien que la délégation masculine compte de nombreux athlètes connus et expérimentés, ils ne sont pas classés au niveau international.
Raz Hershko, classée deuxième au monde dans sa catégorie de poids, est considérée comme la grande favorite pour remporter une médaille. Inbar Lanir, dans la deuxième catégorie de poids la plus élevée, a remporté les Championnats du monde de 2023 à Doha, et est également une sérieuse prétendante à une médaille. Gefen Primo, nouvelle venue aux JO de Paris, qui a remporté l’or au Judo Grand Slam Astana 2024, est une autre judoka à surveiller.
Shira Rishony – à ses troisièmes Jeux olympiques – Timna Nelson-Levy, Gili Sharir et Maya Goshen complètent la délégation israélienne de judo féminin, et en plus de leurs matchs individuels, feront probablement partie de l’équipe en lice dans la compétition par équipes mixtes – dans laquelle Israël a remporté une médaille de bronze à Tokyo.

Chez les hommes, le célèbre judoka Sagi Muki sera de retour pour sa troisième participation aux Jeux olympiques, rejoint par les anciens olympiens Peter Paltchik, Tohar Butbul et Baruch Shmaïlov, ainsi que par le nouveau venu Yam Wolczak. Muki, Paltchik, Butbul et Shmaïlov ont déjà remporté des médailles de bronze lors de la compétition par équipes mixtes de 2020, et leurs chances de remporter une autre médaille semblent plus fortes dans cette épreuve que dans leurs matchs individuels – mais des surprises sont possibles.
Le monde des judokas israéliens a subi un coup dur le mois dernier lorsque Omer Smadga, le fils d’Oren Smadga – l’entraîneur de l’équipe nationale d’Israël et lui-même médaillé olympique – est tombé au champ d’honneur lors des combats à Gaza. L’aîné des Smadga s’est retiré de l’entraînement pendant plusieurs semaines, mais a annoncé une semaine avant les JO qu’il mènerait néanmoins l’équipe à Paris.
Sports aquatiques
Dans la piscine, dix-huit Israéliens participeront à une grande variété de courses, la plus importante étant Anastasia Gorbenko, qui aura huit chances différentes de remporter une médaille et qui, à Tokyo, est entrée dans l’Histoire en devenant la première nageuse israélienne à se qualifier pour une finale olympique. Elle a remporté l’or aux quatre nages en individuel aux Championnats d’Europe de natation en 2020, 2022 et 2024.

La grande délégation de natation comprend également Andi Murez, née aux États-Unis, le frère et la sœur Ron et Leah Polonsky, les olympiens de retour Gal Cohen Groumi, Meiron Cheruti, Tomer Frankel, Aviv Barzelay et Denis Loktev, ainsi que les nouveaux venus Ayla Spitz, Daria Golovty, David Gerchik, Martin Kartavi, Alexey Glivinskiy, Bar Soloveychik, Eitan Ben Shitrit et Adam Maraana – né d’un père musulman et d’une mère juive – qui est le premier Arabe-Israélien à représenter Israël aux Jeux olympiques depuis 1976.
En dehors de la piscine, Matan Roditi plongera dans la Seine à Paris et tentera de faire mieux qu’à Tokyo, où il avait pris une surprenante quatrième place dans l’épreuve de natation en eau libre de 10 km, manquant de peu une médaille. Dans l’eau, mais loin de Paris, la surfeuse Anat Lelior fait sa deuxième apparition olympique en prenant les vagues à Tahiti.
La délégation israélienne de natation synchronisée (désormais appelée natation artistique par les Jeux olympiques), composée de Shelly Bobritsky (qui a participé aux JO de Tokyo) et d’Ariel Nassee, fait des vagues d’un tout autre genre. Le binôme est considéré comme le meilleur compétiteur israélien à ce jour dans cette discipline, mais il devra faire face à une rude concurrence à Paris.
Une délégation diversifiée

Israël envoie également quatre cyclistes à Paris, dont le coureur sur piste Mikhaïl Iakovlev, qui a représenté la Russie jusqu’à ce qu’il s’installe en Israël en 2022, et qui participera à la fois au keirin et au sprint – considéré comme son épreuve de prédilection. Les cyclistes Itamar Einhorn et Rotem Gafinovitz participeront respectivement à la course sur route masculine et féminine, tandis que le vététiste Tomer Zaltsman – qui s’est cassé le bras le mois dernier mais a été autorisé à participer – prendra part au cross-country.
Après être entré dans l’Histoire avec ses débuts en équitation à Tokyo, Israël espère faire mieux qu’en 2021, où l’équipe a été éliminée lors de la phase de qualification après qu’un autre membre soit tombé de son cheval, ce qui a mis l’équipe hors course.
Ashlee Bond, athlète olympique de retour, sera rejointe par le Colombien-Israélien Daniel Bluman (qui devait concourir à Tokyo mais a été disqualifié à la dernière minute parce que son cheval était enregistré comme américain et non comme israélien), le Franco-Israélien Robin Muhr et l’Américano-Israélienne Isabella Russekoff en tant que réservistes. Bond, Bluman et Muhr participeront également à l’épreuve individuelle de saut d’obstacles.
L’escrimeur Yuval Freilich, né en Israël de parents d’origine australienne, est entré dans l’Histoire au début de l’année en remportant la médaille d’or au Grand Prix de Doha, au Qatar, ce qui a fait retentir l’Hatikvah dans le pays du Golfe. Freilich sera le premier escrimeur israélien à participer aux Jeux olympiques depuis 2008 et, malgré un palmarès impressionnant, il devra faire face à une rude concurrence à Paris.

Israël enverra également deux archers à Paris : Roy Dror et Mikaella Moshe – qui n’a commencé à pratiquer cette discipline qu’en 2022 après des années d’entraînement en tant que gymnaste rythmique – qui concourront à la fois individuellement et dans l’épreuve par équipe mixte.
Deux athlètes vivant en Israël concourront également sous la bannière de l’équipe olympique des réfugiés : Jamal Abdelmaji Eisa Mohammed, originaire du Soudan, qui participera à l’épreuve masculine du 10 kilomètres, et Tachlowini Gabriyesos, originaire d’Érythrée, qui courra dans l’épreuve masculine du marathon. Bien qu’ils ne concourent pas sous le drapeau israélien, ils bénéficient du même soutien que les autres athlètes israéliens, ont déclaré les responsables olympiques.
L’inéluctable tambour de la guerre
Tous les regards seront tournés vers la délégation olympique israélienne cette année, et ce n’est pas pour des raisons sportives. La menace accrue qui pèse sur les athlètes israéliens signifie qu’Israël a doublé son budget de sécurité pour cette année par rapport à Tokyo, et ils sont prêts à s’attendre à des huées, à des dos tournés et à des poignées de main refusées.
Comme la plupart des habitants du pays, peu d’athlètes ont été épargnés par les massacres survenus le 7 octobre et depuis cette date. La majorité de la délégation de cette année est âgée d’une vingtaine d’années – l’âge de la plupart des participants au Festival Supernova et de la plupart des soldats pendant leur service obligatoire.
L’ami d’enfance de la nageuse Anastasia Gorbenko, Matan Angrest, est retenu dans les geôles du Hamas à Gaza ; la plupart des judokas connaissaient le lieutenant Yonatan Goutin, qui a été tué en combattant le Hamas au kibboutz Beeri ; le footballeur Oscar Gloukh a perdu son meilleur ami, le sergent Afik Tery, en combattant à Gaza en mars.
Les dizaines d’athlètes d’élite représentant Israël ont travaillé pendant des années pour atteindre la scène la plus importante de cette discipline. Cette année, ils donneront le meilleur d’eux-mêmes tout en essayant, même brièvement, de mettre de côté dix mois de guerre.
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